Ένας από τους πιο σημαντικούς ρόλους που επιτελεί η Πολεμική Αεροπορία είναι η παροχή εναέριου ανεφοδιασμού σε στρατιωτικά αεροσκάφη των ΗΠΑ και των συμμάχων. Με τις στρατιωτικές εμπλοκές που εκτυλίσσονται συνήθως χιλιάδες μίλια από το έδαφος των ΗΠΑ, η ικανότητα επέκτασης της εμβέλειας των αεροσκαφών είναι κρίσιμη για τη διατήρηση μιας παγκόσμιας αμυντικής στάσης.
Μεγάλο μέρος του σημερινού στόλου της Πολεμικής Αεροπορίας με περισσότερα από 400 αερομεταφερόμενα τάνκερ κατασκευάστηκε στις αρχές της δεκαετίας του 1960, πράγμα που σημαίνει ότι σήμερα τα αεροπλάνα συχνά υπερβαίνουν τα 50 χρόνια ζωής. Η Πολεμική Αεροπορία αγωνίζεται να αντικαταστήσει αυτά τα αρχαία αεροσκάφη - τα οποία είναι ολοένα και πιο ακριβά στη λειτουργία τους - με μια νέα γενιά τάνκερ από την αυγή του τρέχοντος αιώνα.
Το 2011, ανέθεσε συμβόλαιο στην Boeing
Αλλά 179 αεροπλάνα θα ανακεφαλαιοποιήσουν μόνο περίπου το ένα τρίτο του στόλου των δεξαμενόπλοιων. Μια δεύτερη σύμβαση θα πρέπει να ανατεθεί σύντομα για 140-160 πρόσθετα δεξαμενόπλοια και υπάρχει μεγάλη πιθανότητα η σύμβαση να συναγωνιστεί μεταξύ της Boeing και της Lockheed Martin
Η σύλληψη ενός καλλιτέχνη για το LMXT που ανεφοδιάζει ένα τακτικό αεροσκάφος επόμενης γενιάς.
Lockheed Martin
Η Πολεμική Αεροπορία επαινούσε πρόσφατα τις επιδόσεις και τα χαρακτηριστικά του KC-46 παρά τα παρατεταμένα προβλήματα ανάπτυξης, εν μέρει επειδή θα ήθελε να αποφύγει έναν άλλο πολιτικά φορτισμένο ανταγωνισμό που θα μπορούσε να επιβραδύνει τον εκσυγχρονισμό του στόλου των δεξαμενόπλοιων. «Είμαι 100% σίγουρος για τις δυνατότητές του», λέει ο επικεφαλής της διοίκησης κινητικότητας.
Ωστόσο, γίνονται κινήσεις στο Κογκρέσο για να απαιτηθεί ένας διαγωνισμός πριν προχωρήσει το πρόγραμμα - μια πιθανότητα που είναι πιο πιθανή εάν οι Ρεπουμπλικάνοι, όπως αναμένεται, πάρουν τον έλεγχο της Βουλής. Εάν υπάρξει νέος διαγωνισμός δεξαμενόπλοιων, θα είναι πολύ διαφορετικός από τον διαγωνισμό που οδήγησε στη σύμβαση της Boeing το 2011. Εδώ είναι πέντε λόγοι για τους οποίους.
Η αμυντική στρατηγική των ΗΠΑ έχει αλλάξει για να δώσει έμφαση στις επιχειρήσεις στον Ειρηνικό. Όταν η Boeing κέρδισε το συμβόλαιό της με τάνκερ, ο στρατιωτικός σχεδιασμός των ΗΠΑ επικεντρώθηκε κυρίως στη Νοτιοδυτική Ασία. Σήμερα επικεντρώνεται στον Ειρηνικό, όπου η τυραννία της απόστασης αποτελεί βασικό επιχειρησιακό μέλημα. Το τάνκερ LMXT της Lockheed Martin, που βασίζεται στο Airbus A330, έχει πολύ μεγαλύτερη εμβέλεια (ή αντοχή) από το KC-46 και 40% μεγαλύτερο άδειο βάρος.
Αυτό σημαίνει από επιχειρησιακή άποψη ότι κάθε LMXT μπορεί να προσφέρει πάνω από 100% περισσότερη γεωγραφική κάλυψη από ένα KC-46 και μπορεί να προσφέρει πολύ περισσότερα καύσιμα σε οποιαδήποτε δεδομένη εμβέλεια. Απαιτεί επίσης λιγότερες βάσεις στον Ειρηνικό για να επιτευχθεί πλήρης περιφερειακή κάλυψη (τέσσερις έναντι επτά).
