Υψηλές τιμές αυγών λόγω ενός «συμπαιγνιακού σχήματος» από προμηθευτές, ισχυρίζεται ο όμιλος

Οι τιμές των αυγών εκτινάχθηκαν σε ιστορικά υψηλά επίπεδα το 2022 — και μια ομάδα ισχυρίζεται ότι η τάση οφείλεται σε κάτι πιο κακό από την απλή οικονομία.

Σε όλους τους τύπους αυγών, οι καταναλωτές είδαν τις μέσες τιμές να αυξάνονται κατά 60% πέρυσι — μεταξύ των μεγαλύτερων ποσοστιαίων αυξήσεων οποιουδήποτε προϊόντος ή υπηρεσίας των ΗΠΑ, σύμφωνα με τον δείκτη τιμών καταναλωτή, ένα μέτρο πληθωρισμού.

Τα μεγάλα αυγά κατηγορίας Α κοστίζουν 4.25 δολάρια η ντουζίνα τον Δεκέμβριο, κατά μέσο όρο — αύξηση 138% από 1.79 δολάρια ένα χρόνο νωρίτερα, σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικής Εργασίας των ΗΠΑ ημερομηνία.

Η αφήγηση της βιομηχανίας έχει επικεντρωθεί σε μεγάλο βαθμό σε ένα ιστορικό ξέσπασμα της γρίπης των πτηνών —η οποία σκότωσε δεκάδες εκατομμύρια όρνιθες ωοτοκίας— καθώς πρωταρχικός παράγοντας αυτών των υψηλότερων τιμών.

Περισσότερα από Προσωπικά Οικονομικά:
Η φορολογική περίοδος ξεκινά με ενισχυμένο εργατικό δυναμικό της IRS, νέα τεχνολογία
Τι πρέπει να γνωρίζετε για την υποβολή αίτησης για επιδόματα ανεργίας μετά από απόλυση
Οι κοινές παρανοήσεις μπορούν να σας αποτρέψουν από ένα τέλειο πιστωτικό σκορ

Αλλά η Farm Action, μια ομάδα υπεράσπισης υπό την ηγεσία των αγροτών, ισχυρίζεται ότι ο «πραγματικός ένοχος» είναι ένα «συμπαιγνιακό σχέδιο» μεταξύ των μεγάλων παραγωγών αυγών για τον καθορισμό και τη μείωση των τιμών, ανέφερε η ομάδα σε επιστολή της προς την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου.

Κάτι τέτοιο βοήθησε τους παραγωγούς «να αποκομίσουν τεράστια κέρδη που φτάνουν έως και το 40%», σύμφωνα με επιστολή, που εκδόθηκε την Πέμπτη, το οποίο ζητά από την Πρόεδρο της FTC, Lina Khan, να ερευνήσει για πιθανή κερδοσκοπία και «παιχνίδι φάουλ».

Ένας εκπρόσωπος της FTC αρνήθηκε να σχολιάσει λόγω μιας γενικής πολιτικής της υπηρεσίας σχετικά με επιστολές, αναφορές ή παράπονα που ελήφθησαν από τρίτα μέρη.

Ωστόσο, οι οικονομολόγοι τροφίμων είναι δύσπιστοι ότι μια έρευνα θα αποκάλυπτε αδικήματα.

«Δεν νομίζω ότι έχουμε δει κάτι που να μας κάνει να πιστεύουμε ότι υπάρχει κάτι άλλο από τα κανονικά οικονομικά που συμβαίνει αυτή τη στιγμή», δήλωσε η Amy Smith, αντιπρόεδρος της Advanced Economic Solutions.

«Νομίζω ότι ήταν απλώς μια τέλεια καταιγίδα από πράγματα που συνήλθαν», πρόσθεσε.

Οι ΗΠΑ υπέστησαν το πιο θανατηφόρο ξέσπασμα της γρίπης των πτηνών στην ιστορία το 2022.

Η «υψηλά παθογονική γρίπη των πτηνών» σκότωσε περίπου 58 εκατομμύρια πτηνά σε 47 πολιτείες, σύμφωνα με στο Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ. Το προηγούμενο ρεκόρ ήταν σειρά το 2015, όταν πέθαναν 50.5 εκατομμύρια πτηνά.  

