Ένας πελάτης ψωνίζει σε ένα παντοπωλείο στις 10 Φεβρουαρίου 2022 στο Μαϊάμι της Φλόριντα. Το Υπουργείο Εργασίας ανακοίνωσε ότι οι τιμές καταναλωτή εκτινάχθηκαν 7.5% τον περασμένο μήνα σε σύγκριση με 12 μήνες νωρίτερα, την πιο απότομη αύξηση από έτος σε έτος από τον Φεβρουάριο του 1982.
Joe Raedle | Getty Images
Η άποψη ότι τα υψηλότερα επιτόκια βοηθούν στην εξάλειψη του πληθωρισμού είναι ουσιαστικά ένα άρθρο πίστης, που βασίζεται στο μακροχρόνιο οικονομικό ευαγγέλιο της προσφοράς και της ζήτησης.
Αλλά πώς λειτουργεί πραγματικά; Και θα λειτουργήσει αυτή τη φορά, όταν οι διογκωμένες τιμές φαίνονται τουλάχιστον εν μέρει πέρα από τις δυνατότητες της συμβατικής νομισματικής πολιτικής;
Αυτό το δίλημμα είναι που έχει μπερδέψει τη Wall Street και τις αγορές ασταθείς.
Σε κανονικούς καιρούς, η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ θεωρείται ως το ιππικό που έρχεται να καταπνίξει τις αυξανόμενες τιμές. Αλλά αυτή τη φορά, η κεντρική τράπεζα θα χρειαστεί κάποια βοήθεια.
«Μπορεί η Fed να μειώσει τον πληθωρισμό από μόνη της; Νομίζω ότι η απάντηση είναι «όχι»», δήλωσε ο Jim Baird, επικεφαλής επενδύσεων στην Plante Moran Financial Advisors. «Σίγουρα μπορούν να βοηθήσουν στη συγκράτηση της ζήτησης με υψηλότερα επιτόκια. Αλλά δεν πρόκειται να ξεφορτώσει πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, δεν πρόκειται να ανοίξει ξανά την παραγωγική ικανότητα στην Κίνα, δεν πρόκειται να προσλάβει τους φορτηγατζήδες μεγάλων αποστάσεων που χρειαζόμαστε για να μεταφέρουμε πράγματα σε όλη τη χώρα».
Ωστόσο, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα προσπαθήσουν να επιβραδύνουν την οικονομία και να υποτάξουν τον πληθωρισμό.
Η προσέγγιση είναι διττή: Η κεντρική τράπεζα θα αυξήσει τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια αναφοράς, ενώ επίσης μειώνοντας τα περισσότερα από 8 τρισεκατομμύρια δολάρια σε ομόλογα έχει συσσωρευτεί με τα χρόνια για να βοηθήσει στη διατήρηση της ροής των χρημάτων στην οικονομία.
Σύμφωνα με το σχέδιο της Fed, η μετάδοση από αυτές τις ενέργειες σε χαμηλότερο πληθωρισμό είναι κάπως έτσι:
Τα υψηλότερα επιτόκια κάνουν τα χρήματα πιο ακριβά και τον δανεισμό λιγότερο ελκυστικό. Αυτό, με τη σειρά του, επιβραδύνει τη ζήτηση για να καλύψει τη διαφορά της προσφοράς, η οποία υστερεί πολύ σε όλη την πανδημία. Η λιγότερη ζήτηση σημαίνει ότι οι έμποροι θα πιέζονται να μειώσουν τις τιμές για να δελεάσουν τους ανθρώπους να αγοράσουν τα προϊόντα τους.
Οι πιθανές επιπτώσεις περιλαμβάνουν χαμηλότερους μισθούς, διακοπή ή ακόμη και πτώση των ραγδαίων τιμών των κατοικιών και, ναι, μείωση των αποτιμήσεων για ένα χρηματιστήριο που μέχρι στιγμής έχει κρατήσει αρκετά καλά ενόψει του αυξανόμενου πληθωρισμού και των επιπτώσεων από τον πόλεμο στην Ουκρανία.
