Η επέκταση του Young Nucleus κρατά το Atlanta Braves ανταγωνιστικό στο δύσκολο National League East

Σε μια προφανή σύγκρουση επιχειρηματικών μοντέλων, οι Atlanta Braves επιδιώκουν να υπερασπιστούν την κυριαρχία τους στο National League East ξοδεύοντας με σύνεση και όχι άγρια.

Η Ατλάντα επιδιώκει το έκτο συνεχόμενο στέμμα της στο τμήμα - το μεγαλύτερο ενεργό σερί στις μεγάλες εταιρείες - αλλά έχει αγκαλιάσει τον χειμώνα όπως η έκδοση μπέιζμπολ του The Little Engine That Could.

Αφού κέρδισαν 101 παιχνίδια στην καλύτερη επίδοσή τους από το 2003, οι Braves ξόδεψαν μόλις 3 εκατομμύρια δολάρια σε ελεύθερους παίκτες – ένα μικρό ποσό σε σύγκριση με 807 εκατομμύρια δολάρια από τους New York Mets και 397 εκατομμύρια δολάρια από τους Philadelphia Phillies, τους δύο βασικούς αντιπάλους της Atlanta.

Επιπλέον, οι Braves παρακολούθησαν έναν παίκτη βασικής θέσης να φεύγει για πιο πράσινα βοσκοτόπια, αφού αρνήθηκε να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις του συμβολαίου του, που πυροδοτήθηκε από μια δραματική σπείρα μισθών που οδήγησε σε πολυάριθμους πολέμους προσφορών.

Ο Shortstop Dansby Swanson, ένας ντόπιος της Ατλάντα που άνθισε σε νικητή All-Star και Gold Glove πέρυσι, ακολούθησε τον πρώτο Basman Freddie Freeman, αναμφισβήτητα τον πρώην Face of the Franchise, στην ελεύθερη αντιπροσωπεία.

Ο Swanson υπέγραψε με τους Chicago Cubs για επτά χρόνια και 177 εκατομμύρια δολάρια, πολύ περισσότερα από όσα είχαν προσφέρει οι Braves. Αλλά ο πρόεδρος των επιχειρήσεων του μπέιζμπολ, Άλεξ Ανθόπουλος, που ασχολείται με τα οικονομικά όρια που έθεσε η ιδιοκτήτρια λέσχης Liberty Media, κρατούσε το ένα μάτι στον προϋπολογισμό του και το άλλο στο τι έκαναν οι αντίπαλοί του.

Είχε επίσης την προνοητικότητα να υπογράψει οκτώ παίκτες, όλοι 30 ή νεότεροι, σε μακροπρόθεσμα συμβόλαια που διέγραψαν ή ανέβαλαν τέτοια οδοφράγματα που διογκώνουν τους μισθούς όπως η διαιτησία και η ελεύθερη αντιπροσωπεία.

Ο Ανθόπουλος θυμάται έντονα πώς η ομάδα της γενέτειράς του, το Montreal Expos, έπεσε από διεκδικήτρια σε υποκριτική επειδή δεν είχαν την πολυτέλεια να κρατήσουν τα αστέρια τους. Θυμάται επίσης πώς οι Ινδιάνοι του Κλίβελαντ, υπό τον GM John Hart, απέφυγαν την ίδια μοίρα κλειδώνοντας νεαρούς παίκτες νωρίς, προσφέροντας μακροπρόθεσμες παρατάσεις που οι παίκτες δεν μπορούσαν να αρνηθούν.

«Είδα πολλούς παίκτες να φεύγουν (το Expos)», είπε ο Ανθόπουλος στους δημοσιογράφους της Ατλάντα αμέσως μετά την αλλαγή του ημερολογίου στον Ιανουάριο. «Ξέρω πώς ήταν να ανταλλάσσονταν οι καλοί νεαροί παίκτες μας ή ότι δεν μπορούσαν να τους κρατήσουν. Έτσι, νομίζω ότι υπάρχει ένα μικρό κομμάτι του εαυτού μου που αισθάνεται από μια βάση θαυμαστών, μπορείτε να αγοράσετε τη φανέλα αυτού του άντρα γιατί θα είναι εδώ για λίγο.»

Συμπεριλαμβανομένου του catcher Sean Murphy, που αποκτήθηκε από το Oakland A's σε ένα τρίπτυχο εμπόριο του Δεκεμβρίου που περιελάμβανε επίσης τους Milwaukee Brewers, οι Braves έχουν έναν σταθερό πυρήνα επτά ατόμων υπογεγραμμένο εδώ και χρόνια.

Το Magnificent Seven περιλαμβάνει τον catcher Sean Murphy, τον πρώτο baseman Matt Olson, τον δεύτερο baseman Ozzie Albies, τον τρίτο baseman Austin Riley, τον κεντρικό επιθετικό Michael Harris II, τον δεξιό Ronald Acuña, Jr. και τον αρχικό pitcher Spencer Strider.

Οι παίκτες υπό τον έλεγχο του συλλόγου μέχρι το 2027 είναι οι Acuña (προαιρετική ομάδα $17 εκατομμυρίων) και Albies (7 εκατομμύρια $ επιλογή το 2026 και 2027), οι Harris II, Murphy, Olson, Riley και Strider. Όλοι εκτός από τον Άλμπι έχουν συμβόλαιο γάμου με την Ατλάντα μέχρι το 2028, με τον Όλσον να έχει υπογράψει μέχρι το 2030 και τον Ράιλι να έχει υπογράψει δυνητικά μέχρι το 2033, εάν ασκηθεί μια επιλογή συλλόγου.

