Εικονογράφηση του Τζέιμς Κιμ για το Forbes. Φωτογραφία από τον David Malan/Getty Images
Μια αγωγή ισχυρίζεται ότι ο δισεκατομμυριούχος James Leprino, του οποίου η οικογένεια ελέγχει τον μεγαλύτερο παραγωγό μοτσαρέλας στον κόσμο, δεν έδωσε στις κόρες του αδερφού του, ιδιοκτήτες μειοψηφίας της Leprino Foods, την ίδια ευκαιρία να επωφεληθούν όπως αυτός και τα παιδιά του.
By Χλόη Σορβίνο
TΟ οικογενειακός παρασκευαστής μοτσαρέλας που προμηθεύει το μεγαλύτερο μέρος του τυριού πίτσας που καταναλώνεται στην Αμερική θα μπορούσε να οδηγηθεί σε κατάρρευση.
Μια κόντρα ανάμεσα στον απομονωμένο δισεκατομμυριούχο Τζέιμς Λεπρίνο και δύο κόρες του αποθανόντος αδερφού του πρόκειται να δημοσιοποιηθεί. Τα δύο ανίψια ισχυρίζονται ότι ο Leprino και τα δύο παιδιά του, τα οποία λέγεται ότι κατέχουν το 75% της Leprino Foods, κέρδιζαν με τρόπους που δεν ήταν διαθέσιμοι σε αυτούς ως ιδιοκτήτες μειοψηφίας. Η Leprino Foods υποστηρίζει ότι οι μέτοχοι μειοψηφίας λάμβαναν πάντα το δίκαιο μερίδιό τους. Μια δίκη έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει στις 28 Νοεμβρίου στο Ντένβερ. Η μήνυση προτείνει ότι το δικαστήριο θα μπορούσε ακόμη και κάνει το σπάνιο βήμα της διάλυσης της εταιρείας.
«Αν αυτά τα πράγματα γίνονται για να αποσπάσουν τους μετόχους μειοψηφίας και να τους βλάψουν, είναι πρόβλημα», είπε ο δικηγόρος Peter Lubin με έδρα το Σικάγο, ο οποίος ειδικεύεται στις διαφορές μετόχων και δεν εμπλέκεται στην υπόθεση Leprino. «Είναι αυτό για να τους αναγκάσουμε να ξεπουλήσουν φτηνά; Αυτό είναι ένα πραγματικό ζήτημα, το οποίο θα φωτιστεί σε μια δίκη. Εξαρτάται πραγματικά από τα στοιχεία».
Κάμερα ντροπαλός: Αν κάνετε Google την εικόνα του Τζέιμς Λεπρίνο, θα βρείτε τον δισεκατομμυριούχο Τζον Μαλόουν. Αυτό το πορτρέτο της εταιρείας του 1978 είναι η μόνη γνωστή εικόνα του ιδρυτή της Leprino Foods (δεξιά). Μιλάει με τον πρώην πρόεδρο Γουές Άλεν (αριστερά).
