Η επίσημη αγορά F-35 από τη Γερμανία εγείρει ένα πιεστικό ερώτημα. Μπορεί η Lockheed Martin να παραδώσει τα αεροπλάνα στην ώρα τους;

Αφού επισημοποίησε την αγορά 35 F-35A για να αντικαταστήσει τα πυρηνικά της Panavia Tornados την Τετάρτη, η Γερμανία πρέπει να αναλογιστεί την πιθανότητα ότι η Lockheed δεν θα μπορέσει να αρχίσει να τα παραδίδει μέχρι την προθεσμία του 2027 που ορίζει η συμφωνία.

Η επιτυχία των πωλήσεων F-35 της Lockheed σε όλη την Ευρώπη και η πιθανότητα περαιτέρω παραγγελιών που υποκινήθηκαν από τον πόλεμο στην Ουκρανία έχουν συμπληρώσει όμορφα το βιβλίο παραγγελιών της. Αλλά η ολοένα και πιο τεταμένη γεωπολιτική κατάσταση στον Ινδο-Ειρηνικό, όπου η Ρωσία δεσμεύει τα όπλα με την Κίνα, εγείρει το ερώτημα εάν η εταιρεία μπορεί να τηρήσει την αρχική ημερομηνία παράδοσης της Γερμανίας το 2027 και τις άλλες ξένες δεσμεύσεις της F-35, εάν το Κογκρέσο αποφασίσει να επιταχύνει δραματικά τις αγορές F-35. για την Πολεμική Αεροπορία και το Ναυτικό των ΗΠΑ;

Δεδομένης της παγκόσμιας κατάστασης και της κατάστασης της USAF ειδικότερα, αυτό φαίνεται όλο και πιο πιθανό. Ο συμβιβαστικός Νόμος περί Εθνικής Άμυνας του 2023 (NDAA), ο οποίος επρόκειτο να υποβληθεί στη Γερουσία αυτή την εβδομάδα, θα επέτρεπε την αγορά 69 F-35 το 2023 (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

Τον Νοέμβριο, το Πεντάγωνο αποκάλυψε ότι ήταν 1.4 δισεκατομμύρια δολάρια έλλειψη κεφαλαίων για το επόμενο μεγάλο συμβόλαιο αγοράς F-35. Ενώ η έκδοση House του NDAA κάλυπτε μεγάλο μέρος αυτού του κενού, το DoD και η Lockheed πλησιάζουν σε αυτό που αναμένεται να είναι ένα συμβόλαιο για 375 αεροσκάφη στην 35η έως 15η παρτίδα παραγωγής του F-17. Ακόμα κι αν επιτευχθεί αυτός ο αριθμός, είναι σημαντικά μικρότερος από τα 485 αεροπλάνα που ανέμενε το Πεντάγωνο να εγκρίνει το 2019.

Η συρρίκνωση των αγορών στις ΗΠΑ μπορεί να διαβαστεί ως ένδειξη χαλάρωσης της πίεσης στην παραγωγική ικανότητα της Lockheed, ελευθερώνοντάς την να ανταποκρίνεται πιο εύκολα στα χρονοδιαγράμματα των διεθνών παραγγελιών. Αλλά η αναμφισβήτητη τρύπα στη χωρητικότητα των μαχητικών της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και ο κίνδυνος που δημιουργεί καθώς εξελίσσονται τα γεγονότα στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και στον Ειρηνικό γενικά θα μπορούσαν κάλλιστα να τονώσουν τις παραγγελίες κρίσης από το Πεντάγωνο τα επόμενα χρόνια.

Ποια είναι η κατάσταση της παραγωγής F-35; Η εκπρόσωπος της Lockheed, Alison Orne Mckibbin, επανέλαβε τη γνωστή επωδό ότι οι συζητήσεις για την παράδοση και το πρόγραμμα των F-35 αποτελούν μέρος της διαδικασίας μεταξύ κυβέρνησης. Επιβεβαίωσε ότι η Lockheed «θα τηρήσει την τελική δέσμευση που έγινε μεταξύ των κυβερνήσεων».

Επί του παρόντος, «οι παραδόσεις αναμένεται να παραμείνουν στην περιοχή 147 έως 153 για τα επόμενα δύο χρόνια», λέει ο Orne McKibbin. «Στη συνέχεια θα επιτύχουμε τον στόχο μας για παράδοση 156 αεροσκαφών το 2025 και αναμένουμε ετήσιες παραδόσεις 156 τζετ μετά το 2025 για το άμεσο μέλλον».

