Η FAA, οι αεροπορικές εταιρείες προσπαθούν να μειώσουν τις καθυστερήσεις των καλοκαιρινών ταξιδιών

WARRENTON, Va. – Κατά τη διάρκεια μιας πρωινής συνάντησης στις αρχές Μαΐου, το προσωπικό του ομοσπονδιακού κέντρου διοίκησης εναέριας κυκλοφορίας κροταλίζει μερικά από τα εμπόδια της ημέρας: καταιγίδες κοντά στην ακτή της Φλόριντα και στο Τέξας, μια άσκηση στρατιωτικού αεροσκάφους και μια αναφορά για ένα πουλί απεργία στο διεθνές αεροδρόμιο Newark Liberty.

Το κέντρο, περίπου μία ώρα οδικώς από την Ουάσιγκτον, DC, είναι υπεύθυνο για τον συντονισμό του σύνθετου δικτύου περισσότερων από 40,000 πτήσεων την ημέρα πάνω από τις ΗΠΑ Λίγο μετά τις 7 π.μ. ET, υπήρχαν ήδη 3,500 πτήσεις στον αέρα. Κατά τις περιόδους αιχμής ταξιδιού, ο αριθμός αυτός μπορεί να ανέλθει σε περισσότερες από 5,000 πτήσεις ταυτόχρονα. 

Καθώς τα αεροπορικά ταξίδια ανακάμπτουν σχεδόν πριν απόCovidien επίπεδα πανδημίας, παρόλο που οι αεροπορικές εταιρείες παραμένουν υποστελεχωμένες, το πρακτορείο και οι αερομεταφορείς προσπαθούν να ελέγξουν τον αυξανόμενο ρυθμό καθυστερήσεων και ακυρώσεων που μπορεί να καταστρέψουν τις διακοπές και να κοστίσουν στις αεροπορικές εταιρείες δεκάδες εκατομμύρια δολάρια σε χαμένα έσοδα.

Τα προβλήματα έρχονται κατά τη διάρκεια της άνοιξης και της καλοκαιρινής ταξιδιωτικής περιόδου υψηλής ζήτησης, η οποία συμπίπτει επίσης με ορισμένες από τις πιο ενοχλητικές καιρικές συνθήκες για τις αεροπορικές εταιρείες - τις καταιγίδες.

Ο LaKisha Price, διευθυντής εναέριας κυκλοφορίας στο Κέντρο Διοίκησης του Συστήματος Ελέγχου Εναέριας Κυκλοφορίας της Ομοσπονδιακής Διοίκησης Αεροπορίας, είπε ότι το προσωπικό παρακολουθεί πιθανά προβλήματα στον εναέριο χώρο της χώρας «κάθε μέρα, κάθε ώρα».

Το κέντρο είναι στελεχωμένο 24/7.

Από την αρχή του έτους έως τις 13 Ιουνίου, οι αεροπορικές εταιρείες ακύρωσαν το 3% των περίπου 4 εκατομμυρίων εμπορικών πτήσεων στις ΗΠΑ για εκείνη την περίοδο, σύμφωνα με τον ιστότοπο παρακολούθησης πτήσεων FlightAware. Άλλο ένα 20% καθυστέρησε, με τους επιβάτες να περιμένουν κατά μέσο όρο 48 λεπτά.

Την ίδια περίοδο το 2019 πριν από την πανδημία, το 2% των πτήσεων ακυρώθηκαν και το 17% καθυστέρησαν, με παρόμοιο μέσο χρόνο αναμονής, σύμφωνα με την FlightAware.

Συνήθως, η FAA διαχειρίζεται τη ροή της εναέριας κυκλοφορίας εν μέρει συγκρατώντας την εισερχόμενη κίνηση στα αεροδρόμια προέλευσης ή επιβραδύνοντας τις αφίξεις.

Ακυρώσεις και καθυστερήσεις πτήσεων πέρυσι και το 2022 έχουν ανησυχίες μεταξύ ορισμένων νομοθετών.

Χωρίς να φαίνεται γρήγορη λύση, η FAA και οι αεροπορικές εταιρείες προσπαθούν να βρουν άλλες λύσεις. Μια επιλογή ήταν να επιτρέπεται στις αεροπορικές εταιρείες να πετούν σε χαμηλότερα υψόμετρα για να αποφύγουν τις καιρικές προκλήσεις, παρόλο που η προσέγγιση καίει περισσότερο καύσιμο.

