Ο πρώην διευθύνων σύμβουλος της Google, Eric Schmidt, προσλήφθηκε για ομοσπονδιακή επιτροπή βιοτεχνολογίας που επιτρέπει στα μέλη να διατηρήσουν τις επενδύσεις

Στις 30 Δεκεμβρίου, οι ηγέτες των επιτροπών των Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής και της Γερουσίας ανακοίνωσε την επιλογή του πρώην CEO της Google Eric Schmidt και 11 άλλοι για να υπηρετήσουν σε μια νέα ομοσπονδιακή επιτροπή βιοτεχνολογίας.

Επιφορτισμένη με την αναθεώρηση της βιομηχανίας βιοτεχνολογίας και την πρόταση επενδύσεων που θα ωφελήσουν την ασφάλεια των ΗΠΑ, η Επιτροπή Εθνικής Ασφάλειας για την Αναδυόμενη Βιοτεχνολογία αναμένεται να έχει εξέχουσα φωνή για την πολιτική και τις ομοσπονδιακές δαπάνες στον κλάδο αιχμής.

Ο διορισμός, ωστόσο, δεν απαιτεί από τα μέλη της επιτροπής να εκχωρήσουν τις δικές τους προσωπικές επενδύσεις στη βιοτεχνολογία - ακόμη και αν συμβάλλουν στη διαμόρφωση της πολιτικής των ΗΠΑ που επιβλέπει τη βιομηχανία. Μέσω μιας εταιρείας επιχειρηματικών κεφαλαίων γνωστή ως First Spark Ventures, ο Schmidt κατέχει μερίδια σε πολλές εταιρείες βιοτεχνολογίας, τοποθετώντας τον σε θέση να αποκομίσει δυνητικά κέρδη εάν αυτές οι εταιρείες είναι οι δικαιούχοι ενός νέου κύματος ομοσπονδιακών δαπανών βιοτεχνολογίας.

Ένα άτομο εξοικειωμένο με τον τρόπο σκέψης του Schmidt, το οποίο ζήτησε να μην κατονομαστεί, είπε στο CNBC στις 19 Ιανουαρίου ότι δεν θα συμμετείχε στην επιλογή ή την παρακολούθηση οποιωνδήποτε ομοσπονδιακών επενδύσεων στον τομέα και ότι δεν συμμετέχει στη λήψη αποφάσεων σχετικά με την First Οι επενδύσεις της Spark. Το άτομο είπε επίσης ότι θα συμμορφωνόταν με όλους τους κανόνες αποκάλυψης.

Στη συνέχεια, στις 25 Ιανουαρίου, μετά από μια σειρά email και συνομιλιών με το CNBC σχετικά με την πιθανή σύγκρουση συμφερόντων, το άτομο είπε ότι ο Schmidt θα δωρίσει το 100% των «καθαρών κερδών» από την επένδυσή του στο First Spark σε φιλανθρωπικούς σκοπούς. Το άτομο δεν είπε πότε ο Schmidt πήρε την απόφαση να δωρίσει κέρδη, προσθέτοντας ότι δεν έχει ακόμη κατονομάσει φιλανθρωπικές οργανώσεις αποδέκτες.

Λόγω της φύσης των επενδύσεων επιχειρηματικού κεφαλαίου, μπορεί να χρειαστούν χρόνια έως ότου μια εταιρεία πωληθεί ή εισαχθεί στο χρηματιστήριο.

«Πρόκειται για μια πιθανή παράσταση τρόμου», είπε ο Walter Shaub, πρώην διευθυντής του Γραφείου Κυβερνητικής Ηθικής των ΗΠΑ, για τη νέα επιτροπή. «Το Κογκρέσο δημιούργησε αυτήν την επιτροπή χωρίς επαρκείς διασφαλίσεις έναντι των συγκρούσεων συμφερόντων».

Ο Shaub, δικηγόρος που είναι τώρα ανώτερος συνεργάτης ηθικής στο μη κομματικό μη κερδοσκοπικό Project on Government Oversight, είπε ότι τα μέλη της επιτροπής εξαιρούνται από νόμους περί εγκληματικής σύγκρουσης συμφερόντων που διαφορετικά θα μπορούσαν να τους απαιτήσουν να παραιτηθούν ή να εκχωρήσουν ορισμένες συμμετοχές επειδή ιδρύθηκε από Κογκρέσο και όχι η εκτελεστική εξουσία.