Υπάρχουν επίσης επιλογές κλαμπ στους Murphy και Strider που θα τους κρατήσουν στο Truist Park μέχρι το 2029.

Ο Ράιλι υπέγραψε το μεγαλύτερο συμβόλαιο στην ιστορία της ομάδας – 10 χρόνια για 212 εκατομμύρια δολάρια – την 1η Αυγούστου 2022, λιγότερο από ένα μήνα αφότου έπαιξε στην τρίτη βάση στο All-Star Game.

Ο Ανθόπουλος ξεκίνησε το σχέδιό του να υπογράψει το νεαρό σώμα του το 2019, ξεκινώντας με την υπογραφή του Acuña Jr. και του Albies σε επεκτάσεις.

Ακόμη και οι εμπορικές του εξαγορές έβαλαν γρήγορα την υπογραφή τους στα συμβόλαια της Ατλάντα. Ο Olson αποκτήθηκε από τον Α' τον περασμένο Μάρτιο για να διαδεχθεί τον Freeman στην πρώτη βάση και έλαβε οκτώ χρόνια παράταση την επόμενη μέρα. Ο Μέρφι αποκτήθηκε από το Όκλαντ στις 12 Δεκεμβρίου και υπέγραψε μια εξαετή παράταση 73 εκατομμυρίων δολαρίων μέσα σε μια εβδομάδα.

«Υπάρχει κίνδυνος, δεν υπάρχει αμφιβολία για αυτό», είπε ο Ανθόπουλος, εξηγώντας την πολιτική του. «Αλλά μας αρέσει το γεγονός ότι τα παιδιά μπορούν απλώς να ανησυχούν για το να βγουν έξω και να παίξουν. Δεν χρειάζεται να ανησυχούν για τον μισθό τους, τη λήψη ορισμένων στατιστικών και ούτω καθεξής, και ξέρουν ότι θα είναι εδώ».

Αντίθετα, οι Mets υπέγραψαν εννέα ελεύθερους παίκτες σε λιγότερο από δύο εβδομάδες αφού έχασαν τον Jacob deGrom, αναμφισβήτητα τον καλύτερο τους pitcher, από τους Texas Rangers σε μία από τις πρώτες μεγάλες μεταγραφές εκτός σεζόν.

Η Νέα Υόρκη συνάντησε την Ατλάντα με 101 νίκες πέρυσι, αλλά έχασε τον τίτλο της κατηγορίας επειδή οι Braves κέρδισαν τη σειρά της σεζόν, με 10-9. Ο απογοητευμένος ιδιοκτήτης της Mets, Steve Cohen, ο οποίος έκανε δισεκατομμύρια ως μεγιστάνας hedge fund, αποφάσισε ότι θα αγόραζε το δρόμο του για την κορυφή. Αλλά αυτή η θεωρία δεν λειτουργεί πάντα.

Σύμφωνα με τον Tom Verducci in Sports Illustrated: «Τα τελευταία 13 χρόνια, η ομάδα με την υψηλότερη μισθοδοσία κέρδισε δύο φορές το World Series (2018 Red Sox και '20 Dodgers) και το έχασε μία φορά ('17 Dodgers). Έχασε τη μετά τη σεζόν δύο φορές και αποκλείστηκε στο Division Series τέσσερις φορές και στο Championship Series τέσσερις φορές.

Οι Mets έχουν κερδίσει το World Series δύο φορές αλλά όχι από το 1968 και δεν το έχουν φτάσει καν από το 2015. Σίγουρα προηγούνται στην προβλεπόμενη φορολογία πολυτελείας, ωστόσο, στα 355,887,499 $ – οι περισσότεροι στις μεγάλες και πολύ πιο μπροστά από τα $209,523,333 της Ατλάντα, που κατατάσσεται τέταρτη, πίσω από τα $213,299,008 της Philadelphia.

Ακόμη και οι καλοσχηματισμένοι Yankees, των οποίων η μισθοδοσία βρίσκεται στη δεύτερη θέση, είναι πολύ πίσω από τους αντιπάλους τους στα 248,716,666 $.

Το μεγαλύτερο πλεονέκτημα της Ατλάντα έναντι των αντιπάλων της είναι η ηλικία - ή η έλλειψή της. Θα μπορούσαν να ξεκινήσουν τη σεζόν στις 30 Μαρτίου με το νεότερο ρόστερ των μεγάλων.

Ο Χάρις ΙΙ, ο Ρούκι της Χρονιάς για το 2022 στο NL, είναι μόλις 22 ετών. Το ίδιο και ο Βον Γκρίσομ, με εισιτήριο για να διαδεχθεί τον Swanson στο shortstop. Ο Strider, ο οποίος τερμάτισε δεύτερος στον αγώνα Rookie of the Year, είναι 24. Ο Acuna είναι 25, ενώ ο Albies και ο Riley είναι 26, ο Murphy 28 και ο Olson 29.

«Αυτά τα παιδιά επιλέγουν να μείνουν εδώ, και δεν χρειάζεται να το κάνουν», είπε ο Ανθόπουλος Atlanta Journal-Σύνταγμα. «Πιστεύω ότι αυτό είναι σημαντικό και είναι ένα εύσημα για την Ατλάντα και τον οργανισμό».