Ένα όριο 156 αεριωθουμένων για το υπόλοιπο αυτής της δεκαετίας υποδηλώνει ότι μπορεί κάλλιστα να υπάρξει μια πιθανή κρίση παραγωγής, εάν οι ΗΠΑ αποφασίσουν (ή αναγκαστούν να αποφασίσουν) ότι χρειάζονται περισσότερα αεροπλάνα. Σκεφτείτε ότι η Γερμανία, η Πολωνία, η Ελβετία, η Φινλανδία, ο Καναδάς και η Σιγκαπούρη είναι όλοι νέοι πελάτες F-35 των οποίων οι παραγγελίες δεν έχουν εκπληρωθεί και αναμένουν ότι οι παραδόσεις θα ξεκινήσουν αυτή τη δεκαετία.

Μεταξύ αυτών και της Νότιας Κορέας, η οποία έχει συνάψει σύμβαση για 40 αεροπλάνα (έξι από τα οποία έχουν παραδοθεί μέχρι στιγμής), αυτοί οι ξένοι πελάτες έχουν παραγγείλει 296 αεροσκάφη σύμφωνα με τη Lockheed. Οι ημερομηνίες παράδοσης για αυτούς τους πελάτες ξεκινούν αυτή τη δεκαετία από το 2024.

Ας υποθέσουμε ότι οι παραδόσεις τους αποτελούν μια οκταετή περίοδο. Εάν όλα τα αεροσκάφη κατά παραγγελία παραδοθούν μέχρι το 2032, αυτό σημαίνει 37 F-35 ετησίως για την εκπλήρωση αυτών των συμβάσεων. Αυτό δεν περιλαμβάνει την προγραμματισμένη παραγωγή για την Ιαπωνία, το Ισραήλ, την Αυστραλία, τη Νορβηγία, την Ιταλία, την Ολλανδία, τη Δανία, το Βέλγιο και το Ηνωμένο Βασίλειο. Επιπλέον, η Τσεχική Δημοκρατία και η Ισπανία είναι πραγματικοί πιθανοί βραχυπρόθεσμοι νέοι πελάτες.

Ενώ η Lockheed δεν έχει διευκρινίσει εάν η παραπάνω ζήτηση συν μια προβλεπόμενη ετήσια παραγωγή 65 έως 85 F-35 για τις ΗΠΑ αθροίζει τον αναμενόμενο αριθμό παραγωγής 156 ετησίως, θα φαινόταν λογικό. Φαίνεται επίσης να υποδηλώνει ότι υπάρχουν λίγα περιθώρια για πρόσθετη παραγωγή, ιδιαίτερα λόγω των ελλείψεων προμηθευτών που σχετίζονται με την πανδημία και των πληθωριστικών πιέσεων που η Lockheed ανέφερε ως σημαντικούς παράγοντες στο μείγμα παραγωγής της.

Υπάρχουν προειδοποιήσεις, συμπεριλαμβανομένης της ικανότητας των εγκαταστάσεων τελικής συναρμολόγησης και αναχώρησης F-35 (FACO) στο Cameri της Ιταλίας και στη Ναγκόγια της Ιαπωνίας για την παραγωγή αεροσκαφών. Ωστόσο, η παραγωγή τους εξαρτάται από τις προμήθειες εξαρτημάτων από τις ΗΠΑ. Υπάρχει επίσης η πιθανότητα ορισμένοι ξένοι αγοραστές όπως το Ηνωμένο Βασίλειο να περιορίσουν τον τελικό αριθμό απόκτησής τους για οικονομικούς λόγους.

Αλλά αν υπάρχει αυτή η πιθανότητα, το ίδιο ισχύει και για την πιθανότητα η διεθνής κατάσταση να έχει το αντίστροφο αποτέλεσμα, ωθώντας τους να αγοράσουν περισσότερα από όσα απαιτούν τα τρέχοντα συμβόλαιά τους. Θα μπορούσε η Lockheed να ανταποκριθεί στην αύξηση της ζήτησης από τις ΗΠΑ και τους άλλους πελάτες της, εάν της ζητηθεί; Ο διευθύνων σύμβουλος της AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia, δεν είναι σίγουρος.

