Αναμένονται υψηλότερες τιμές κοτόπουλου μετά από συγχώνευση πουλερικών 4.5 δισεκατομμυρίων δολαρίων κέρδισε την έγκριση των ΗΠΑ

LΗ αργοπορημένη έγκριση από το Υπουργείο Δικαιοσύνης για την εξαγορά των 4.5 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Cargill και της Continental Grain των εισηγμένων στο χρηματιστήριο Sanderson Farms έχει βουή: Θα μπορούσε να έρθει ακόμη περισσότερη ενοποίηση στη βιομηχανία κοτόπουλου;

Οι αγρότες, οι διανομείς και οι φορτηγατζήδες — ενδιαφερόμενοι φορείς πάνω κάτω στην αλυσίδα εφοδιασμού — θέτουν το ερώτημα τώρα που υπάρχει μια νέα μονάδα παραγωγής πουλερικών που υποστηρίζεται από την Cargill, έναν μεγάλο έμπορο σιτηρών, την κορυφαία δαπάνη για τους εκτροφείς κοτόπουλου και την Continental Grain, τον ιδιοκτήτη της Wayne Farms, η έκτη μεγαλύτερη εταιρεία επεξεργασίας κοτόπουλου στην Αμερική.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης πέρασε ένα χρόνο μελετώντας βαθιά την προτεινόμενη από κοινού εξαγορά του Sanderson, του τρίτου μεγαλύτερου επεξεργαστή στις ΗΠΑ. Η νέα εταιρεία θα ελέγχει περίπου το 15% της αγοράς κοτόπουλου και θα ωθήσει το μερίδιο αγοράς των τεσσάρων κορυφαίων ανταγωνιστών σε περισσότερο από 60% από περίπου 50%.

Θα μπορούσε απλώς να είναι η αρχή ενός κύματος εξυγίανσης για τη βιομηχανία κοτόπουλου, προειδοποιούν οι ειδικοί. Περισσότερο πρόβλημα θα συγκεντρώνει περαιτέρω την ισχύ μεταξύ των μεγαλύτερων επεξεργαστών. Όταν συνέβαινε αυτό στο παρελθόν, οι μεταποιητές κοτόπουλου χρέωναν συχνά υψηλότερες τιμές και διατήρησαν περισσότερα από τα κέρδη, ενώ υπήρξε μικρή αλλαγή στην αμοιβή των αγροτών και των εργαζομένων στα εργοστάσια. Οι καταναλωτές τελικά χάνουν και έχουν λιγότερες επιλογές στο σούπερ μάρκετ, λέει ο Joe Maxwell, ο πρόεδρος της Farm Action, μιας ομάδας υπεράσπισης που συμβουλεύτηκε τους ερευνητές του υπουργείου Δικαιοσύνης καθώς συζητούσαν για τη συγχώνευση.

«Πρόκειται για δύο παγκόσμιους γίγαντες τροφίμων. Είναι πολύ ενοχλητικό», λέει ο Maxwell. «Η χειραγώγηση που μπορεί να γίνει εντός της αγοράς σχετικά με το κόστος των ζωοτροφών, τις γνώσεις, τα δεδομένα, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί έναντι του άλλου 40%, προκαλώντας μόνο μεγαλύτερη συγκέντρωση στο μέλλον. Όταν φτάσετε σε αυτά τα επίπεδα ελέγχου μιας αγοράς, επιτρέπει τη διαφθορά, τη συμπαιγνία και την αύξηση των τιμών».

Η έγκριση του Υπουργείου Δικαιοσύνης έρχεται σε μια εποχή που οι καταναλωτές αντιμετωπίζουν τις υψηλότερες τιμές τροφίμων τα τελευταία 40 χρόνια. Οι τιμές του κοτόπουλου έχουν αυξηθεί κατά 13% από πέρυσι. Οι τιμές καταναλωτή γενικά αυξήθηκαν κατά 9% την ίδια χρονική περίοδο.

Οι ανησυχίες για περαιτέρω ενοποίηση του κλάδου μετριάστηκαν κάπως από το προτεινόμενο διάταγμα συναίνεσης του Υπουργείου Δικαιοσύνης με τους Sanderson, Cargill και Wayne που θα παρακολουθούσε τις εταιρείες πουλερικών για αντιανταγωνιστικές πρακτικές, θα πλήρωνε τους εργαζόμενους για βλάβες του παρελθόντος και θα εμπόδιζε τις εταιρείες να ανταλλάσσουν πληροφορίες σχετικά με τους μισθούς και οφέλη. Όλα τα διατάγματα συναίνεσης πρέπει να εγκρίνονται από δικαστήριο μετά από μια περίοδο 60 ημερών που επιτρέπει δημόσια σχόλια.

