Πρώην Κλίβελαντ Μπράουνς τάκλιν Τζο Τόμας Αξίζει την πρώτη ψηφοφορία Hall Of Famer

Δεν υπάρχει μικρή ειρωνεία στο γεγονός ότι ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες των Cleveland Browns είχε την ατυχία να παίξει ολόκληρη την καριέρα του στην πιο ζοφερή εποχή στην ιστορία του franchise.

Αλλά το μεγαλείο είναι μεγαλείο, ανεξάρτητα από το τι λέει ο πίνακας αποτελεσμάτων, και πρέπει να γυρίσεις πάνω από μισό αιώνα πίσω, στην ακμή του Jim Brown, για να βρεις έναν παίκτη των Browns καλύτερο από το τάκλιν του Joe Thomas.

Ο τρίτος παίκτης που επιλέχθηκε στο ντραφτ του 2007, ο Thomas ήταν επιλογή Pro Bowl κάθε χρόνο της καριέρας του. Όχι μόνο δεν έχασε ποτέ ένα παιχνίδι, δεν έχασε ποτέ ένα στιγμιότυπο, παίζοντας 10,363 συνεχόμενα στιγμιότυπα μέχρι που υπέστη έναν τραυματισμό τρικεφάλου που τελείωσε την καριέρα του το 2017.

Ο Τόμας φέτος θα γίνει ένα από τα μόλις επτά τάκλιν που θα μπουν στο Pro Football Hall of Fame την πρώτη του χρονιά στο ψηφοδέλτιο. Είναι μέρος του Hall of Fame Class του 2023, το οποίο ανακοινώθηκε την περασμένη εβδομάδα.

Για τον Thomas, είναι μια άξια ανταμοιβής για έναν παίκτη που άντεξε χρόνο με τον χρόνο την ανταγωνιστική ανικανότητα της ομάδας του. Οι Μπράουν τερμάτισαν τελευταίοι στην κατηγορία τους σε εννέα από τα 11 χρόνια του Τόμας στο πρωτάθλημα, συμπεριλαμβανομένων των συνεχόμενων σεζόν 1-15 και 0-16 το 2016 και το 2017.

Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ο Τόμας έπαιξε κάτω από έξι προπονητές, εννέα επιθετικούς συντονιστές, δύο ιδιοκτήτες, «και μια περιστρεφόμενη πόρτα από στρατηγούς». Περιττό να πούμε ότι ο Thomas δεν έπαιξε ποτέ σε παιχνίδι μετά τη σεζόν.

Ωστόσο, μέσα από όλες τις ήττες, ο Thomas ήταν ένα κομμάτι γρανίτη στο αριστερό τάκλιν. Ήταν τόσο ανώτερος από όλους τους άλλους στη θέση του, που ακόμη και ο αυτοπεποίθηση Τόμας παραδέχτηκε ότι του άρεσαν οι ευκαιρίες του στο Hall of Fame.

«Ένιωσα άνετα με το βιογραφικό μου», είπε σε μια κλήση του Zoom με τους δημοσιογράφους. «Μερικοί τύποι μιλούν για το πόσο τρομακτικό ήταν, αλλά ένιωσα καλά με αυτό που είχα κάνει ως παίκτης του NFL για να είμαι επιλέξιμος για το Hall of Fame. Αλλά ποτέ δεν ξέρεις με σιγουριά τι πρόκειται να συμβεί».

Αυτό που έγινε, είναι αυτό που αναμενόταν να συμβεί. Πριν από τρεις εβδομάδες, το Hall of Fame Seattle Seahawks αντιμετωπίζει τον Walter Jones, έναν από τους ήρωες του Thomas, ο οποίος, όπως και ο Thomas, πέρασε ολόκληρη την καριέρα του σε μία ομάδα, χτύπησε την πόρτα του σπιτιού του Thomas στο Wisconsin για να μεταδώσει τα νέα. Ο γιος του Τόμας άνοιξε την πόρτα, νομίζοντας ότι ήταν ένας από τους φίλους του. Αλλά ο γιος μπήκε τρέχοντας στην κουζίνα και είπε: «Μπαμπά, τα καταφέραμε!»