Η ασθένεια, η οποία είναι μεταδοτική και θανατηφόρα, προσβάλλει πολλούς τύπους πτηνών, συμπεριλαμβανομένων των ορνίθων που γεννούν αυγά.

Τον Δεκέμβριο, ο μέσος αριθμός «στρωμάτων» μειώθηκε κατά 5% σε σχέση με πέρυσι, σε συνολικά 374 εκατομμύρια πτηνά, σύμφωνα με το USDA ημερομηνία δημοσιεύθηκε την Παρασκευή. Η συνολική παραγωγή επιτραπέζιων αυγών μειώθηκε κατά 6.6% την ίδια περίοδο, στα 652.2 εκατομμύρια, σύμφωνα με στοιχεία.

Αυτά τα στοιχεία του κλάδου δεν φαίνεται να ισοδυναμούν με μια διψήφια ή τριψήφια ποσοστιαία άνοδο στις τιμές των αυγών πέρυσι, ισχυρίζεται η Farm Action.

«Σε αντίθεση με τις αφηγήσεις της βιομηχανίας, η αύξηση της τιμής των αυγών δεν ήτανπραξη του θεου— ήταν απλή κερδοσκοπία», είπε η ομάδα.

Για παράδειγμα, τα κέρδη της Cal-Maine Foods - του μεγαλύτερου παραγωγού αυγών της χώρας και της βιομηχανίας - "αυξάνονταν ολοταχώς με την αύξηση των τιμών των αυγών κάθε τρίμηνο του έτους", ισχυρίστηκε η Farm Action. Η εταιρεία ανέφερε δεκαπλάσια αύξηση στα κέρδη κατά την περίοδο των 26 εβδομάδων που έληξε στις 26 Νοεμβρίου, για παράδειγμα, ανέφερε η Farm Action.

Ενώ άλλοι μεγάλοι παραγωγοί δεν αναφέρουν αυτές τις πληροφορίες δημόσια, «η προθυμία της Cal-Maine να αυξήσει τις τιμές της - και τα περιθώρια κέρδους - σε τέτοια πρωτοφανή επίπεδα υποδηλώνει κακό παιχνίδι», έγραψε η Farm Action.

Ο Μαξ Μπάουμαν, αντιπρόεδρος και οικονομικός διευθυντής του Cal-Maine, αρνήθηκε τους ισχυρισμούς, χαρακτηρίζοντας την αμερικανική αγορά αυγών «έντονα ανταγωνιστική και εξαιρετικά ασταθή ακόμη και υπό κανονικές συνθήκες».

Ο σημαντικός αντίκτυπος της γρίπης των πτηνών στην προσφορά ορνίθων ήταν ο πιο αξιοσημείωτος παράγοντας, ενώ η ζήτηση αυγών παρέμεινε ισχυρή, ανέφερε ο Μπάουμαν σε γραπτή δήλωση.

Τα έξοδα για ζωοτροφές, εργασία, καύσιμα και συσκευασία έχουν επίσης «αυξηθεί σημαντικά». τρέφοντας μέσα σε υψηλότερο συνολικό κόστος παραγωγής και, τελικά, χονδρική και λιανική τιμή αυγών, είπε. Η Cal-Maine επίσης δεν πουλά αυγά απευθείας στους καταναλωτές ούτε ορίζει τιμές λιανικής, πρόσθεσε ο Bowman.

Η δήλωση του Cal-Maine φαίνεται να ταιριάζει με τις γενικές προοπτικές των οικονομολόγων τροφίμων στις οποίες κατέληξε το CNBC.

«Δεν έχουμε δει ποτέ [αυτές τις τιμές]», δήλωσε ο Angel Rubio, ανώτερος αναλυτής στην Urner Barry, μια εταιρεία έρευνας αγοράς που ειδικεύεται στη χονδρική βιομηχανία τροφίμων. «Αλλά, επίσης, δεν έχουμε δει ξεσπάσματα [γρίπης των πτηνών] μήνα με τον μήνα με τον ίδιο τρόπο».