Η Lockheed Martin αναγνωρίζει ότι με πλήρες φορτίο το LMXT μπορεί να χρησιμοποιήσει μόνο 105 αεροδρόμια στην περιοχή σε σύγκριση με 141 για το KC-46. Ωστόσο, η Lockheed υποστηρίζει ότι εάν το δεξαμενόπλοιό της μεταφέρει ποσότητα καυσίμου ίση με αυτή που αντιπροσωπεύει ένα πλήρες φορτίο KC-46, το LMXT μπορεί στην πραγματικότητα να χρησιμοποιήσει 207 περιφερειακά αεροδρόμια - κυρίως επειδή θα απαιτούσε 2,000 λιγότερα πόδια διαδρόμου από ένα πλήρες KC-46. Αυτό προκύπτει εν μέρει από το γεγονός ότι το LMXT είναι εξοπλισμένο με αντιστροφείς ώσης και το KC-46 όχι.
Έχουν γίνει διαθέσιμες νέες δυνατότητες απόδοσης. Οι προδιαγραφές της Πολεμικής Αεροπορίας για το KC-46 καθορίστηκαν πριν από μια δεκαετία και η Boeing διαμόρφωσε τον σχεδιασμό της ώστε να χρησιμοποιεί την καλύτερη τεχνολογία που ήταν τότε διαθέσιμη. Για παράδειγμα, το σύστημα απομακρυσμένης όρασης παρείχε ασπρόμαυρες εικόνες στον χειριστή του boom επειδή εκείνη την εποχή το ασπρόμαυρο παρείχε καλύτερη ανάλυση από τις έγχρωμες κάμερες.
Αλλά πολλά έχουν αλλάξει κατά τη διάρκεια των ετών που μεσολάβησαν και το LMXT έχει σχεδιαστεί για να εκμεταλλεύεται τις πρόσφατες εξελίξεις. Για παράδειγμα, η έγχρωμη κάμερά του προσφέρει καλύτερη ανάλυση από αυτή που ήταν διαθέσιμη στον αρχικό διαγωνισμό δεξαμενόπλοιων. Η Boeing επίσης αλλάζει από την αρχική της κάμερα σε μια έγχρωμη κάμερα.
Η Lockheed έχει αναπτύξει ένα αυτοματοποιημένο σύστημα μπούμας που δυνητικά εξαλείφει την ανάγκη για ανθρώπινο χειριστή. Το σύστημα που βασίζεται σε αλγόριθμους πιστοποιήθηκε για ημερήσιες λειτουργίες πέρυσι και αναμένεται να πληροί τις προϋποθέσεις για νυχτερινές λειτουργίες το επόμενο έτος.
Η τεχνολογική πρόοδος επιτρέπει επίσης νέες προσεγγίσεις στον δικτυωμένο πόλεμο. Η Πολεμική Αεροπορία επαίνεσε τις δυνατότητες του KC-46 που αλλάζουν το παιχνίδι για υποστήριξη δικτυωμένων επιχειρήσεων και βελτιωμένη επίγνωση του χώρου μάχης, αλλά η Lockheed υποστηρίζει ότι η προσφορά της παρέχει μεγαλύτερη ικανότητα μεταφοράς για προηγμένη τεχνολογία. Στην πραγματικότητα, λέει ότι το LMXT θα μπορούσε να φιλοξενήσει αισθητήρες όπως το ομοιόμορφο ραντάρ που μιμούνται τη λειτουργικότητα των (ηλεκτρονικών) αεροσκαφών της σειράς E της Πολεμικής Αεροπορίας.
Η θητεία της Boeing θα διαμορφώσει τις αντιλήψεις της Πολεμικής Αεροπορίας. Η πρώτη προσπάθεια της Πολεμικής Αεροπορίας να αναθέσει μια σύμβαση δεξαμενόπλοιων επόμενης γενιάς το 2008 απέτυχε και έπρεπε να επαναανταγωνιστεί, εν μέρει λόγω των κακών σχέσεων μεταξύ της ομάδας Boeing και της γραφειοκρατίας εξαγοράς της Πολεμικής Αεροπορίας. Ενώ οι σχέσεις της εταιρείας με την υπηρεσία από τότε που κέρδισε τον δεύτερο γύρο του διαγωνισμού δεν ήταν σχεδόν ιδανικές, σε αυτό το σημείο και οι δύο πλευρές γνωρίζονται καλά και επικοινωνούν εύκολα.
Αυτό δυνητικά θέτει την Boeing σε θέση να επηρεάσει το αίτημα για προτάσεις που θα οδηγήσουν τον επόμενο γύρο με τρόπο ευεργετικό για την προσφορά της εταιρείας. Ο υπουργός Πολεμικής Αεροπορίας Φρανκ Κένταλ δήλωσε τον Μάρτιο ότι οι απαιτήσεις για την επόμενη δόση προμήθειας δεξαμενόπλοιων αρχίζουν να μοιάζουν με «τροποποιημένο KC-46 περισσότερο από…ένα εντελώς νέο σχέδιο». Αυτό υποδηλώνει ότι η Πολεμική Αεροπορία βλέπει τις μελλοντικές της ανάγκες μέσω του φίλτρου που παρέχεται από μια δεκαετία εργασίας στο KC-46.
