Για το αστέρι του WNBA Kahleah Copper, το Hoops έρχεται ξανά σε πλήρη κύκλο

Πριν από εννέα χρόνια, η Kahleah Copper ήταν ένας σκληροτράχηλος γκαρντ από τη North Philadelphia, ο οποίος ήταν αφοσιωμένος στους Rutgers και είχε μέσο όρο 20.4 πόντους και 14.5 ριμπάουντ ανά παιχνίδι για το Prep Charter. Είχε οδηγήσει τους Huskies στο κρατικό πρωτάθλημα την προηγούμενη χρονιά και στο Final Four ως ηλικιωμένος, και όταν έφτασε στο Σικάγο για τον φετινό αγώνα McDonald's All-American, ενθουσιάστηκε όταν ανακάλυψε ότι ένας από τους αγαπημένους της παίκτες θα ήταν απευθυνόμενος στην ομάδα—το αστέρι του WNBA Ivory Latta, ο οποίος θα πήγαινε στους Mystics την επόμενη σεζόν.

Τέσσερα χρόνια αργότερα, με το Νο. 6 στο ντραφτ του WNBA, η Κόπερ επιλέχθηκε από την Ουάσιγκτον — και η Λάτα, τότε 33 ετών και επέστρεφε από έναν τραυματισμό στο γόνατο, έγινε βετεράνος μέντορας στη νέα της χρονιά. Με τα ρόστερ για το φετινό παιχνίδι McDonald's να κυκλοφόρησαν αυτήν την εβδομάδα, ο Copper υπενθύμισε αυτό το τακτοποιημένο κομμάτι της γαλήνης.

«Το να έχω αυτό το είδος της στιγμής πλήρους κύκλου ήταν καταπληκτικό», είπε. «Μπήκε και μόλις μας μίλησε, μας μίλησε για το πώς ήταν παναμερικανίδα των McDonald's και πώς ακολούθησε η καριέρα της. Νομίζω ότι όλη η εμπειρία ήταν διασκεδαστική και έπρεπε να διαγωνιστώ και να γίνω καλύτερος».

Αυτό, πραγματικά, συνοψίζει τον τρόπο που πήγαν τα πράγματα για τον Copper, τώρα με τον Chicago Sky, γενικά τον τελευταίο καιρό. Αυτό σημαίνει πολύ ανταγωνισμό, πολύ βελτίωση και πολλές στιγμές πλήρους κύκλου. Έρχεται από μια σεζόν στην οποία πέτυχε αυτό που πολλοί πίστευαν ότι απλά δεν θα μπορούσε να κάνει - για να συνεχίσει την εκπληκτική της απόδοση στη φούσκα του WNBA το 2020 με μια ακόμη καλύτερη χρονιά το 2021.

Τις πρώτες τέσσερις σεζόν της στο WNBA, η Copper ήταν παίκτρια ρόλων, έχοντας κατά μέσο όρο 6.7 πόντους σε 41.5% σουτ. Όταν χτύπησε το free πρακτορείο το 2020, σκεφτόταν να ψάξει αλλού για μια μεγαλύτερη ευκαιρία, αλλά στη συνέχεια είχε μια συνάντηση με τον προπονητή και GM James Wade. Θα μπορούσε να βρει τον εαυτό της με περισσότερες ευκαιρίες, της είπε, ακριβώς εκεί στο Σικάγο.

«Είχαμε μια συζήτηση σε ένα καφέ στο Σικάγο», είπε ο Κόπερ. «Απλώς σκεφτόμουν άλλες ομάδες και εξερευνούσα και εξέφρασε, μόνο το γεγονός ότι πίστευε σε μένα και σε αυτό που ήθελε να δει από εμένα την ερχόμενη σεζόν. Έτσι, μόνο εκείνος που μου έδινε την σιγουριά ότι πίστευε πραγματικά σε μένα και ότι προσπαθούσαμε να αναπτύξουμε μια σχέση ήταν σημαντικό για μένα στο μέλλον. Ήμουν απλώς, «Εντάξει, πιστεύω ότι αυτό θα είναι στο μέλλον».