Getty Images
Ο James Leprino ανέλαβε την επιχείρηση της οικογένειάς του το 1958 και μετέτρεψε το παντοπωλείο των μεταναστών γονιών του στη Μικρή Ιταλία του Ντένβερ σε μια αυτοκρατορία τυριών. Η ιδιωτική εταιρεία είναι η πηγή έως και 85% του τυριού πίτσας στις ΗΠΑ, με πελάτες να περιλαμβάνουν τις μεγαλύτερες αλυσίδες της χώρας - Domino's, Pizza Hut, Little Caesars και Papa John's. Η εταιρεία είναι επίσης μεγάλος πωλητής ορού γάλακτος, ενός υποπροϊόντος τυριού που χρησιμοποιείται στη βρεφική φόρμουλα, σέικ πρωτεΐνης και είδη παντοπωλείου όπως το γιαούρτι Yoplait και το Pillsbury Toaster Strudel. Η Leprino Foods κατέχει περισσότερες από 50 πατέντες και πουλά πάνω από 1 δισεκατομμύριο λίρες τυριού ετησίως με εκτιμώμενα ετήσια έσοδα 3.5 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο James Leprino, 84 ετών, δεν έχει φωτογραφηθεί δημόσια από το 1978. Η περιουσία του υπολογίζεται σε 1.9 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο Leprino και οι δύο κόρες του, Terry Leprino και Gina Vecchiarelli, ελέγχουν μαζί περισσότερα από τα τρία τέταρτα της Leprino Foods. Το υπόλοιπο περίπου 25% κατείχε ιστορικά ο μεγαλύτερος αδερφός του Τζέιμς, ο Μάικ, ο οποίος ήταν ανεξάρτητα επιτυχημένος ως τραπεζίτης και προγραμματιστής ακινήτων, σύμφωνα με την αγωγή. Όταν ο Mike Leprino πέθανε το 2018, το μερίδιό του πήγε σε καταπιστεύματα για τις τρεις κόρες του – τη Nancy και τη Mary Leprino, που μηνύουν τον θείο τους και μια άλλη, τη Laura, η οποία δεν συμμετέχει στη δίκη.
Η καταγγελία αναφέρει ότι ο James Leprino και οι κόρες του μόχλευσαν την πλειοψηφική τους ιδιοκτησία και ψήφισαν ως μπλοκ για τη διαχείριση της εταιρείας, έτσι ώστε η Leprino Foods να τους παρείχε τη μεγαλύτερη οικονομική ανταμοιβή ενώ αγνοούσε τους μειοψηφούντες μετόχους.
Το κύριο παράδειγμα της αγωγής χρονολογείται από το 2017, όταν το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας ενέκρινε ειδική διανομή αφορολόγητων χρημάτων στους μετόχους καθώς η επιχείρηση μετατοπίστηκε από τη μία φορολογική ονομασία, την S-Corp, στην άλλη, την C-Corp. Η Leprino Foods πλήρωσε 405 εκατομμύρια δολάρια στον Τζέιμς και τις κόρες του και 135 εκατομμύρια δολάρια στις τρεις κόρες του Μάικ, σύμφωνα με τη μήνυση.
Ο James Leprino και οι κόρες του δάνεισαν στη συνέχεια τα 405 εκατομμύρια δολάρια πίσω στην εταιρεία με επιτόκιο 2.68% για 20 χρόνια. Με τους τόκους που προστίθενται, ο James Leprino και οι κόρες του θα καταλήξουν να λαμβάνουν περισσότερα – 28.3 εκατομμύρια δολάρια ετησίως σε κεφάλαιο και τόκους, σύμφωνα με την καταγγελία. Η μήνυση ισχυρίζεται ότι η Nancy και η Mary κρατήθηκαν εκτός της συμφωνίας δανείου και δεν το γνώριζαν μέχρι να διαβάσουν την ετήσια οικονομική έκθεση της εταιρείας - αν και η διαδικασία νομικής ανακάλυψης εμφανίστηκε ένα σημείωμα που υποδηλώνει ότι η Nancy άκουσε για το σχέδιο. Δεδομένου ότι η Leprino Foods έχει ιστορικά επανεπενδύσει τα κέρδη της και σπάνια χορηγεί επίσημα μερίσματα στους μετόχους της, λένε τα ανίψια Μια τέτοια συμφωνία θα ήταν ένας από τους μόνους τρόπους για να βγάλουν επιπλέον χρήματα από τη μακροπρόθεσμη ιδιοκτησία τους. Η Leprino Foods υποστηρίζει ότι από τότε που η Nancy και η Mary εντάχθηκαν ως μέτοχοι μέσω των καταπιστεύματών τους το 2013, περισσότερα από 250 εκατομμύρια δολάρια έχουν διανεμηθεί στους μετόχους μειοψηφίας.
