Πέντε γενναίοι Ουκρανοί πιλότοι MiG αμβλύνουν τη ρωσική επίθεση στο Κίεβο την πρώτη μέρα του πολέμου. Δεν επέζησαν όλοι.

Το Κρεμλίνο είχε ένα τολμηρό -κάποιοι θα μπορούσαν να πουν απερίσκεπτο- σχέδιο για να νικήσει γρήγορα τις ουκρανικές ένοπλες δυνάμεις και να ανατρέψει την κυβέρνηση στο Κίεβο. Το σχέδιο, που περιελάμβανε ταυτόχρονες επιθέσεις ελικοφόρων και τεθωρακισμένων στο Κίεβο, τελικά απέτυχε.

Οι Ουκρανοί συνοριοφύλακες, τα τοπικά εδαφικά στρατεύματα και οι πιλότοι μαχητικών πολέμησαν σκληρά τις πρώτες ώρες της ρωσικής επίθεσης που ξεκίνησε τις πρώτες πρωινές ώρες στις 24 Φεβρουαρίου. Κατάφεραν να επιβραδύνουν τους Ρώσους και να αγοράσουν χρόνο για να φτάσουν οι ουκρανικές ενισχύσεις.

Αλλά πολλοί από αυτούς, συμπεριλαμβανομένου του πιλότου της ουκρανικής αεροπορίας MiG-29, αντισυνταγματάρχη Vyacheslav Yerko, πέθανε στον αγώνα.

Η ιστορία του Yerko συγκεκριμένα είναι ένα παράθυρο σε εκείνες τις μεθυστικές πρώτες πρωινές ώρες της 24ης Φεβρουαρίου, όταν το ρωσικό παιχνίδι για έναν σύντομο πόλεμο κόντεψε να πετύχει - και στη συνέχεια απέτυχε θεαματικά.

Οι ρωσικοί πύραυλοι και πύραυλοι έπληξαν πρώτοι. Πυρομαχικά μεγάλης εμβέλειας έπεσαν βροχή σε βάσεις και αεροδρόμια της Ουκρανίας. Μεταξύ των στόχων τις προηγούμενες ώρες ήταν η αεροπορική βάση Βασίλκιβ, 20 μίλια νοτιοδυτικά του κεντρικού Κιέβου.

Το Vasylkiv φιλοξενεί την 40η Ταξιαρχία Τακτικής Αεροπορίας, μία από τις τέσσερις ταξιαρχίες που χειρίζονται τα περίπου 50 δικινητήρια υπερηχητικά μαχητικά MiG-29 της Ουκρανίας.

Οι ρουκέτες και οι πύραυλοι που έριξαν οι Ρώσοι στο Vasylkiv εκείνη την πρώτη νύχτα απέτυχε να βλάψει τη βάση ή τους μόνιμους μαχητές της. Έχοντας πληροφορηθεί από τις αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών, η ουκρανική αεροπορία είχε απλώσει τα αεροσκάφη της, περιπλέκοντας τη ρωσική στόχευση.

Όταν ανέτειλε ο ήλιος, μια ρωσική δύναμη αεροπορικής επίθεσης 700 ατόμων, που επέβαινε σε μεταγωγικά ελικόπτερα 24 Mil Mi-8 συνοδευόμενα από πυροβόλα 10 Mil Mi-24 και Kamov Ka-52, πέταξε σε χαμηλό επίπεδο προς το αεροδρόμιο Hostomel στο βορειοδυτικό άκρο του Κίεβο μόλις 25 μίλια βόρεια του Vasylkiv. Μαχητικά της ρωσικής πολεμικής αεροπορίας πέταξαν το επάνω κάλυμμα.

Οι στρατιώτες ελικοδρόμιο έπρεπε να καταλάβουν και να κρατήσουν το Hostomel και να επιτρέψουν σε χιλιάδες ακόμη ρωσικά στρατεύματα να πετάξουν στο Κίεβο την ίδια στιγμή που μια ρωσική τεθωρακισμένη δύναμη κύλησε προς την πόλη από τα βορειοδυτικά και τα βορειοανατολικά.

Οι θωρακισμένες ωθήσεις θα κατέρρεαν εβδομάδες αργότερα, καθώς ουκρανικό πεζικό που συσκευάζει αντιαρματικά βλήματα Javelin έπεσε σε ενέδρα στις υποστηρικτικές νηοπομπές εφοδιασμού τους.

Μέχρι τότε το παιχνίδι του Κρεμλίνου στο Κίεβο είχε ήδη αποτύχει. Απέτυχε όταν η ουκρανική αεροπορία, ο στρατός και η συνοριακή φρουρά απέτρεψαν μια γρήγορη κατάληψη στο Hostomel.

Οι πιλότοι MiG-40 της 29ης Ταξιαρχίας Τακτικής Αεροπορίας έπαιξαν καθοριστικό ρόλο σε αυτήν την αποφασιστική πρόωρη νίκη για την Ουκρανία. Πέντε MiG-29 απογειώθηκε, έστριψε βόρεια και τεμαχίστηκε στον σχηματισμό ρωσικού ελικοπτέρου που περιστρεφόταν προς το αεροδρόμιο.