Το διάταγμα συναίνεσης θα ήταν σημαντικό. Εδώ και μήνες υπάρχει μια ομαδική αγωγή, η οποία επικεντρώνεται σε ισχυρισμούς για ένα σύστημα χειραγώγησης των μισθών για δεκαετίες μεταξύ των εργαζομένων στη βιομηχανία πουλερικών. Το προτεινόμενο διάταγμα θα απαιτούσε από τρεις μεταποιητές, συμπεριλαμβανομένων των Σάντερσον και Γουέιν, που κατονομάζονται και οι δύο στη μήνυση μεταξύ περισσότερων από δώδεκα κατηγορουμένων, να πληρώσουν 84.8 εκατομμύρια δολάρια σε εργαζομένους στο εργοστάσιο επεξεργασίας. Η αγωγή είναι μέρος μιας ευρύτερης έρευνας κατά του ανταγωνισμού στη βιομηχανία κοτόπουλου από το Υπουργείο Δικαιοσύνης που διεξάγεται εδώ και χρόνια.

Θα τερματίσει επίσης το αμφιλεγόμενο «σύστημα τουρνουά» της βιομηχανίας κοτόπουλου, όπου οι καλλιεργητές πουλερικών με σύμβαση θα ανταγωνίζονταν μεταξύ τους για το ποιος θα μπορούσε να εκτρέφει το καλύτερο πουλί στα μάτια ενός μεταποιητή όπως ο Σάντερσον. Το προβληματικό σύστημα υποσχόταν να πληρώνει στους καλλιεργητές ένα ορισμένο ποσό, ανά συμβόλαιο, αλλά στην πραγματικότητα, οι καλλιεργητές πληρώνονταν με ολίσθηση. Οι νικητές στην κορυφή έλαβαν ένα πρόσθετο μπόνους, αλλά αυτά τα χρήματα, ουσιαστικά, προορίζονταν για τους καλλιεργητές με τις χειρότερες επιδόσεις, οι οποίοι αντίθετα έλαβαν μείωση μισθού. Το διάταγμα συναίνεσης θα επιβάλει την απλή ιδέα ότι οι παραγωγοί κοτόπουλου πληρώνονται στην πραγματικότητα τη βασική αποζημίωση που περιγράφεται ήδη στις συμβάσεις τους.

Εάν η κοινοπραξία Wayne-Sanderson δεν χρησιμοποιούσε το σύστημα τουρνουά, «η δυναμική ολόκληρης της βιομηχανίας πουλερικών μπορεί κάλλιστα να αλλάξει», λέει ο Maxwell.

Ένα σύστημα μπόνους θα επισημοποιηθεί επίσης μέσω του διατάγματος συγκατάθεσης. Οι εταιρείες θα πρέπει να διασφαλίσουν ότι το μπόνους δεν θα υπερβαίνει ποτέ το 25% της βασικής τιμής που καταβάλλεται. Αυτό θα σήμαινε ότι όποτε το κόστος ανέβει, θα αυξανόταν και η βασική τιμή. Προηγουμένως, όταν το κύριο κόστος για την καλλιέργεια κοτόπουλων - το καλαμπόκι και η σόγια που ταΐζονταν στα πουλιά - θα αυξανόταν, οι αγρότες συχνά έχαναν χρήματα επειδή οι τιμές τους δεν άλλαζαν.

Η Wayne-Sanderson εδρεύει τώρα στη Τζόρτζια και διαθέτει εργοστάσια επεξεργασίας κοτόπουλου και εγκαταστάσεις παρασκευασμένων τροφίμων σε Αλαμπάμα, Αρκάνσας, Τζόρτζια, Λουιζιάνα, Μισισιπή, Βόρεια Καρολίνα και Τέξας. Περίπου οι μισοί από τους παραγωγούς πουλερικών σε ολόκληρη τη χώρα έχουν μόνο την επιλογή να συνεργαστούν με έναν ή δύο μεταποιητές πουλερικών στην περιφερειακή τους αγορά. Πριν από τη συγχώνευση, ο Wayne και ο Sanderson είχαν εργαστεί και οι δύο στο Τέξας και στο Μισισιπή, αλλά είχαν παραγάγει διαφορετικά προϊόντα και δεν είχαν έρθει αντιμέτωποι ο ένας με τον άλλον για προσφορές.

Απαιτούνται λύσεις ομοσπονδιακής πολιτικής για την αποκατάσταση δίκαιων και ανταγωνιστικών συνθηκών, σύμφωνα με την Patty Lovera, διευθύντρια πολιτικής για το Campaign for Family Farms and the Environment. Η Lovera λέει ότι ο οργανισμός της είναι προετοιμασμένος για περισσότερη ενοποίηση ως αποτέλεσμα της συμφωνίας Wayne-Sanderson.

"Αυτός είναι ήδη ένας κλάδος όπου μερικές εταιρείες έχουν μεγάλη δύναμη", λέει η Lovera. «Οποιαδήποτε συμφωνία σαν αυτή κάνει αυτήν την τάση ακόμη χειρότερη».