Το τρένο του Λας Βέγκας υψηλής ταχύτητας επιστρέφει σε τροχιά σύμφωνα με τις κριτικές των ΗΠΑ LA Extension

Η Brightline, η μόνη ιδιωτική εταιρεία σιδηροδρόμων επιβατών στις ΗΠΑ, θα μπορούσε να ξεκινήσει την κατασκευή του τρένου υψηλής ταχύτητας της από το Λας Βέγκας μέχρι τις αρχές του 2023, καθώς οι ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ αρχίζουν να εξετάζουν μια επέκταση που θα το συνδέει με ένα προάστιο του Λος Άντζελες. 

Η ανασκόπηση επικεντρώνεται σε ένα τμήμα 49 μιλίων του Brightline West, της προγραμματισμένης υπηρεσίας, στο πέρασμα Cajon της Καλιφόρνια από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Σιδηροδρόμων του Υπουργείου Μεταφορών, ανέφερε η υπηρεσία. Αυτό το τμήμα του σιδηροδρόμου, ξεκινώντας από το Rancho Cucamonga, θα τρέχει με ταχύτητες έως και 180 μίλια την ώρα και θα συνδέεται με ένα προηγουμένως εγκεκριμένο τμήμα 216 μιλίων από το Victor Valley της Καλιφόρνια στο Λας Βέγκας (οι ταχύτητες σε αυτό το τμήμα θα είναι έως και 200 ​​μίλια μία ώρα). Η αξιολόγηση θα μπορούσε να ολοκληρωθεί μέχρι τον Νοέμβριο του τρέχοντος έτους, επιτρέποντας στην Brightline να ξεκινήσει επιτέλους την κατασκευή του έργου, με στόχο την έναρξη της επιβατικής σιδηροδρομικής υπηρεσίας το 2026. 

Εάν το έργο Brightline West λάβει την τελική ομοσπονδιακή έγκριση, η εταιρεία με έδρα το Μαϊάμι θα μπορούσε να υποβάλει αίτηση για πιθανές επιλογές χρηματοδότησης χαμηλού επιτοκίου για σιδηροδρομικές γραμμές υψηλής ταχύτητας που περιλαμβάνονται στο πρόσφατα εγκεκριμένο πρόγραμμα υποδομής των ΗΠΑ. Λεπτομέρειες για τους τύπους ομοσπονδιακής υποστήριξης για ιδιωτικά σιδηροδρομικά έργα δεν έχουν ακόμη δημοσιευθεί. Η εταιρεία εκτιμά ότι η κατασκευή του ηλεκτροδοτημένου σιδηροδρόμου μήκους 265 μιλίων από το Rancho Cucamonga, που συνδέεται με το κέντρο του Λος Άντζελες μέσω ενός υπάρχοντος τρένου προαστιακού, στο Λας Βέγκας θα κοστίσει 8 δισεκατομμύρια δολάρια και θα χρειαστούν τρία χρόνια για να ολοκληρωθεί.

«Η Brightline ανυπομονεί να συνεργαστεί με την Ομοσπονδιακή Διοίκηση Σιδηροδρόμων για την ολοκλήρωση της διαδικασίας αδειοδότησης και την κατασκευή αυτού του συστήματος βιτρίνας σιδηροδρόμων υψηλής ταχύτητας της Αμερικής», ανέφερε η εταιρεία σε δήλωση. «Το Brightline West είναι το πιο έτοιμο για φτυάρι έργο στη χώρα και παρέχει την καλύτερη ευκαιρία σε αυτή τη χώρα να αποκτήσει ένα νέο σιδηροδρομικό σύστημα υψηλής ταχύτητας μέσα στα επόμενα χρόνια, επιτυγχάνοντας επιτυχία για τους στόχους αυτής της διοίκησης σχετικά με τις θέσεις εργασίας, το κλίμα και την ισότητα». 

