Ο πρώην μηχανικός της Tesla κατασκευάζει εργοστάσιο ανόδου πυριτίου καθώς οι ΗΠΑ ενισχύουν την παραγωγή μπαταριών EV

Η Sila, μια startup υλικών μπαταριών που ιδρύθηκε από έναν από τους πρώτους μηχανικούς της Tesla και υποστηρίζεται από τη Mercedes-Benz, κατασκευάζει ένα εργοστάσιο μεγάλης κλίμακας στην πολιτεία της Ουάσιγκτον για την κατασκευή ανόδων μπαταριών που χρησιμοποιούν πυρίτιο αντί για γραφίτη, το οποίο η εταιρεία λέει ότι θα κάνει μπαταρία ηλεκτρικών οχημάτων συσκευάζει πιο ενεργειακά αποδοτικό και, τελικά, φθηνότερο.

Η εταιρεία με έδρα την Alameda της Καλιφόρνια, με επικεφαλής τον διευθύνοντα σύμβουλο Gene Berdichevsky, μετατρέπει ένα βιομηχανικό κτίριο 600,000 τετραγωνικών ποδιών σε 160 στρέμματα στη λίμνη Moses της Ουάσιγκτον, σε ένα εργοστάσιο υψηλής τεχνολογίας που θα παράγει αρκετά υλικά ανόδου για μπαταρίες έως και μισό εκατομμύριο ηλεκτρικά οχήματα ετησίως στην πρώτη του φάση. Με την πάροδο του χρόνου το εργοστάσιο, το οποίο θα ξεκινήσει τη λειτουργία του το 2024, θα μπορούσε να κλιμακωθεί ώστε να παράγει αρκετές από τις ανόδους του με βάση το πυρίτιο για μπαταρίες σε εκατομμύρια EV. Η ενέργεια για την εγκατάσταση θα είναι μηδενικού άνθρακα, η οποία θα παρέχεται από το υδροηλεκτρικό δίκτυο της Ουάσιγκτον.

Οι επενδύσεις στην αρχική φάση θα είναι στα «χαμηλά εννέα νούμερα» και η πλήρης κατασκευή θα είναι «πολύ πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια», λέει ο Berdichevsky. Forbes, χωρίς να διευκρινίσω. Η εταιρεία είπε ότι η Daimler και η BMW θα είναι οι πρώτοι χρήστες των υλικών της σε ηλεκτρικά μοντέλα υψηλής ποιότητας.

«Πρώτα και κύρια πιέζουμε για υψηλότερη ενεργειακή πυκνότητα», είπε, εκτιμώντας ότι οι άνοδοι της Sila παρέχουν έως και 20% βελτίωση στην ενεργειακή απόδοση στα καλύτερα σημερινά πακέτα μπαταριών ιόντων λιθίου όταν αντικαθίστανται οι άνοδοι γραφίτη. Μπορούν επίσης να ενεργοποιήσουν ταχύτερη φόρτιση ή να συγκρατήσουν το κόστος του πακέτου μειώνοντας τον αριθμό των κυψελών που χρειάζονται για να διανύσουν την ίδια απόσταση. «Αν έχετε ένα όχημα που έχει 1,000 κελιά και σας προσφέρει την εμβέλεια που θέλετε όταν κάθε μπαταρία αποθηκεύει 20% περισσότερη ενέργεια, μπορείτε να μεταβείτε από 1,000 κύτταρα σε 800 κύτταρα. Τώρα το όχημα είναι ελαφρύτερο και φθηνότερο στην κατασκευή του.»

Τα νέα του Σίλα έρχονται μια ημέρα αφότου το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι παρέχει 3.1 δισεκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακά κεφάλαια από το δικομματικό νομοσχέδιο για τις υποδομές για να ενισχύσει δραματικά την εγχώρια παραγωγή προηγμένων μπαταριών και υλικών για ηλεκτρικά αυτοκίνητα και φορτηγά. Η κυβέρνηση Μπάιντεν θέλει τα EV να αποτελούν το ήμισυ του συνόλου των πωλήσεων αυτοκινήτων στις ΗΠΑ έως το 2030 και ελπίζει ότι η διευρυμένη παραγωγή οχημάτων και μπαταριών στις ΗΠΑ θα βοηθήσει στην επίτευξη αυτού του στόχου. Η Sila πιθανότατα θα υποβάλει αίτηση για ορισμένα από τα ομοσπονδιακά κεφάλαια για το έργο Moses Lake, υποθέτοντας ότι πληροί τις απαιτήσεις του DOE.