Στα οικονομικά, οι αγορές δεν είναι σχεδόν ποτέ απόλυτα «ελαστικές», είπε ο Rubio. Σε αυτήν την περίπτωση, αυτό σημαίνει ότι γενικά δεν υπάρχει σχέση 1:1 μεταξύ της προσφοράς αυγών ή κότας και των τιμών των αυγών.

Κατά το προηγούμενο ξέσπασμα της γρίπης των πτηνών το 2015, οι τιμές χονδρικής των αυγών αυξήθηκαν περίπου 6% έως 8% για κάθε μείωση κατά 1% στον αριθμό των ωοπαραγωγών ορνίθων, κατά μέσο όρο, διαπίστωσε ο Urner Barry σε πρόσφατη ανάλυση.

Περίπου 42.5 εκατομμύρια στρώματα (περίπου 13%) έχουν πεθάνει από το ξέσπασμα του 2022, σύμφωνα με τον Urner Barry. Οι τιμές έχουν αυξηθεί περίπου 15% για κάθε μείωση 1% στα στρώματα αυγών κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, κατά μέσο όρο, είπε ο Rubio.

Η δυναμική οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε μια «σύνθετη επίδραση» της ζήτησης, είπε ο Rubio.

Για παράδειγμα, ας υποθέσουμε ότι μια μεγάλη αλυσίδα σούπερ μάρκετ έχει συμβόλαιο να αγοράσει αυγά από έναν παραγωγό σε τιμή χονδρικής 1 $ ανά ντουζίνα. Αλλά αυτός ο προμηθευτής αυγών στη συνέχεια υφίσταται ξέσπασμα γρίπης των πτηνών. Όλη η προμήθεια από αυτήν την πηγή έρχεται προσωρινά εκτός σύνδεσης. Έτσι, η αλυσίδα σούπερ μάρκετ πρέπει στη συνέχεια να προμηθεύεται αυγά από άλλο προμηθευτή — αυξάνοντας τη ζήτηση για τα αυγά του άλλου προμηθευτή, ο οποίος μπορεί τελικά να πουλήσει αυγά στο σούπερ μάρκετ για 1.05 $ ή περισσότερο από μια ντουζίνα.

Μόλις ένα αγρόκτημα υποστεί ξέσπασμα γρίπης, πιθανότατα δεν θα παράγει ξανά αυγά για τουλάχιστον έξι μήνες, είπε ο Rubio.

Αυτή η δυναμική συμβαίνει ταυτόχρονα σε πολλές φάρμες και σούπερ μάρκετ. Η γρίπη των πτηνών γενικά εξαφανίζεται το καλοκαίρι, αλλά τα κρούσματα άρχισαν εκ νέου το περασμένο φθινόπωρο, οδεύοντας στην περίοδο αιχμής της ζήτησης γύρω από τις χειμερινές διακοπές, είπε ο Rubio.

Μερικά καλά νέα για τους καταναλωτές μπορεί να είναι μπροστά, ωστόσο, είπαν οι οικονομολόγοι.

Οι τιμές χονδρικής των αυγών μειώθηκαν σε περίπου 3.40 δολάρια ανά ντουζίνα από την Παρασκευή, από το ανώτατο όριο των 5.46 δολαρίων ανά ντουζίνα στις 23 Δεκεμβρίου, είπε ο Ρούμπιο. (Οι τρέχουσες τιμές χονδρικής εξακολουθούν να είναι σχεδόν τριπλάσιες στο «κανονικό» επίπεδό τους, είπε ο Rubio.)

Κατά μέσο όρο, χρειάζονται περίπου τέσσερις εβδομάδες για να αντικατοπτριστούν οι κινήσεις των τιμών χονδρικής στη λιανική αγορά για τους καταναλωτές, είπε ο Rubio.

«Η αγορά τιμολόγησης πέφτει ήδη μετά τις διακοπές», δήλωσε ο Smith στην Advanced Economic Solutions.

Οι διακοπές του Πάσχα είναι συνήθως μια άλλη περίοδος υψηλής εποχικής ζήτησης, ωστόσο, που σημαίνει ότι οι τιμές μπορεί να παραμείνουν υψηλές μέχρι τον Μάρτιο, υποθέτοντας ότι το ξέσπασμα της γρίπης των πτηνών δεν επιδεινωθεί, δήλωσαν οικονομολόγοι.