«Η Fed ήταν αρκετά επιτυχημένη στο να πείσει τις αγορές ότι έχουν το βλέμμα τους στην μπάλα και οι μακροπρόθεσμες προσδοκίες για τον πληθωρισμό έχουν συγκρατηθεί», είπε ο Baird. «Καθώς προσβλέπουμε, αυτό θα συνεχίσει να είναι η κύρια εστίαση. Είναι κάτι που παρακολουθούμε πολύ στενά, για να βεβαιωθούμε ότι οι επενδυτές δεν θα χάσουν την πίστη τους στην ικανότητα [της κεντρικής τράπεζας] να συγκρατεί τον μακροπρόθεσμο πληθωρισμό».
Ο πληθωρισμός των καταναλωτών αυξήθηκε με ετήσιο ρυθμό 7.9% τον Φεβρουάριο και πιθανώς αυξήθηκε με ακόμη πιο γρήγορο ρυθμό τον Μάρτιο. Οι τιμές της βενζίνης αυξήθηκαν κατά 38% κατά τη διάρκεια του 12μηνου, ενώ τα τρόφιμα αυξήθηκαν 7.9% και το κόστος στέγασης αυξήθηκε κατά 4.7%, σύμφωνα με το Υπουργείο Εργασίας.
Το παιχνίδι των προσδοκιών
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι αξιωματούχοι της Fed όχι μόνο ενέκριναν την πρώτη τους αύξηση επιτοκίων σε περισσότερα από τρία χρόνια, αλλά και ενέκριναν έχουν μιλήσει σκληρά για τον πληθωρισμό, σε μια προσπάθεια να αμβλύνει τις μελλοντικές προσδοκίες.
Σε αυτό το πνεύμα, Κυβερνήτης της Fed Lael Brainard — επί μακρόν υπέρμαχος χαμηλότερων τιμών — παραδόθηκε ομιλία την Τρίτη που εξέπληξε τις αγορές όταν είπε ότι η πολιτική πρέπει να γίνει πολύ πιο αυστηρή.
Είναι ένας συνδυασμός αυτών των προσεγγίσεων - απτές κινήσεις στα επιτόκια πολιτικής, συν «προώθηση» για το πού πηγαίνουν τα πράγματα - που η Fed ελπίζει ότι θα μειώσει τον πληθωρισμό.
«Πρέπει να επιβραδύνουν την ανάπτυξη», δήλωσε ο Mark Zandi, επικεφαλής οικονομολόγος στο Moody's Analytics. «Εάν αφαιρέσουν λίγο τον ατμό από την αγορά μετοχών και τα πιστωτικά περιθώρια διευρυνθούν και τα πρότυπα αναδοχής γίνουν λίγο πιο αυστηρά και η αύξηση των τιμών των κατοικιών επιβραδυνθεί, όλα αυτά θα συμβάλουν στην επιβράδυνση της αύξησης της ζήτησης. Αυτό είναι ένα βασικό μέρος αυτού που προσπαθούν να κάνουν εδώ, προσπαθώντας να πιέσουν λίγο τις οικονομικές συνθήκες, ώστε η αύξηση της ζήτησης να επιβραδυνθεί και η οικονομία να μετριαστεί».
Οι χρηματοοικονομικές συνθήκες με βάση τα ιστορικά δεδομένα θεωρούνται επί του παρόντος χαλαρές, αν και γίνονται πιο αυστηρές.
Πράγματι, υπάρχουν πολλά κινούμενα μέρη και ο μεγαλύτερος φόβος των υπευθύνων χάραξης πολιτικής είναι ότι με τη μείωση του πληθωρισμού δεν θα μειώσουν την υπόλοιπη οικονομία ταυτόχρονα.
