Το Footprint λέει ότι θα χάσεις την πλαστική σου συσκευασία

Υπάρχει μια συναρπαστική ανατροπή στην ιστορία προέλευσης Ίχνος, κατασκευαστής λύσεων συσκευασίας με βάση τις ίνες με έδρα το Gilbert της Αριζόνα, που ιδρύθηκε το 2014 με στόχο να καινοτομήσει νέες εναλλακτικές λύσεις στις συσκευασίες τροφίμων με βάση το πλαστικό. Η ώθηση για αυτόν τον στόχο δεν προήλθε από την επιχείρηση τροφίμων και ποτών ή τον κόσμο της συσκευασίας, αλλά από τη βιομηχανία μικροτσίπ. «Πέρασα 15 χρόνια στην Intel», είπε ο Troy Swope, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Footprint. «Αυτό είναι σημαντικό για αυτήν την ιστορία. Έχουμε πάνω από 100 μηχανικούς και ο πυρήνας αυτής της ομάδας είναι από την Intel. Είναι βασικό για το ποιοι είμαστε – δεν είμαστε από τον κλάδο που αναστατώνουμε. Κάπως σκόνταψαμε σε πλαστική απαέρωση σε γκοφρέτες [τσιπ υπολογιστή] και αυτό μας έφερε στην ανάγκη να βγάλουμε πλαστικό από τα τρόφιμα».

Η εταιρεία έχει αυξηθεί σημαντικά από τους δύο πρώτους υπαλλήλους της, τους ιδρυτές Swope και τον συνάδελφό του τεχνίτη Intel Yoke Chung, τώρα CTO της Footprint, σε πάνω από 2,600 άτομα πλήρους απασχόλησης σήμερα. Η Footprint έχει τοποθεσίες που περιλαμβάνουν τα κεντρικά της γραφεία στην Αριζόνα, το κέντρο Έρευνας και Ανάπτυξης και το εργοστάσιο παραγωγής, μια ευρωπαϊκή έδρα Ε&Α στο Αϊντχόβεν της Ολλανδίας και μια δεύτερη μονάδα παραγωγής στο Mexicali του Μεξικού. Αυτή η ανάπτυξη υποστηρίχθηκε από επιχειρήσεις από μεγάλα ονόματα όπως η Unilever, η Tyson Foods, η Procter and Gamble, η Nestlé, η Quaker Oats και η Conagra. Η εταιρεία ξεκινά ένα δυναμικό ξεκίνημα το 2022, με τα έσοδα του πρώτου τριμήνου να αυξάνονται κατά 133% σε ετήσια βάση και τα έσοδα σε καλό δρόμο για την επίτευξη του στόχου της εταιρείας για το έτος 135 εκατομμυρίων δολαρίων.

Οι ιδρυτές ήξεραν όταν μόλις άρχιζαν ότι θα είχαν τελειώσει τη δουλειά τους για να ανταγωνιστούν στον σκληρό κόσμο της συσκευασίας CPG. «Το πλαστικό κάνει εξαιρετική δουλειά για να διατηρεί τα τρόφιμα ασφαλή και είναι φθηνό», είπε ο Swope. «Ξέραμε ότι θα έπρεπε να έρθουμε και να ανταγωνιστούμε με το πλαστικό αμέσως. Γνωρίζαμε επίσης εκ των προτέρων ότι αν αυτό το πράγμα αντιπροσώπευε ένα σημαντικό premium, δεν θα είχε μεγάλο αντίκτυπο στον κόσμο».

Εξέτασαν πολλά υλικά πριν καταλήξουν στις τρέχουσες λύσεις φυτικών ινών τους. «Από νωρίς εξετάσαμε τα PHA [πολυδροξυαλκανοϊκά, ή κομποστοποιήσιμα βιοπλαστικά]», εξήγησε ο Swope. «Εξακολουθούμε να εξετάζουμε τα φύκια, αλλά έχουν πάρα πολύ νερό. Διαπιστώσαμε ότι η χρήση ανακυκλωμένων κουτιών ως πρώτη ύλη σήμαινε ένα τεράστιο πλεονέκτημα για το περιβάλλον». Οι τρέχουσες λύσεις της Footprint περιλαμβάνουν τη χρήση ανακυκλωμένων κυματοειδών κουτιών καθώς και παρθένων ινών από διάφορες πηγές και όλα τα υλικά που παράγονται είναι ειδικά σχεδιασμένα για ανακύκλωση ή κομποστοποίηση.

Μία από τις πρώτες νίκες της Footprint ήρθε το 2017. «Δουλέψαμε με την Conagra στην παγωμένη επιχείρησή τους», είπε ο Swope. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα το φυτικό μπολ από χυτευμένες ίνες της Footprint να υιοθετηθεί για τη σειρά γευμάτων Healthy Choice Power Bowls της Conagra. «Τώρα η Conagra έχει μια πολύ ισχυρή και αναπτυσσόμενη επιχείρηση κατεψυγμένων τροφίμων. Οι καταναλωτές δεν θέλουν να ψήνουν πλαστικά στο φούρνο μικροκυμάτων – ειδικά οι καταναλωτές Millennial και Gen Z.»