Η διαθεσιμότητα των εταιρικών πόρων θα ποικίλλει. Όταν η Boeing προσέφερε επιθετικά για να κερδίσει το αρχικό συμβόλαιο KC-46, είχε περισσότερες ταμειακές ροές και λιγότερα χρέη από ό,τι σήμερα. Οι ανώτεροι ηγέτες γνώριζαν ότι έπαιρναν μεγάλο ρίσκο για το συμβόλαιο ανάπτυξης σταθερής τιμής του δεξαμενόπλοιου, αλλά πίστευαν ότι νικώντας την εναλλακτική λύση της Airbus, θα μπορούσαν να κρατήσουν τις εμπορικές δραστηριότητες του ευρωπαϊκού κατασκευαστή αεροπλάνων έξω από την εγχώρια αγορά τους.
Τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν έτσι: η Airbus εξακολουθούσε να λειτουργεί στην Αλαμπάμα. Στη συνέχεια, η Boeing αντιμετώπισε οπισθοδρομήσεις στις δραστηριότητές της που σήμερα αποκλείουν τη χρήση ταμειακών ροών από την εμπορική πλευρά της εταιρείας για να βοηθήσει στην υποβολή προσφορών από την πλευρά της άμυνας. Η Lockheed Martin έχει περισσότερους πόρους διακριτικής ευχέρειας για να εφαρμόσει στην προσφορά της για δεξαμενόπλοιο. Έχοντας αποκλειστεί από την κυβέρνηση Μπάιντεν από την ανάληψη σημαντικών συγχωνεύσεων στον πυρήνα της αμυντικής της δραστηριότητας, η Lockheed έχει ένα πρόσθετο κίνητρο για να επιδιώξει ευκαιρίες στον χώρο, όπως το επόμενο συμβόλαιο δεξαμενόπλοιων.
Οι βιομηχανικοί παράγοντες θα γεννήσουν κομματικό διχασμό. Οι αρχικοί γύροι του διαγωνισμού δεξαμενόπλοιων ήταν ιδιαίτερα πολιτικοποιημένοι, εν μέρει επειδή ο διαγωνισμός απεικονίστηκε ευρέως ως ένας ανταγωνισμός μεταξύ ενός αμερικανικού αεροπλάνου και ενός ευρωπαϊκού αεροπλάνου. Η Lockheed Martin έχει δομήσει την καμπάνια LMXT για να ελαχιστοποιήσει την αντίληψη ότι μεταφέρει νερό για την Airbus. Αν και η προσφορά του βασίζεται σε μια προϋπάρχουσα παραλλαγή δεξαμενόπλοιων του A330, η λύση Lockheed θα συναρμολογηθεί στην Αλαμπάμα και θα τροποποιηθεί για εναέριο ανεφοδιασμό με καύσιμα στη Γεωργία. Το μπουμ θα κατασκευαστεί στο Αρκάνσας.
Υπάρχει επίσης εκτεταμένο περιεχόμενο των ΗΠΑ στο δεξαμενόπλοιο Lockheed. Η προσφορά της Boeing πιθανότατα θα περιέχει μεγαλύτερο περιεχόμενο στις ΗΠΑ, εν μέρει επειδή χρησιμοποιεί κινητήρες Pratt & Whitney. Αλλά όπως θα εξελισσόταν ένας διαγωνισμός, η επιλογή θα μοιάζει περισσότερο με αεροπλάνο «Δημοκρατικό» που συναρμολογείται στην Πολιτεία της Ουάσιγκτον έναντι ενός «Ρεπουμπλικανικού» αεροπλάνου που παράγεται στον Νότο.
Έτσι, η πολιτική του εκσυγχρονισμού των δεξαμενόπλοιων πιθανότατα θα διαδραματίσει διαφορετικά την επόμενη φορά από ό,τι την προηγούμενη φορά - ειδικά εάν οι Ρεπουμπλικάνοι ανακτήσουν τον έλεγχο του Κογκρέσου. Και αυτό θα μπορούσε να ξεκινήσει από τους νομοθέτες που επιμένουν να διεξαχθεί άλλος διαγωνισμός πριν από την ανάθεση της επόμενης σύμβασης δεξαμενόπλοιου.
Όπως σημειώθηκε παραπάνω, η Boeing και η Lockheed Martin συμβάλλουν και οι δύο στη δεξαμενή σκέψης μου.
Πηγή: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/28/five-ways-a-new-air-force-tanker-competition-would-be-very-different-from-the- τελευταίο/