Οι καταθέσεις όλων των κατονομαζόμενων στην υπόθεση, συμπεριλαμβανομένου ενός με τον James Leprino, έχουν ολοκληρωθεί και η φάση ανακάλυψης ολοκληρώνεται.
«Οι πελάτες μου θέλουν απλώς να έχουν δίκαιη μεταχείριση», είπε ένας δικηγόρος των μετόχων της μειοψηφίας Forbes. «Αυτό είναι το αντικείμενο της αγωγής». Ο δικηγόρος είπε ότι τα ανίψια ήταν ανοιχτά σε συζητήσεις διευθέτησης πριν από την έναρξη της δίκης.
CODY PICKENS ΓΙΑ FORBES
Οι μέτοχοι της πλειοψηφίας δηλώνουν ότι δεν τους πειράζει αν η υπόθεση πάει σε δίκη. Η υπόθεση, υποστηρίζουν, δεν είναι τίποτα άλλο από τους μετόχους μειοψηφίας που προσπαθούν να τους αναγκάσουν να προσφερθούν να τα αγοράσουν από τις κληρονομικές μετοχές τους ή με άλλο τρόπο να αποκτήσουν χρήματα από τις μετοχές τους και να εξαργυρώσουν.
Ο Cliff Stricklin, δικηγόρος της Leprino Foods και οι πλειοψηφικοί μέτοχοι της King & Spalding που εδρεύει στο Ντένβερ, είπε ότι η ηγεσία της εταιρείας και οι 5,000 και πλέον εργαζόμενοι είναι πάντα δεσμευμένοι να κάνουν το σωστό. «Αν και είμαστε απογοητευμένοι από τις ενέργειες ορισμένων από τους μετόχους μειοψηφίας μας, προσβλέπουμε στη γρήγορη επίλυση αυτής της επιχειρηματικής διαφοράς και να συνεχίσουμε να παρέχουμε στους πελάτες μας προϊόντα υψηλότερης ποιότητας σε ανταγωνιστική τιμή», είπε.
«Αν και είμαστε απογοητευμένοι από τις ενέργειες ορισμένων από τους μετόχους μειοψηφίας μας, ανυπομονούμε να επιλύσουμε γρήγορα αυτήν την επιχειρηματική διαφορά και να συνεχίσουμε να παρέχουμε στους πελάτες μας προϊόντα υψηλότερης ποιότητας σε ανταγωνιστική τιμή».
Ένα δικαστήριο θα αποφασίσει τώρα εάν αυτές οι ενέργειες ισοδυναμούν με την παραβίαση του καταπιστευματικού τους καθήκοντος από τα περισσότερα ενδιαφερόμενα μέρη.
Ο James Leprino δεν έφτιαξε το Leprino Foods τις τελευταίες έξι δεκαετίες χωρίς να πετάξει λίγους αγκώνες.
Το μικρότερο από τα πέντε παιδιά που γεννήθηκαν από έναν Ιταλό μετανάστη που δεν ήξερε να διαβάσει ή να γράψει αγγλικά, ο Leprino μεγάλωσε σχηματίζοντας μπάλες μοτσαρέλας με την οικογένειά του για να τις πουλήσει στο παντοπωλείο των γονιών του. Αφού ο Leprino αποφοίτησε από το γυμνάσιο το 1956, άρχισε να εργάζεται με τον πατέρα του στο παντοπωλείο, και καθώς η επιχείρηση δυσκολευόταν, ο Leprino συνειδητοποίησε ότι οι φίλοι του περνούσαν τον ελεύθερο χρόνο τους σε πίτσα της γειτονιάς. Οι πιτσαρίες της περιοχής αγόραζαν 5,000 λίρες τυριού την εβδομάδα. Όπως θυμήθηκε το 2017 Forbes προφίλ, "Σκέφτηκα, "Αυτή είναι μια καλή αγορά για να ακολουθήσει." Ετσι έκανα." Η αυτοκρατορία ξεκίνησε το 1958 σε ένα δωμάτιο 20 επί 40 ποδιών, με δύο κάδους τυριού 100 γαλονιών και έναν λέβητα τριών τετάρτων ίππων.