«Πρόκειται για άτομα που θα βοηθήσουν στη διαμόρφωση της ομοσπονδιακής πολιτικής στη διασταύρωση της βιοτεχνολογίας και της εθνικής ασφάλειας, και θα είναι νόμιμο για αυτούς να κάνουν συστάσεις που ωφελούν τα προσωπικά τους οικονομικά συμφέροντα», είπε ο Shaub. «Επειδή μεγάλο μέρος του έργου θα μπορούσε να ταξινομηθεί, το κοινό μπορεί να μην έχει τρόπο να εκτιμήσει πώς τα οικονομικά του συμφέροντα επηρεάζουν τις συστάσεις του».

Εκπρόσωπος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας, η οποία θα επιβλέπει την επιτροπή, είπε ότι ο Σμιντ και άλλα μέλη επιλέχθηκαν από δικομματικούς ηγέτες στη Βουλή και τη Γερουσία και αναμένεται να ακολουθήσουν τους κανόνες δεοντολογίας της κυβέρνησης.

«Κάθε μέλος αυτής της επιτροπής απαιτείται να τηρεί όλες τις πολιτικές δεοντολογίας της κυβέρνησης», είπε ο εκπρόσωπος. «Η ίδια η επιτροπή έχει σχεδιαστεί για να αποτρέπει την αδικαιολόγητη επιρροή και το Κογκρέσο θα παρέχει προσεκτική επίβλεψη καθ' όλη τη διάρκεια του έργου της επιτροπής».

Ο εισερχόμενος πρόεδρος της επιτροπής, Δρ Τζέισον Κέλι, δεν σκοπεύει να παραιτηθεί από το ρόλο του Διευθύνοντος Συμβούλου της εταιρείας βιοτεχνολογίας της Βοστώνης Ginkgo Bioworks, η οποία ειδικεύεται στη γενετική μηχανική.

«Ο Τζέισον υπηρετεί σε αυτήν την επιτροπή με την προσωπική του ιδιότητα», είπε ο Τζόζεφ Φρίντμαν, στέλεχος της Ginkgo Bioworks. Δεν εξέτασε εάν η Kelly σχεδίαζε να εκχωρήσει πιθανές μετοχές στην εταιρεία επίσης. «Θα σημειώσω επίσης ότι, γενικά, εφαρμόζουμε τακτικά μέτρα στο Ginkgo για να διατηρήσουμε τη θέση μας ως έμπιστος εταίρος της αμερικανικής κυβέρνησης».

Η απόφαση του Schmidt να δωρίσει τα κέρδη του «ενισχύει το ότι είναι εθελοντής για αυτούς τους ρόλους για όλους τους σωστούς λόγους», είπε το άτομο που γνωρίζει τη σκέψη του. «Ο πρωταρχικός σκοπός είναι η φιλανθρωπία», είπε το άτομο.

Αλλά ο Shaub είπε ότι εάν ο Schmidt έδινε τα καθαρά κέρδη του First Spark σε φιλανθρωπικούς σκοπούς, δεν θα έφτανε αρκετά για να αντιμετωπίσει το πρόβλημα. «Το να λέμε ότι θα δωρίσει οποιαδήποτε κέρδη δεν αλλάζει τίποτα», είπε. «Είτε έχετε οικονομικό συμφέρον από το κυβερνητικό έργο που κάνετε ή δεν έχετε».

Το Πεντάγωνο έχει ήδη επενδύσει βαθιά στον τομέα της βιοτεχνολογίας. Τον Σεπτέμβριο, για παράδειγμα, ο Λευκός Οίκος ανακοίνωσε ότι το Υπουργείο Άμυνας θα επενδύσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε βιοβιομηχανική εγχώρια κατασκευαστική υποδομή σε διάστημα πέντε ετών για να τονώσει την ανάπτυξη της αμερικανικής παραγωγικής βάσης. Η νέα ομοσπονδιακή επιτροπή πιθανότατα θα έχει λόγο στην καθοδήγηση τέτοιων επενδύσεων κατά τη διάρκεια των δύο ετών της ζωής της.  