«Δεν είμαι σίγουρος γιατί έχουν κολλήσει σε αυτό το όριο του ποσοστού παραγωγής», λέει ο Aboulafia. «Δεν νομίζω ότι είναι δομικό. Μπορεί να αντανακλά την απροθυμία να επενδύσουμε σε μεγαλύτερη παραγωγική ικανότητα, όταν το μέγιστο ποσοστό μπορεί να διαρκέσει μόνο μερικά χρόνια. Ή μπορεί να αντιπροσωπεύει μια διαπραγματευτική τακτική, βοηθώντας τους να ανακτήσουν την ισχύ των τιμών στις προς διαπραγμάτευση συμβάσεις παραγωγής».

Η Lockheed δεν πρόσφερε συγκεκριμένες πληροφορίες σχετικά με τον δυνητικό μέγιστο ρυθμό παραγωγής F-35, αν και επιβεβαιώνει ότι το πρόγραμμα ρεκόρ της είναι τώρα περισσότερα από 3,000 F-35 συνολικά, συμπεριλαμβανομένων των αριθμών παραγωγής στις ΗΠΑ που μπορεί ή όχι να πραγματοποιηθούν.

«Με τη Γερμανία να υπογράφει την [Επιστολή Εξουσιοδότησης] αυτή την εβδομάδα, τα 35 τζετ της θα συμπεριληφθούν στο [σύνολο] τον Ιανουάριο», πρόσθεσε ο Orne McKibbin.

Προκειμένου να ανταποκριθεί στη δέσμευσή της για κοινή χρήση πυρηνικών όπλων από το ΝΑΤΟ, η Γερμανία θα χρειαστεί τα F-35 της εγκαίρως. Το πρόγραμμά του υπαγορεύεται από το γεγονός ότι τα ανεμοστρόβιλά του είναι απλά εκτός κούρασης και πρέπει να αποσυρθούν κοντά στο τέλος της δεκαετίας είτε είναι έτοιμα οι αντικαταστάσεις F-35 είτε όχι.

Οι Γερμανοί πιλότοι πρόκειται να εκπαιδευτούν με τα πρώτα F-35 γερμανικής παρτίδας στις ΗΠΑ, ξεκινώντας το 2026. Η εκπαίδευση θα μεταφερθεί στη Γερμανία το επόμενο έτος, πριν η Luftwaffe δηλώσει μια αρχική επιχειρησιακή ικανότητα το 2028.

Άμυνας Νέα αναφέρει ότι αυτό το χρονοδιάγραμμα προκαλεί μεγάλη ανησυχία για τη Γερμανία επειδή πρέπει να προετοιμάσει τις κατάλληλες εγκαταστάσεις στην καθορισμένη βάση F-35, Büchel, κοντά στη Βόννη στο δυτικό τμήμα της χώρας. Μεταξύ άλλων, τα F-35 απαιτούν ειδικά υπόστεγα με κατάλληλη ηλεκτρική ισχύ και δροσερό, ξηρό αέρα για συντήρηση. Απαιτούν επίσης ασφαλείς ειδικές εγκαταστάσεις πρόσβασης για τον προγραμματισμό της αποστολής και τη χρήση των βιβλιοθηκών αποστολής/θεραπειών του συστήματος.

Ο Αρχηγός του Επιτελείου της Luftwaffe, Αντιστράτηγος Ingo Gerhartz είπε σήμερα Άμυνας Νέα ότι οι υπάλληλοι βρίσκονται στη διαδικασία σύναψης σύμβασης με γενικό εργολάβο με εμπειρία στην κατασκευή υποδομής που σχετίζεται με τα F-35. Η Luftwaffe προσπαθεί να επισπεύσει τη διαδικασία αδειοδότησης και κατασκευής (για την οποία άλλοι αξιωματούχοι είπαν ότι μπορεί να χρειαστούν έξι ή επτά χρόνια) για να επιτύχει τον προβλεπόμενο στόχο του 2027.

Η γερμανική ώθηση να ετοιμάσει τις εγκαταστάσεις της προσθέτει επείγουσα ανάγκη στον προγραμματισμό και την κατανομή της παραγωγής της Lockheed. Καθώς η κυβέρνηση του Βερολίνου καταναλώνει ενέργεια και πόρους για να καταστήσει το F-35 επιχειρησιακό στη Γερμανία έως το 2028, μπορεί να είναι συνετό να σχεδιάσετε έκτακτη ανάγκη σε περίπτωση που η Lockheed Martin πιεστεί τόσο πολύ από άλλες απαιτήσεις που δεν μπορεί να παραδώσει εγκαίρως.