Οι ανακυκλωμένες ίνες απορριμμάτων της Evrnu κυκλοφορούν σήμερα και θα μπορούσαν να ξεπεράσουν το 90% των υπαρχόντων κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων

Από πολλούς ενδιαφερόμενους της βιομηχανίας μόδας επικροτείται ότι η βιωσιμότητα είναι μια ανεπίτρεπτη πρόκληση που περνά πάνω-κάτω στην αλυσίδα εφοδιασμού όταν μόνο ολιστική και συνεργατική δράση μπορεί να ανταποκριθεί στην παγκόσμια κλιματική κρίση. Εξετάστε τις λαμπρές και συναρπαστικές εξελίξεις πολλών καινοτόμων κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων, όπως ανακυκλωμένος υφασμάτινος πολτός στη θέση του παρθένου πολτού δέντρου επιτρέποντας τη δημιουργία κυκλικών ινών. Στη συνέχεια, σκεφτείτε ότι αυτός ο πολτός μπορεί να μετατραπεί σε περιβαλλοντικά ασφαλείς και κυκλικές ίνες όπως το lyocell, ή αντίστροφα, σε ρεγιόν χρησιμοποιώντας σκληρούς διαλύτες που μολύνουν τα λύματα και το περιβάλλον και δεν μπορούν να ανακυκλωθούν.

Απαιτούνται λύσεις σε όλο το σύστημα για την εξασφάλιση συνολικών καθαρών οφελών σε κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα και προϊόντα, αντί για αποσιωπητικά οφέλη που μπορεί να ακυρωθούν με τοξική βαφή ή άλλες μεθόδους επεξεργασίας πιο κάτω στη γραμμή παραγωγής. Ένας καινοτόμος στα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα έχει ξεπεράσει όλο αυτό το πρόβλημα με τα απόβλητα κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων σε ίνες και ενσωματώνει μια σειρά λύσεων από πρώτες ύλες έως τελικές ίνες και νήματα: το Evrnu.

Ολοκληρωτική τεχνολογία

Αντί να αντιμετωπίζονται οι επιπτώσεις στα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα από συγκεκριμένη σκοπιά υλικού ή τεχνολογίας, Έρνου αναπτύσσει μια αρθρωτή πλατφόρμα χημικών και μηχανικών που διαχωρίζει τους περισσότερους τύπους κλωστοϋφαντουργικών απορριμμάτων σε ίνες που μπορούν να αντικαταστήσουν άμεσα το 90% αυτών στην τρέχουσα αγορά κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων, όπως βαμβάκι, τεχνητές κυτταρινικές ίνες, νάιλον και πολυεστέρας.

Αλλά γιατί αυτή η προσέγγιση πολλαπλών ινών και πολλών αποβλήτων, η οποία έρχεται σε αντίθεση με άλλους καινοτόμους στον χώρο των υλικών επόμενης γενιάς που εστιάζουν σε συγκεκριμένες προκλήσεις, όπως κυκλικές βαμβακερές ίνες ή πολυεστέρες φυτικής προέλευσης; Η προσέγγιση του Evrnu φαίνεται να είναι πιο εντάσεως κεφαλαίου, πιο αργή και απαιτεί πολύ ευρεία τεχνική εμπειρογνωμοσύνη. Επιπλέον, η Evrnu παρουσιάζει μια πολύπλευρη πρόταση για μια αγορά που μόλις αρχίζει να βυθίζει τα δάχτυλά της στα υλικά επόμενης γενιάς. Ήμουν περίεργος να καταλάβω καλύτερα γιατί η εταιρεία ανέλαβε τόσο ευρεία αρμοδιότητα, γι' αυτό πήρα συνέντευξη από τους συνιδρυτές Stacy Flynn (CEO) και Christopher Stanev, (πρόεδρο και CTO) αναζητώντας απαντήσεις.

Αντιμετώπιση των περισσότερων κλωστοϋφαντουργικών απορριμμάτων

Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης βίντεο, έμαθα ότι η αποστολή του Evrnu καθορίστηκε αφού ο Flynn πέρασε έναν μήνα επισκεπτόμενος υπεργολάβους κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων στην Κίνα, όπου τα τοξικά λύματα από μύλους είχαν καταστροφικές και ορατές επιπτώσεις στις τοπικές κοινωνίες. Αυτό έγινε το 2010. Η Evrnu ιδρύθηκε το 2014 από τον Flynn, έναν κατασκευαστή κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων που εργαζόταν στο παρελθόν στις DuPont, Eddie Bauer και Target. και Stanev, ειδικός στη χημεία κλωστοϋφαντουργικών και στη μηχανική με προηγούμενες ηγετικές θέσεις στις Nike, Gloria Jeans και Target.