«Χρειάζονται λίγη τύχη εδώ. Αν το πάρουν, νομίζω ότι θα μπορέσουν να το πετύχουν», είπε ο Zandi. «Εάν το κάνουν, ο πληθωρισμός θα μετριαστεί καθώς τα προβλήματα από την πλευρά της προσφοράς υποχωρούν και η αύξηση της ζήτησης επιβραδύνεται. Εάν δεν είναι σε θέση να κρατήσουν δεμένες τις προσδοκίες για τον πληθωρισμό, τότε όχι, μπαίνουμε σε ένα σενάριο στασιμοπληθωρισμού και θα χρειαστεί να τραβήξουν την οικονομία σε ύφεση».
(Αξίζει να σημειωθεί: Μερικοί στη Fed δεν πιστεύουν ότι οι προσδοκίες έχουν σημασία. Αυτό πολυσυζητημένη Λευκή Βίβλος από έναν από τους οικονομολόγους της ίδιας της κεντρικής τράπεζας το 2021 εξέφρασε αμφιβολίες για τον αντίκτυπο, λέγοντας ότι η πεποίθηση βασίζεται σε «εξαιρετικά σαθρά θεμέλια».)
Shades of Volcker
Περιττό να πούμε ότι οι αξιωματούχοι της Fed θέλουν να αποφύγουν ένα σενάριο που μοιάζει με το Volcker. Αλλά μετά από μήνες επιμένοντας ότι ο πληθωρισμός ήταν «παροδικός», Μια καθυστερημένη στο κόμμα κεντρική τράπεζα αναγκάζεται τώρα να σφίξει γρήγορα.
«Αν αυτό που έχουν σχεδιάσει είναι αρκετό ή όχι, θα το μάθουμε εν καιρώ», δήλωσε στο CNBC σε συνέντευξή του την Τετάρτη ο Paul McCulley, πρώην επικεφαλής οικονομολόγος στον κολοσσό ομολόγων Pimco και τώρα ανώτερος συνεργάτης του Cornell. «Αυτό που μας λένε είναι ότι αν δεν είναι αρκετό θα κάνουμε περισσότερα, κάτι που σημαίνει σιωπηρά ότι θα αυξήσουν τους καθοδικούς κινδύνους για την οικονομία. Αλλά περνούν τη στιγμή τους Volcker».
Σίγουρα, οι πιθανότητες ύφεσης φαίνονται χαμηλές προς το παρόν, ακόμη και με τη στιγμιαία αντιστροφή της καμπύλης αποδόσεων που συχνά προμηνύει πτώσεις.
Μία από τις πιο ευρέως διαδεδομένες πεποιθήσεις είναι ότι η απασχόληση, και συγκεκριμένα η ζήτηση για εργάτες, είναι δίκαιη πολύ ισχυρή να δημιουργήσει ύφεση. Υπάρχουν περίπου 5 εκατομμύρια περισσότερες θέσεις εργασίας τώρα από ό,τι υπάρχει διαθέσιμο εργατικό δυναμικό, σύμφωνα με το Υπουργείο Εργασίας, αντικατοπτρίζοντας μια από τις πιο σφιχτές αγορές εργασίας στην ιστορία.
Όμως αυτή η κατάσταση συμβάλλει στην αύξηση των μισθών, οι οποίοι αυξήθηκαν κατά 5.6% σε σχέση με ένα χρόνο πριν τον Μάρτιο. Οι οικονομολόγοι της Goldman Sachs λένε ότι το χάσμα στις θέσεις εργασίας είναι μια κατάσταση που πρέπει να αντιμετωπίσει η Fed ή να διακινδυνεύσει τον επίμονο πληθωρισμό. Η εταιρεία είπε ότι η Fed μπορεί να χρειαστεί να μειώσει την αύξηση του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος στο ετήσιο εύρος 1%-1.5% για να επιβραδύνει την αγορά εργασίας, κάτι που συνεπάγεται ακόμη υψηλότερο επιτόκιο πολιτικής από ό,τι οι αγορές τιμών νομισμάτων - και λιγότερο περιθώριο για την οικονομία να ανατραπεί σε τουλάχιστον μια ρηχή ύφεση.