CODY PICKENS ΓΙΑ FORBES
Το timing δεν θα μπορούσε να είναι πιο τέλειο. Την ίδια χρονιά, εμφανίστηκε η πρώτη Pizza Hut, στη Wichita του Κάνσας. Στη συνέχεια, ένα χρόνο αργότερα, ο Mike και η Marian Ilitch άνοιξαν τους πρώτους Little Caesars, έξω από το Ντιτρόιτ. Άλλος ένας χρόνος πέρασε και η Domino's άρχισε να παραδίδει πίτσα στο Υψηλάντι του Μίσιγκαν. Μετά από δύο χρόνια δραστηριότητας, η Leprino Foods παρέδιδε 200 λίβρες μοτσαρέλα μπλοκ την εβδομάδα σε τοπικά ιταλικά εστιατόρια. Η γρήγορη ανάπτυξη αυτών των αλυσίδων ξεκίνησε έναν από τους μεγαλύτερους πολέμους χλοοτάπητα στην ιστορία του αμερικανικού φαγητού.
Η Pizza Hut έγινε τελικά ο μεγαλύτερος πελάτης του Leprino. Η Pizza Hut έγινε δημόσια το 1972 με περίπου 1,000 καταστήματα και, στο αποκορύφωμά της τη δεκαετία του 1990, αντιπροσώπευε το 90% των πωλήσεων της Leprino.
Ένα προϊόν που ονομάζεται Quality Locked Cheese – τεμαχισμένες και ξεχωριστές κατεψυγμένες μερίδες – άλλαξε τα πάντα για τη Leprino Foods όταν παρουσιάστηκε το 1986. Το τυρί αναπτύχθηκε για franchises που απαιτούσαν ταχύτητα και συνέπεια. Γρήγορα, QLC
Με ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, ο Leprino έγινε απαραίτητος. Αυτό το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας και άλλα βοήθησαν στην προστασία του Leprino από μικρότερους ανταγωνιστές που δεν μπορούσαν ούτε να φτάσουν την τεχνολογία που ανέπτυξε η Leprino Foods ούτε να πολεμήσουν τον γίγαντα στο δικαστήριο διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας.
«Η επιτυχία μου είναι ένα παραμύθι».
Τα λάφυρα της αυτοκρατορίας της μοτσαρέλας του Leprino είναι τεράστια. Η Leprino Foods διαθέτει τρία ιδιωτικά αεροπλάνα — ένα Gulfstream G450, ένα αεροπλάνο Bombardier και ένα μικρό αεροπλάνο προαστιακού του 1980. Το σπίτι του Leprino στο εύπορο προάστιο Indian Hills του Ντένβερ έχει 11 υπνοδωμάτια και έχει επίσης ένα εξοχικό σπίτι 8,000 τετραγωνικών ποδιών στο Scottsdale της Αριζόνα.
Ο γιος του μετανάστη είπε ότι δεν έχει καμία πρόθεση να συνταξιοδοτηθεί ποτέ. Το σχέδιο διαδοχής του Leprino ήταν απλό: Θα μοιράσει την ιδιοκτησία του στις δύο κόρες του, οι οποίες εργάστηκαν για την εταιρεία όλα αυτά τα χρόνια, αλλά δεν ανέλαβαν ποτέ εκτελεστικούς ρόλους, εκτός από το να είναι μέλη του διοικητικού συμβουλίου.
«Δεν θέλω να ζουν μια εταιρική ζωή με δυσαρέσκεια», είπε ο Leprino Forbes το 2017. «Η επιτυχία μου είναι ένα παραμύθι».
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣ
Πηγή: https://www.forbes.com/sites/chloesorvino/2022/10/05/family-feud-forces-reclusive-dominos-cheese-billionaire-into-court/