Μέρος της νίκης ήταν αυτή η ανταγωνιστικότητα τιμών που εντόπισαν οι ιδρυτές νωρίς. «Όταν ξεκινήσαμε, το υλικό μας ήταν πέντε σεντ premium έναντι του πλαστικού», είπε ο Swope. «Τώρα έχουμε ανταγωνιστικές τιμές σε σύγκριση με το πλαστικό με την ευκαιρία να εξοικονομήσουμε κόστος καθώς η τιμή του πλαστικού συνεχίζει να αυξάνεται».

Το Swope βλέπει άλλα μεγάλα πλεονεκτήματα να είναι υπέρ της Footprint για το μέλλον. «Έχουμε τώρα πάνω από 3,000 πτυχές της επιχείρησής μας είτε υπό δίπλωμα ευρεσιτεχνίας είτε με αιτήσεις διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας, συμπεριλαμβανομένων των υλικών και των διαδικασιών μας», είπε. «Η κατασκευή μας είναι επίσης μια νίκη. Έχουμε 1.8 εκατομμύρια τετραγωνικά πόδια χώρου και εκατοντάδες γραμμές εγκατεστημένες. Παραγγείλαμε 200 γραμμές κάθε φορά. Κυνηγάμε ένα σημαντικό υστέρημα και θα το κάνουμε για τα επόμενα δέκα χρόνια».

Ακόμη και το σημερινό σκληρό οικονομικό περιβάλλον μπορεί να είναι ένα πλεονέκτημα για το Footprint. "Σε μια προκλητική οικονομία, εταιρείες όπως η Conagra τα πάνε καλά καθώς οι άνθρωποι τρώνε βασικά τρόφιμα στο σπίτι περισσότερο", δήλωσε ο Swope. Αλλά αυτό αντιπροσωπεύει επίσης το μεγαλύτερο εμπόδιο της εταιρείας. «Γνωρίζουμε ότι η ζήτησή μας θα αυξηθεί και πρέπει να επιταχύνουμε αυτό που κάνουμε για να καλύψουμε αυτή τη ζήτηση. Θα είναι μια τεράστια πρόκληση, αλλά έχουμε εμμονή με τους πελάτες και δεσμευόμαστε να υποστηρίξουμε τις ανάγκες των πελατών μας. Βρισκόμαστε στη διαδικασία της δημοσιοποίησης του Footprint που θα μας επιτρέψει να συγκεντρώσουμε τα κεφάλαια που χρειαζόμαστε για να κλιμακώσουμε γρήγορα την επιχείρησή μας για να ανταποκριθούμε στη ζήτηση των πελατών».

Ωστόσο, είναι ακριβώς αυτό που αναζητούσαν οι δύο ιδρυτές όταν ξεκίνησαν το όλο θέμα. «Έχουμε τη δυνατότητα να παίρνουμε γεωργικά απόβλητα και να τα μετατρέπουμε σε πλαστικά αντικατάστασης», είπε ο Swope. «Εκεί που κυριαρχούμε πλήρως στον χώρο τώρα είναι στο σούπερ μάρκετ για παρατεταμένη διάρκεια ζωής. Έχουμε ευκαιρίες και στα McDonald's και στα Starbucks. Και έχουμε την τεχνολογία για να υποστηρίξουμε το μεγαλύτερο μέρος του σούπερ μάρκετ». Τα τρέχοντα δοχεία της Footprint υποστηρίζουν κατεψυγμένα τρόφιμα, προϊόντα, τρόφιμα γρήγορης εξυπηρέτησης και έτοιμα προς κατανάλωση τρόφιμα. Κατασκευάζουν επίσης φλιτζάνια και καπάκια, δίσκους σούπερ μάρκετ και κύπελλα που μένουν στο ράφι.

«Αναμένουμε να αναγνωριστούμε ως μία από τις πιο θετικές εταιρείες εκεί έξω», συνέχισε. «Υπάρχει μόνο ένας ανακυκλωτής πολυπροπυλενίου στις ΗΠΑ. Το αλουμίνιο διαφημίζεται ως αντικατάσταση, αλλά χρησιμοποιεί τεράστια ποσότητα ενέργειας για την παραγωγή. Βγάζουμε πλαστικά από το σώμα μας και εξαλείφουμε τα πλαστικά μιας χρήσης».

Δεν έχουν καμία πρόθεση να σταματήσουν μόνο με τις τρέχουσες αγορές τους. «Χτίζουμε ένα εργοστάσιο στην Πολωνία αυτή τη στιγμή», πρόσθεσε ο Swope. «Αναμένουμε να κλείσουμε ένα δεύτερο εργοτάξιο στην Πολωνία αυτό το καλοκαίρι. Και θα είμαστε στον Καναδά μετά».