Δεν είναι η πρώτη φορά που ο Schmidt συμμετέχει σε μια επιτροπή με επιρροή στην Ουάσιγκτον. Τον Οκτώβριο, το CNBC ανέφερε ότι ο Schmidt και οι οντότητες που συνδέονται μαζί του πραγματοποίησαν περισσότερες από 50 επενδύσεις σε εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης ενώ ήταν πρόεδρος μιας ομοσπονδιακής επιτροπής για την τεχνητή νοημοσύνη από το 2018 έως το 2021. Δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι ο Schmidt παραβίασε κανόνες δεοντολογίας ή έκανε κάτι παράνομο ενώ προεδρεύει της επιτροπής. Και το CNBC δεν γνωρίζει καμία περίπτωση κατά την οποία ο Schmidt έκανε κατάχρηση της θέσης του στην προηγούμενη προμήθεια για προσωπικό οικονομικό όφελος.

Ωστόσο, εκείνη την εποχή, ο Shaub χαρακτήρισε τη συμφωνία τεχνητής νοημοσύνης του Schmidt «απολύτως σύγκρουση συμφερόντων» και είπε ότι «δεν ήταν το σωστό».

Οι επενδύσεις της Schmidt στη βιοτεχνολογία είναι σχετικά πρόσφατες. Ο Schmidt, ο οποίος υπηρετεί ως στρατηγικός σύμβουλος και μη διευθυντικός εταίρος, ήταν συνιδρυτής της First Spark το 2021. Οι επενδύσεις της εταιρείας επικεντρώνονται σε μεγάλο βαθμό στον τομέα της βιοτεχνολογίας: σε εταιρείες αιχμής όπως η Walking Fish Technologies, η οποία επικεντρώνεται στην κυτταρική μηχανική. Vitara Biomedical, μια επιχείρηση φροντίδας νεογνών. και η Valitor, η οποία ειδικεύεται σε φαρμακευτικές θεραπείες που βασίζονται σε πρωτεΐνες. Οι εκπρόσωποι των τριών εταιρειών δεν απάντησαν στα αιτήματα για σχολιασμό.

Το CNBC προσπάθησε να επικοινωνήσει με τους αξιωματούχους του First Spark μέσω του LinkedIn για σχόλια, αλλά δεν έλαβε απάντηση. Ο ιστότοπος της εταιρείας δεν προσφέρει αριθμό τηλεφώνου ή διεύθυνση email.  

Το CNBC προσπάθησε να επικοινωνήσει με τα άλλα μέλη της επιτροπής για να καθορίσει πώς θα χειρίζονταν πιθανά ζητήματα σύγκρουσης συμφερόντων. Ένας εκπρόσωπος του βουλευτή Ro Khanna, ο οποίος κατονομάστηκε στην επιτροπή, είπε ότι ο βουλευτής δεν κατέχει καμία μεμονωμένη μετοχή και τα περιουσιακά στοιχεία της συζύγου του βρίσκονται σε ένα διαφοροποιημένο καταπίστευμα που διαχειρίζεται ένας εξωτερικός οικονομικός σύμβουλος. «Τα αναγνωρισμένα διαφοροποιημένα καταπιστεύματα εξαλείφουν τις συγκρούσεις και επομένως αποτελούν το κατάλληλο μέσο για την προστασία από πιθανές συγκρούσεις», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Khanna.

Η Dawn Meyerriecks, πρώην αναπληρώτρια διευθύντρια της CIA για την Επιστήμη και την Τεχνολογία που θα υπηρετήσει στην επιτροπή, είπε στο CNBC ότι δεν έχει προσωπικές επενδύσεις στον βιοτεχνολογικό χώρο.

«Όπως γνωρίζετε, η Επιτροπή δεν έχει ακόμη συγκροτηθεί πλήρως», είπε σε μήνυμά της μέσω του LinkedIn. «Όλοι οι επίτροποι θα υποβάλουν όλα τα έντυπα αποκάλυψης που απαιτούνται για την επίδοση στην επιτροπή και θα συνεργαστούν με κυβερνητικούς συμβούλους δεοντολογίας για να εξετάσουν τυχόν πιθανές συγκρούσεις με βάση το αναμενόμενο έργο της Επιτροπής. "