«Φέτος ήταν ξεχωριστή»

Φυσικά, η εμφάνιση του Covid-19 εκείνο τον χειμώνα καθυστέρησε την ευκαιρία της Copper να αναλάβει περισσότερο από το φορτίο της ομάδας. Αλλά όταν το πρωτάθλημα συνήλθε στη Φλόριντα στα τέλη Ιουλίου, η Copper ήταν έτοιμη: Είχε μέσο όρο 14.9 πόντους και σούταρε 49.6% από το γήπεδο. Επέστρεψε προετοιμασμένη πέρυσι για να δείξει ότι δεν ήταν τυχαία, έχοντας κατά μέσο όρο 14.4 πόντους σε 45.9% σουτ και κερδίζοντας μια θέση All-Star.

Περισσότερο από αυτό, οδήγησε το Σικάγο, το οποίο ήταν μόλις 16-16 στην κανονική περίοδο, στο πρωτάθλημα WNBA. Είχε κατά μέσο όρο 17.5 πόντους στην ανατροπή του Sky επί του Κονέκτικατ και στη συνέχεια είχε μέσο όρο 17.0 πόντους σε άλλη ανατροπή, επί του Φοίνιξ, στους Τελικούς. Ο Χαλκός το ξεπέρασε ονομαζόμενος MVP των τελικών.

«Φέτος ήταν ξεχωριστή γιατί συγκεντρώσαμε μια τόσο μεγάλη ομάδα», είπε ο Copper. «Είμαστε ευλογημένοι που η Candace Parker επέστρεψε στο σπίτι και ενώθηκε μαζί μας, την εκπληκτική ηγεσία της και την καθοδήγησή της. Μπήκε και είχε το σχέδιο για το τι χρειάζεται για να κερδίσει. Μπήκε και άλλαξε πραγματικά τα πράγματα για εμάς και άλλαξε τα πράγματα και για μένα. Ήταν μια μεγάλη αδερφή/μέντορας για μένα. Και απλώς με δίδασκε, προκαλώντας με και ήμουν ένα σφουγγάρι που προσπαθούσε να μουλιάσει τα πάντα και να παράγει».

Και υπήρχε μια αίσθηση πλήρους κύκλου στο πρωτάθλημα για τον Χαλκό και τον Ουρανό. Ενώ επιλέχτηκε από την Ουάσιγκτον το 2016, πέρασε μόνο μία σεζόν με τους Mystics πριν γίνει προσθήκη της τελευταίας στιγμής σε ένα blockbuster trade που έστειλε τη Stefanie Dolson και έναν πρώτο rounder στο Σικάγο για τη σταρ φόργουορντ Elena Delle Donne. Αυτό λειτούργησε για την Ουάσιγκτον, η οποία κέρδισε το πρωτάθλημα WNBA το 2019, με τον Delle Donne να κερδίζει το τρόπαιο MVP του πρωταθλήματος.

Δύο χρόνια αργότερα, λειτούργησε και για το Copper and the Sky, ένα σπάνιο παράδειγμα στον αθλητισμό ενός εμπορίου που όχι μόνο βοηθά και τις δύο ομάδες, αλλά οδηγεί σε τρόπαια πρωταθλήματος.

«Είναι αστείο», είπε ο Copper, «γιατί λειτούργησε πραγματικά και για τις δύο πλευρές, όπως ακριβώς παίχτηκε. Ακόμη και μόνο εγώ που προστέθηκα στο εμπόριο αργά στη διαδικασία, μου είπαν, "Όχι, ας πάρουμε τον Kah σε αυτή τη συμφωνία". Για να λυθεί εκεί που και οι δύο πλευρές κερδίζουν πρωτάθλημα; Είναι εξωπραγματικό. Έτσι, είναι σαν, "Ευχαριστώ, ευχαριστώ."

Ολόκληρος κύκλος. Πάλι.