Ο σκοπός του Evrnu από την αρχή ήταν να αντιμετωπίσει ολόκληρο το ζήτημα των κλωστοϋφαντουργικών απορριμμάτων και της ρύπανσης. Η NuCycl, η χημική και μηχανολογική τους πλατφόρμα μπορεί «να ανακυκλώσει αποτελεσματικά περίπου 9 τύπους ινών στα κλωστοϋφαντουργικά απόβλητα», εξήγησε ο Stanev, που αντιπροσωπεύει τους περισσότερους τύπους παγκόσμιων κλωστοϋφαντουργικών απορριμμάτων. Εκτός του πεδίου εφαρμογής βρίσκονται οι ζωικές ίνες, οι οποίες αντιπροσωπεύουν λιγότερο από το 10% της παγκόσμιας αγοράς ινών. Πώς λειτουργεί όμως το NuCycl;

Η τεχνολογία διαλύει τα κλωστοϋφαντουργικά απόβλητα στα συστατικά τους «δομικά στοιχεία», είτε είναι ίνες βαμβακιού, πολυεστέρας, κυτταρίνη ή ελαστάνη. Στη συνέχεια διαχωρίζονται, καθαρίζονται και συντίθενται εκ νέου σε κυτταρίνη, πολυεστέρα και πολυουρεθάνη (ελαστάνη) έτοιμα για επαναϊνοποίηση, ή στην περίπτωση πολυεστέρα, σχηματίζονται σφαιρίδια για εξώθηση σε νήματα ή για άλλους σκοπούς θερμικής χύτευσης.

Η χημεία που χρησιμοποιείται για τη διάλυση των υφασμάτων εξαρτάται από το μείγμα υλικών. Για την ανάκτηση της κυτταρίνης, NMMO ή ιονικά διαλύματα χρησιμοποιούνται. Για τα τυπωμένα κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα από PVC και πολυουρεθάνη, απαιτείται ένα κοκτέιλ διαλυτών που περιλαμβάνει οργανικές (με βάση τον άνθρακα) ενώσεις, οι οποίες μπορεί να είναι πτητικές και τοξικές. Αυτό το κοκτέιλ διαλυτών βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη, σύμφωνα με τον Stanev, και δεν αποτελεί μέρος της αρχικής προσφοράς τεχνολογίας τους. Η πρώτη τεχνολογία έτοιμη για αγορά είναι η επεξεργασία των απορριμμάτων κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων τους σε lyocell, η οποία έχει νέα στοιχεία και θα λάβει άδεια σε εργοστάσια πολτού κυτταρίνης και ινών.

Το μυθιστόρημα του Evrnu διαδικασία Lyocell

Για το διάλυμα επεξεργασίας κυτταρίνης τους, ο ανακυκλωμένος υφασμάτινος πολτός επεξεργάζεται σε πρώτη στο είδος ίνα «r-lyocell» εξαιρετικά υψηλής αντοχής χρησιμοποιώντας μια διαδικασία lyocell κλειστού βρόχου, με περιστροφή. Ο Stanev εξήγησε, «χρησιμοποιούμε τον υπάρχοντα εξοπλισμό, αλλά προσθέτουμε έναν συγκεκριμένο αντιδραστήρα στην αρχή [της διαδικασίας] για να αλλάξουμε τη μορφολογία των μορίων κυτταρίνης έτσι ώστε να αυτοοργανώνονται». Παρομοιάζει αυτή την αυτοδιάταξη με αυτή του μεταξιού της αράχνης. Η διαδικασία που συμβαίνει στον αντιδραστήρα για να επιτευχθεί αυτό είναι υγρή κρυσταλλικότητα, που προκαλεί την αναδιάταξη της κυτταρίνης σε μια ισχυρότερη εκδοχή του εαυτού της –αλλά πώς ακριβώς συμβαίνει αυτό;