Οι αεροπορικές εταιρείες έρχονται επίσης με τις δικές τους λύσεις. Τον Απρίλιο, η American Airlines ξεκίνησε ένα πρόγραμμα που ονομάζεται HEAT που αναλύει την κυκλοφορία και πιθανές διακοπές, το οποίο της επιτρέπει να προσδιορίζει ποιες πτήσεις θα καθυστερήσει όσο το δυνατόν νωρίτερα για να αποφευχθεί ένας καταρράκτης ακυρώσεων.

«Μπορούμε να ξεκινήσουμε ώρες νωρίτερα, σε ορισμένες περιπτώσεις πέντε, έξι ώρες πριν από αυτό που πιστεύουμε ότι θα είναι η καταιγίδα», δήλωσε ο Ντέιβιντ Σέιμουρ, επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής της American Airlines.

«Πρέπει να είμαστε σε θέση να είμαστε πολύ εύστροφοι και προσαρμοστικοί στο σενάριο καθώς εξελίσσεται», πρόσθεσε.

Η πανδημία επιβράδυνε την εκπαίδευση ελεγκτών εναέριας κυκλοφορίας, αλλά η FAA προσέλαβε περισσότερους από 500 νέους ελεγκτές πέρυσι για να αυξήσει το εργατικό της δυναμικό σε περίπου 14,000. Ο οργανισμός θέλει να προσλάβει περισσότερους από 4,800 περισσότερους τα επόμενα πέντε χρόνια. Η FAA είπε ότι βρίσκεται στη μέση μιας εκστρατείας πρόσληψης με τίτλο «Be ATC» και είπε ότι θα συνεργαστεί με άτομα που επηρεάζουν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και θα διοργανώσει εκδηλώσεις Instagram Live σχετικά με τη δουλειά.

Η δουλειά δεν είναι για όλους. Οι υποψήφιοι δεν μπορούν να είναι άνω των 30 ετών και πρέπει να συνταξιοδοτηθούν όταν συμπληρώσουν τα 56. Οι πιλότοι στις ΗΠΑ αναγκάζονται να συνταξιοδοτηθούν στα 65 και οι αεροπορικές εταιρείες αντιμετωπίζουν επί του παρόντος πρόβλημα κύμα συνταξιοδοτήσεων, μερικά από τα οποία επιταχύνθηκαν λόγω της πανδημίας όταν οι αερομεταφορείς τους παρότρυναν να φύγουν νωρίς για να μειώσουν το κόστος τους. Οι νομοθέτες εξέτασαν φέτος ένα νομοσχέδιο που θα αυξήσει την ηλικία συνταξιοδότησης των πιλότων τουλάχιστον δύο χρόνια.

Πίσω στο κέντρο διοίκησης, η σπηλαιώδης αίθουσα όπου εργάζονται ειδικοί εναέριας κυκλοφορίας, μέλη αεροπορικών εταιρειών και ιδιωτικών αεροπορικών εταιρειών και μετεωρολόγοι, διαθέτει μεγάλες οθόνες που δείχνουν την εναέρια κυκλοφορία και τον καιρό ψηλά κατά μήκος του κύριου τοίχου. Δείχνει μια πανοραμική άποψη της εναέριας κυκλοφορίας της χώρας, η οποία ανακάμπτει τόσο γρήγορα που οι ναύλοι ξεπερνούν τα επίπεδα του 2019.

«Το πρόβλημα είναι το Τέξας αυτή τη στιγμή», ο Τζον Λουσία, υπεύθυνος διαχείρισης εθνικής κυκλοφορίας στο κέντρο, κατά τη διάρκεια μιας από τις πρωινές συναντήσεις. Έδειχνε ένα σύμπλεγμα καταιγίδων που απειλούσαν να καθυστερήσουν δεκάδες πτήσεις στα αεροδρόμια του ανατολικού Τέξας.

Σημείωσε ότι ο καιρός είχε προγραμματιστεί να χτυπήσει την περιοχή Ντάλας-Φορθ Γουόρθ γύρω στις 10 το πρωί

«Μας δίνει λοιπόν μερικές ώρες για να ανησυχούμε για αυτό», είπε η Lucia, βετεράνος της FAA για περισσότερες από τρεις δεκαετίες.