«Με ξετρύπωσε αμέσως συναισθηματικά», είπε ο Τόμας. «Το γεγονός ότι το είδωλό μου είπε στον γιο μου που μου είπε το έκανε ακόμα καλύτερο από ό,τι είχα γράψει ποτέ».

Οι μέρες που ακολούθησαν ήταν μια δίνη για τον 38χρονο Θωμά. Υπήρξε ένα γεύμα στο οποίο η Class of 2023 Hall of Famers παρουσιάστηκε στο σημερινό Hall of Famers, κατά τη διάρκεια του οποίου ο Thomas φωτογραφήθηκε με τον Orlando Pace, ένα άλλο τάκλιν του Hall of Fame και τον Thomas idol.

«Αυτό που είναι πραγματικά ωραίο», είπε ο Τόμας, «είναι ότι μόλις γίνεις Hall of Famer, παρόλο που δεν έχεις ακόμη το χρυσό σου σακάκι, όλοι αυτοί οι τύποι ήξεραν ότι γινόμουν μέλος αυτής της οικογένειας. Ξαφνικά, σε αποδέχονται ως συνομήλικους και θέλουν να μάθουν περισσότερα για σένα. Οπότε ήταν πραγματικά φοβερό, περνώντας χρόνο με τους σπουδαίους που ήρθαν πριν από εσάς.»

Αλλά αυτό που οδήγησε πραγματικά στο γεγονός ότι ο Thomas ήταν επίσημα Hall of Famer ήταν όταν αναφέρθηκε στον γλύπτη που θα δημιουργήσει την προτομή του Hall of Fame.

«Το αποκαλούν «Sizing Saturday»», είπε ο Thomas. «Αυτό το έκανε πιο αληθινό για μένα, γιατί κάθεσαι με έναν παγκοσμίου φήμης γλύπτη και μετράει κάθε μικρή τρίχα στη μύτη σου. Τα γιγάντια αυτιά που έχω. «Δεν νομίζω ότι είχαμε τέτοιο μέγεθος στο παρελθόν», είπε. Είναι ο πρώτος δεξιοτέχνης γλύπτης που έχω γνωρίσει ποτέ. Έτσι, διάλεξα το μυαλό του. Τον ρώτησα αν είχε πάει ποτέ στη Φλωρεντία ή στη Ρώμη. Μάλλον πίστευε ότι ήμουν πολύ μεγάλος σπασίκλας.

«Η διαδικασία είναι ότι παίρνουν τις μετρήσεις σου και βγάζουν φωτογραφία του προσώπου σου. Μετά χαράζουν ένα καλούπι από πηλό και τον Απρίλιο πετάς στο στούντιο του στη Γιούτα και κάθεσαι για τέσσερις ή πέντε ώρες ενώ τελειώνει τις λεπτομέρειες και φροντίζει να είσαι ευχαριστημένος με αυτό που έχει κάνει. Μετά το μετατρέπουν σε χάλκινο με κάποιο τρόπο».

Ο Τόμας θα γίνει ο έκτος επιθετικός παίκτης στην ιστορία των Μπράουνς που θα μπει στο Hall of Fame, ο πρώτος μετά τον γκαρντ Τζιν Χίκερσον το 2007.

Ο Τόμας λέει ότι δεν έχει αποφασίσει ακόμη ποιον θα ζητήσει να είναι ο παρουσιαστής του την ημέρα εισαγωγικής.

«Είχα πολλούς ανθρώπους που άγγιξαν τη ζωή μου και ήταν μέρος του ταξιδιού μου», είπε. «Αυτό καθιστά δύσκολο να το περιορίσεις σε ένα άτομο. Όλο αυτό το πράγμα ήταν πολύ πιο συναισθηματικό από ό,τι περίμενα. Δεν ήμουν καθόλου προετοιμασμένος για αυτό».