Η κυτταρίνη αποτελείται από άνθρακα, υδρογόνο και οξυγόνο και ο αντιδραστήρας του Evrnu προκαλεί τη διάσπαση των δεσμών που συγκρατούν αυτά τα στοιχεία μαζί και την απελευθέρωση του υδρογόνου. Στη συνέχεια, το υδρογόνο αυτοπροσανατολίζεται πριν επανασυνδεθεί με τον άνθρακα και το οξυγόνο σε μια ευθυγραμμισμένη δομή, η οποία είναι αυτή που παρέχει την ανώτερη αντοχή (δύναμη) της τελικής ίνας. Το NuCycl r-lyocell μπορεί να αντέξει 6-8 γραμμάρια δύναμης ανά ντενιέ (ένα μέτρο της διαμέτρου του νήματος), σε σύγκριση με το συμβατικό ρεγιόν στα 2-3 g και τον πολυεστέρα στα 3-5 g.

Σήμερα, η Evrnu λανσάρει το NuCycl r-lyocell στο «το πρώτο στον κόσμο υψηλής απόδοσης, ανακυκλώσιμο υλικό lyocell κατασκευασμένο εξ ολοκλήρου από βαμβακερά υφάσματα». Το R-lyocell έχει σχεδιαστεί για να αντικαθιστά και να ξεπερνά τα παρθένα κυτταρινικά και πλαστικά υλικά, αντιπροσωπεύοντας το 90% των σημερινών υφαντικών ινών και οι πρώιμες ενδείξεις δείχνουν σημαντικές μειώσεις των επιπτώσεων διατηρώντας παράλληλα την ανακυκλωσιμότητα. Το πρώτο τους εμπορικό προϊόν είναι ένα κλασικό μαύρο μπλουζάκι, κατασκευασμένο από 100% NuCycl r-lyocell, σε συνεργασία με τον σχεδιαστή Κάρλος Κάμπος.

Ποιοι είναι οι περιορισμοί του r-lyocell, ρώτησα τον Stanev; «Δεν απωθεί το νερό» απάντησε, εξηγώντας ότι η υδροφοβικότητα (υδατοαπωθητικότητα) είναι βασικό χαρακτηριστικό συνθετικών ινών όπως ο πολυεστέρας, τον οποίο η r-lyocell σκοπεύει να αντικαταστήσει. Αλλά υπάρχουν λύσεις για αυτό, και μια πιθανή τεχνολογία που μου έρχεται στο μυαλό είναι η πλατφόρμα MLSE της MTIX, αλλά αυτή είναι μια διαδρομή εξερεύνησης και ανάλυσης για ένα άλλο κεφάλαιο σε αυτήν την επόμενη γενιά σειρά υλικών.

Είναι το r-lyocell πιο βιώσιμο από τις εναλλακτικές;

Ποια είναι λοιπόν τα διαπιστευτήρια βιωσιμότητας r-Lyocell της NuCycl; Πώς γνωρίζουμε ότι αυτή η τεχνολογία είναι καθαρά θετική όσον αφορά όλες τις μετρήσεις βιωσιμότητας – περιβαλλοντικές και κοινωνικές;

Οι εκτιμήσεις μείωσης των επιπτώσεων του Evrnu υπολογίστηκαν εσωτερικά και για την καθοδήγηση της λήψης αποφάσεων Ε&Α – δεν έχουν επαληθευτεί ανεξάρτητα ή αξιολογηθεί από ομοτίμους και αντικατοπτρίζουν μια ίνα που βρίσκεται ακόμα υπό ανάπτυξη, όχι μια κλιμακωτή ίνα στην παραγωγή. Επομένως, παρά το γεγονός ότι έχω πρόσβαση σε δεδομένα σύγκρισης, θα μοιραστώ όταν η διαδικασία πολτού NuCycle συγκριθεί με τα στοιχεία Globalized Biorefinery Dissolving-Grade Wood Pulp και Globalized Kraft Paper-Grade Wood Pulp που είναι διαθέσιμα στον δείκτη Higg, υποδηλώνει μικρότερο αντίκτυπο σε όλες τις μετρήσεις . Αυτές οι μετρήσεις είναι το δυναμικό υπερθέρμανσης του πλανήτη (GWP, 100 χρόνια), η χρήση νερού, η χρήση ενέργειας από ορυκτά καύσιμα, ο ευτροφισμός και οι χημικές ουσίες (τοξικότητα για τον άνθρωπο και οικοτοξικότητα του νερού).