Πέρυσι, το Διεθνές Αεροδρόμιο Ντάλας/Φορτ Γουόρθ έγινε παγκοσμίως δεύτερο πιο πολυσύχναστο χάρη στα ραγδαία ταξίδια στις ΗΠΑ και στην έλλειψη διεθνών ταξιδιών. Το αεροδρόμιο είναι ο κεντρικός κόμβος του Αμερικάνικες αερογραμμές. Σε κοντινή απόσταση βρίσκεται επίσης το Dallas Love Field, η έδρα του Southwest Airlines.

Οι κακές καιρικές συνθήκες προκαλούν το 70% των καθυστερήσεων πτήσεων στις ΗΠΑ σε ένα μέσο χρόνο, σύμφωνα με την FAA. Υπάρχουν όμως και άλλοι λόγοι για καθυστερήσεις.

«Έχουμε δει ανθρώπους να κάνουν ραβδώσεις στον διάδρομο προσγείωσης», είπε ο Price, ο υπεύθυνος εναέριας κυκλοφορίας του κέντρου. «Είχαμε άγρια ​​ζωή στις πασαρέλες. Πρέπει να είσαι έτοιμος για όλα».

Μερικοί από τους πιο συμφορημένους εναέριους χώρους ήταν στη Φλόριντα. Η πολιτεία ήταν από καιρό κορυφαίος τουριστικός προορισμός, αλλά έγινε ακόμη πιο hot spot κατά τη διάρκεια της πανδημίας για ταξιδιώτες που αναζητούν υπαίθριες αποδράσεις. Ορισμένα αεροδρόμια όπως η Τάμπα και το Μαϊάμι βλέπουν υψηλότερο αριθμό αεροπορικών εταιρειών σε σύγκριση με πριν από την εμφάνιση του Covid-19.

Ταυτόχρονα, η πολιτεία είναι επιρρεπής σε καταιγίδες που μπορούν να υποστηρίξουν την εναέρια κυκλοφορία για ώρες. Οι αεροπορικές εταιρείες και η FAA έχουν τσακωθεί για το ποιος φταίει, με τους αερομεταφορείς να κατηγορούν μερικές φορές τον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας, συμπεριλαμβανομένων των ελλείψεων σε προσωπικό ATC, για καθυστερήσεις που τους κοστίζουν ανά λεπτό.

Μια λύση από τις αεροπορικές εταιρείες ήταν να περιορίσουν τις πτήσεις τους παρά την αυξανόμενη ζήτηση. JetBlue Airways, Spirit Airlines, Alaska Airlines και πιο πρόσφατα, Delta Air Lines, έχουν περικόψει τα προγράμματά τους καθώς παλεύουν με ελλείψεις προσωπικού και συνήθεις προκλήσεις όπως ο καιρός, για να προσφέρουν στον εαυτό τους περισσότερα εφεδρικά όταν τα πράγματα πάνε στραβά.

Τον Μάιο, η FAA διοργάνωσε μια διήμερη συνάντηση με αεροπορικές εταιρείες στη Φλόριντα σχετικά με ορισμένες από τις πρόσφατες καθυστερήσεις. Στη συνέχεια, η FAA είπε ότι θα το κάνει αύξηση του προσωπικού στο Jacksonville Air Route Traffic Control Center, το οποίο επιβλέπει την εναέρια κυκλοφορία σε πέντε πολιτείες — Αλαμπάμα, Τζόρτζια, Φλόριντα και Βόρεια και Νότια Καρολίνα — και τείνει να αντιμετωπίζει προκλήσεις από κακές καιρικές συνθήκες, εκτοξεύσεις στο διάστημα και ασκήσεις στρατιωτικής εκπαίδευσης.

Η FAA σταμάτησε να περιορίζει τις πτήσεις που εξυπηρετούσαν τη Φλόριντα, αλλά είχε πει ότι θα βοηθήσει τις αεροπορικές εταιρείες να βρουν εναλλακτικές διαδρομές και υψόμετρα.

Για παράδειγμα, η υπηρεσία δρομολογεί επίσης περισσότερη κίνηση στον Κόλπο του Μεξικού, είπε ο Price.

Οι καταιγίδες της άνοιξης και του καλοκαιριού είναι από τις πιο δύσκολες προκλήσεις γιατί μπορεί να είναι τόσο απρόβλεπτες.

Ο Αμερικανός Seymour είπε ότι η αεροπορική εταιρεία μπορεί ακόμα να βελτιωθεί, «Συνεχίζουμε να ψάχνουμε να βρούμε καλύτερους τρόπους για να διαχειριστούμε αυτές τις καταστάσεις».