Ελεγχόμενη από τον μεγιστάνα της Wall Street και ιδιοκτήτη των Milwaukee Bucks, Wes Edens, η Brightline εργάζεται ήδη για να ολοκληρώσει μια επέκταση της αρχικής της υπηρεσίας στη Φλόριντα που θα συνδέει το Μαϊάμι με το Ορλάντο. Ήλπιζε να ξεκινήσει την κατασκευή της γραμμής της στη Δυτική Ακτή στα τέλη του 2020 αφού έλαβε χορηγήσεις ομολόγων ιδιωτικής δραστηριότητας απαλλασσόμενων από φόρους από την Καλιφόρνια, τη Νεβάδα και το Υπουργείο Μεταφορών που θα είχαν συγκεντρώσει 4.2 δισεκατομμύρια δολάρια για το έργο. Αλλά διέκοψε τα σχέδια να προχωρήσει με τις πωλήσεις ομολόγων στις αρχές του 2020 λόγω της έναρξης της πανδημίας Covid-19 και της έλλειψης ενθουσιασμού των επενδυτών για τον αρχικό τερματικό σταθμό του τρένου του Λας Βέγκας στη νότια Καλιφόρνια: Victorville, μια ψηλή πόλη της ερήμου 84 μίλια βορειοανατολικά του Λος Άντζελες. 

Το πρόσθετο υπό εξέταση τμήμα, με ακουσμένες ηλεκτρικές γραμμές, περιλαμβάνει σταθμούς που θα κατασκευάσει η Brightline στο Rancho Cucamonga, δίπλα σε έναν υπάρχοντα σταθμό Metrolink, και στην Hesperia της Καλιφόρνια. «Το ταξίδι μεταξύ Victor Valley και Rancho Cucamonga θα ήταν περίπου 35 λεπτά», σύμφωνα με το Τμήμα Μεταφορών.

Με το νέο σχέδιο, ένας επιβάτης θα μπορούσε να επιβιβαστεί σε ένα προαστιακό τρένο Metrolink στον σταθμό Union του κέντρου του Λος Άντζελες και να μεταφερθεί σε ένα τρένο Brightline West στο Rancho Cucamonga και να βρεθεί στο Λας Βέγκας σε 3 1/2 ώρες. Αυτός είναι μεγαλύτερος από τον χρόνο πτήσης λιγότερο από μία ώρα, αλλά συγκρίσιμος με τον συνολικό χρόνο ταξιδιού, όταν λαμβάνετε υπόψη τη μετάβαση από και προς τα πολυσύχναστα αεροδρόμια, το check-in και τη διέλευση από την ασφάλεια. Είναι επίσης πιθανό να είναι ταχύτερο από το τυπικό ταξίδι με αυτοκίνητο μεταξύ Λος Άντζελες και Βέγκας, το οποίο κυμαίνεται από 4 ώρες έως πολύ περισσότερο όταν η κυκλοφορία και οι καιρικές συνθήκες δεν είναι ευνοϊκές. 

(Για περισσότερα, βλ Μέσα στα σχέδια ενός μεγιστάνα της Wall Street να απομακρύνει τους Αμερικανούς από τον αυτοκινητόδρομο – και στα τρένα του, από το τεύχος 30 Ιουνίου 2020 του Το περιοδικό Forbes.)

Πέρα από το Brightline West και τη Φλόριντα, το σχέδιο του Eden είναι να δημιουργήσει επιβατικές γραμμές που συνδέουν άλλες μεγάλες πόλεις που απέχουν μεταξύ 200 και 300 μίλια, αποστάσεις που είναι συχνά πολύ μακριές για να οδηγήσετε και πολύ κοντά για να πετάξετε. Για να συγκρατήσει το κόστος, επιδιώκει επίσης να χτίσει σιδηροδρομικές γραμμές δίπλα σε υπάρχοντες αυτοκινητόδρομους -στο επίπεδο του εδάφους και όχι ανυψωμένες- όπως κάνει στη Φλόριντα και σκοπεύει να κάνει στην Καλιφόρνια και τη Νεβάδα. 

Οι ΗΠΑ, με την αυτοκινητοβιομηχανία τους, το εκτεταμένο σύστημα αυτοκινητοδρόμων και τη μεγάλη εξάρτησή τους από τα αεροπορικά ταξίδια, υστερούν όταν πρόκειται για την κατασκευή των τύπων τρένων που τρέχουν σε όλη την Ευρώπη, την Ιαπωνία και την Κίνα εδώ και χρόνια. Η Amtrak αναβαθμίζει την κερδοφόρα γραμμή Acela της που εκτείνεται μεταξύ Βοστώνης και Ουάσιγκτον, DC, για να γίνει ένα πραγματικό σύστημα υψηλής ταχύτητας. Η Καλιφόρνια κατασκευάζει επίσης το δικό της σύστημα υψηλής ταχύτητας τα τελευταία χρόνια, αν και δεν θα συνδέσει την περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο και το Λος Άντζελες μέχρι τη δεκαετία του 2030—υποθέτοντας ότι ξεπερνά τις προκλήσεις χρηματοδότησης και δρομολόγησης.