Η Tesla είναι αυτή τη στιγμή ο μεγαλύτερος κατασκευαστής μπαταριών EV στις ΗΠΑ, που τις παράγει στο τεράστιο Gigafactory της στη Νεβάδα και ενισχύοντας την παραγωγή στο νέο εργοστάσιο Giga Texas στο Ώστιν που θα παράγει τη νέα, μεγαλύτερη μπαταρία 4680 της εταιρείας, μαζί με οχήματα. Η General Motors, η Ford, η Volkswagen και άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες ανακοίνωσαν σχέδια για νέα εργοστάσια μπαταριών, ενώ οι προμηθευτές κυψελών, όπως η Samsung, η LG και η Panasonic, αυξάνουν επίσης την παραγωγή στις ΗΠΑ.

«Η ιστορική επένδυση του Προέδρου Μπάιντεν στην παραγωγή και την ανακύκλωση μπαταριών θα δώσει στην εγχώρια αλυσίδα εφοδιασμού μας το τράνταγμα που χρειάζεται για να γίνει πιο ασφαλής και λιγότερο εξαρτημένη από άλλα έθνη – ενισχύοντας την οικονομία καθαρής ενέργειας, δημιουργώντας καλοπληρωμένες θέσεις εργασίας και απαλλάσσοντας τον τομέα των μεταφορών». Η υπουργός Ενέργειας Τζένιφερ Γκράνχολμ δήλωσε τη Δευτέρα.

Ο Berdichevsky ήταν ο έβδομος υπάλληλος της Tesla, ο οποίος προσλήφθηκε το 2004 ως κύριος μηχανικός μπαταριών για το Roadster, την πρώτη προσπάθεια της εταιρείας για ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο. Μέχρι να κυκλοφορήσει, ενδιαφερόταν περισσότερο να βρει νέους τρόπους για να κάνει τις μπαταρίες ιόντων λιθίου με τις οποίες δούλευε πολύ φθηνότερες και πιο αποτελεσματικές. Συνίδρυσε τη Sila το 2011 και έχει συγκεντρώσει 925 εκατομμύρια δολάρια την τελευταία δεκαετία, συμπεριλαμβανομένων περίπου 600 εκατομμύρια δολάρια στις αρχές του 2021, για να αναπτύξει την τεχνολογία της με βάση το πυρίτιο και να χρηματοδοτήσει την πρώτη φάση του εργοστασίου της Ουάσιγκτον.

Οι άνοδοι είναι ένα από τα τέσσερα κύρια στοιχεία μιας μπαταρίας, μαζί με την κάθοδο, το υλικό διαχωρισμού και τον ηλεκτρολύτη. Το ενεργό υλικό με το οποίο είναι επικαλυμμένο, συνήθως γραφίτης, αφήνει το ηλεκτρικό ρεύμα να ρέει μέσω του εξωτερικού κυκλώματος και επίσης επιτρέπει την απορρόφηση ιόντων λιθίου από την κάθοδο. Επί του παρόντος, τα περισσότερα υλικά ανόδου για κυψέλες ιόντων λιθίου προέρχονται από την Ασία, είπε ο Berdichevsky.

«Αυτό το εργοστάσιο θα ήταν το πρώτο είδος φυτού παγκόσμιας κλίμακας για εμάς. Θα το χρησιμοποιήσουμε ως σχέδιο και θα το επαναλάβουμε στις ΗΠΑ και θα το επαναλάβουμε σε όλο τον κόσμο, στην Ασία και στην Ευρώπη», είπε. «Θα ξεκινήσουμε υιοθετώντας οχήματα υψηλής τεχνολογίας και τη συνεργασία μας με τη BMW και τη Mercedes. . . αλλά καθώς αυξάνεται η παραγωγή, αυτό θα υιοθετηθεί σε πολλούς, πολλούς OEM σε πολλές περιπτώσεις διαφορετικής χρήσης».

Μαζί με τη Mercedes-Benz, οι επενδυτές της Sila είναι οι 8VC, Bessemer Venture Partners, Canada Pension Plan Investment Board, Coatue, In-Q-Tel, Matrix Partners, Sutter Hill Ventures και T. Rowe Price.