Ο Γιέρκο καταρρίφθηκε μόνος του δύο Mi-24, σύμφωνα με το ουκρανικό υπουργείο Άμυνας. Ουκρανοί πιλότοι και στρατεύματα αεράμυνας στο έδαφος κατέρριψαν συνολικά τουλάχιστον τέσσερα από τα 34 ελικόπτερα στην επίθεση Hostomel.

Τα ουκρανικά MiG διέκοψαν την αεροπορική υποστήριξη των Ρώσων, στερώντας από τους εκατοντάδες στρατιώτες στο Hostomel τη δύναμη πυρός που χρειάζονταν για να νικήσουν τους Ουκρανούς συνοριοφύλακες και τα εδαφικά στρατεύματα που κρατούσαν μεγάλο μέρος του αεροδρομίου. Τα βομβαρδιστικά Sukhoi Su-24 της Ουκρανικής Πολεμικής Αεροπορίας πέταξαν σε χαμηλό επίπεδο και έριξαν μπαστούνια ακαθοδηγούμενων βομβών στους άτυχους Ρώσους επιτιθέμενους.

Οι Ουκρανοί υπερασπιστές παρέμειναν γύρω από το Hostomel μέχρι να φτάσουν οι δυνάμεις ειδικών επιχειρήσεων και οι βαρύτεροι ενεργοί σχηματισμοί στρατού. Οι Ρώσοι ενίσχυσαν τις θέσεις τους στο αεροδρόμιο με τις δικές τους βαρύτερες δυνάμεις που κύλησαν νότια από τη Λευκορωσία, αλλά μέχρι τις 27 Φεβρουαρίου οι Ουκρανοί είχαν συγκεντρώσει πυροβολικό γύρω από το αεροδρόμιο - και κατέστρεφαν συστηματικά τις ρωσικές θέσεις.

Οι Ρώσοι δεν μπόρεσαν ποτέ να πετάξουν δυνάμεις στο Hostomel μετά από εκείνη την πρώτη μέρα. Η μάχη του αεροδρομίου κράτησε για αρκετές ακόμη εβδομάδες, αλλά το πιθανό αποτέλεσμα ήταν εμφανές μετά από λίγες μόνο ώρες.

Δεν είναι σαφές πότε ακριβώς οι Ρώσοι που επέζησαν αποχώρησαν από το Hostomel. Αλλά ήταν πριν από τις 29 Μαρτίου, την ημερομηνία που το Κρεμλίνο διέταξε τις χτυπημένες δυνάμεις του γύρω από το Κίεβο να υποχωρήσουν πίσω στη Λευκορωσία και τη νότια Ρωσία.

Εκατοντάδες Ρώσοι και Ουκρανοί έχασαν τη ζωή τους πολεμώντας για το αεροδρόμιο Hostomel. Ο Γιέρκο ήταν μεταξύ των θυμάτων. Αφού φέρεται να κατέρριψε δύο ελικόπτερα το πρωί της 24ης Φεβρουαρίου, έστρεψε το MiG-29 του στο ρωσικό αεροσκάφος σταθερής πτέρυγας που επιχειρούσε πάνω από το Κίεβο.

Τις επόμενες 24 ώρες κατέρριψε ένα επιθετικό αεροσκάφος Suhkoi Su-25 και ένα μαχητικό Sukhoi Su-35, ισχυρίστηκε το ουκρανικό υπουργείο Άμυνας. Υπάρχουν πιθανές οπτικές ενδείξεις για τον πρώην φόνο. Η τελευταία δολοφονία, αν όντως συνέβη, δεν άφησε εμφανή ίχνη.

Η αεροπορική μάχη πάνω από το Κίεβο εκείνες τις πρώτες 24 ώρες ήταν δαπανηρή και για τις δύο πλευρές. Οι Ρώσοι πυροβόλησε τουλάχιστον τρία MiG-29, συμπεριλαμβανομένου του Yerko. Ο συνταγματάρχης κατάφερε να εκτιναχθεί. Αλλά τα «δειλά» ρωσικά στρατεύματα στο έδαφος τον πυροβόλησαν και σκότωσαν καθώς έπεφτε κάτω, ισχυρίστηκε το ουκρανικό υπουργείο Άμυνας.

Τρεις μήνες αργότερα, αφού ο ουκρανικός στρατός ολοκλήρωσε την απώθηση του ρωσικού στρατού από τη βόρεια Ουκρανία, ο Ουκρανός πρόεδρος Volodymyr Zelensky απένειμε στον Yerko τον τίτλο «Ήρωας της Ουκρανίας, Τάγμα Χρυσού Αστέρου».

Ο Yerko μοιράζεται μετά θάνατον το βραβείο με μερικούς από τους πιο γενναίους και πιο διάσημους πιλότους της Ουκρανίας, συμπεριλαμβανομένου του Ταγματάρχη Vadym Voroshylov, ο οποίος τον Οκτώβριο επέζησε από την καταστροφή του δικού του MiG-29… και τράβηξε μια ματωμένη selfie καθώς έπεσε με αλεξίπτωτο προς ασφάλεια.