Επιπλέον, το 100% των εισροών κλωστοϋφαντουργικών απορριμμάτων εκτρέπεται από χώρους υγειονομικής ταφής, μειώνοντας την περιβαλλοντική έκπλυση χημικών ουσιών και μικροϊνών. Τα εγγενή δομικά πλεονεκτήματα των ινών επιτρέπουν επίσης τη βαφή με μικρότερο αντίκτυπο και τη μειωμένη χρήση χημικών και ενέργειας στη διαδικασία βαφής, επιδεικνύοντας έτσι βελτιωμένα διαπιστευτήρια περιβαλλοντικής και κοινωνικής βιωσιμότητας.

Επένδυση και κλιμάκωση

Μέχρι σήμερα, ο Evrnu έχει συγκεντρώσει 31 εκατομμύρια δολάρια και ο γύρος χρηματοδότησης της Σειράς Β, με επικεφαλής Πλήρης κύκλος, θα κλείσει τον Απρίλιο. Η εταιρεία είναι πριν από τα έσοδα, αλλά η Flynn μοιράστηκε την πρόβλεψή της για τους όγκους παραγωγής και την κλιμάκωση: παραγωγή 17,000 μετρικών τόνων (MT) χαρτοπολτού στις αρχές του 2023 και 2,000 MT ινών αργότερα το 2023. Αυτοί οι όγκοι μειώνονται κατά εκατομμύρια μετρικούς τόνους που απαιτούνται από την παγκόσμια αγορά ινών, αλλά μέσω της αδειοδότησης στοχεύουν να καταλύσουν την υιοθέτηση και την κλιμάκωση της τεχνολογίας, η οποία εξήγησε ο Flynn ενσωματώνεται απρόσκοπτα στην υπάρχουσα βιομηχανική υποδομή.

Η Evrnu βρίσκεται επί του παρόντος σε συζητήσεις με αρκετούς δικαιοδόχους που ενδιαφέρονται να υιοθετήσουν και να κλιμακώσουν τις τεχνολογίες NuCycl, ξεκινώντας από το επίπεδο των 20 μετρικών τόνων και δυνητικά αυξάνοντας έως και 100 μετρικούς τόνους για πολτό και/ή ίνες.

Φτάνοντας στα ορόσημα και τον δρόμο μπροστά

Μετά από 8 χρόνια Ε&Α, σήμερα η Evrnu έχει φτάσει σε ορόσημο με το πρώτο της λανσάρισμα εμπορικών προϊόντων, αλλά αναρωτιέμαι τι θα χρειαστεί για να καταλύσει την επόμενη φάση επένδυσης και υιοθέτησης υλικών επόμενης γενιάς. Ο Flynn σκέφτεται την κατάσταση της βιομηχανίας και το μέγεθος της δουλειάς που πρέπει να γίνει. «Θα χρειαστούν 20 χρόνια για να αναιρέσουμε όσα κάναμε τα τελευταία 100 χρόνια», λέει για τις τοξικές διαδικασίες κλωστοϋφαντουργίας που έχουν κυριαρχήσει. Σήμερα αντιπροσωπεύει ένα σημαντικό βήμα σε αυτό το ταξίδι, αλλά τι θα χρειαστεί για να μετρήσουν αυτά τα επόμενα 20 χρόνια;

Με το ειλικρινές και ανοιχτό στυλ της, η Flynn αποκάλυψε ότι οι οικονομικές προκλήσεις που αντιμετωπίζουν τέτοιοι καινοτόμοι και ένα σοβαρό εμπόδιο στην ταχεία κλιμάκωση, είναι αυτό που περιγράφει η Flynn ως «μια κλασική τραγωδία των κοινών», σχετικά με την απροθυμία του κλάδου να επενδύσει σε βιώσιμες καινοτομίες. «Το κλειδί εδώ είναι να πείσουμε τους ανθρώπους να συνεργαστούν, αλλά οι επωνυμίες και οι έμποροι λιανικής διστάζουν να συνάψουν συμφωνίες offtake και οι χρηματοδότες δεν θα χρηματοδοτήσουν [καινοτομίες] χωρίς offtake. Όλοι κάθονται στο περιθώριο περιμένοντας να δουν τι θα συμβεί, αλλά το να μην μετακινηθούν δεν είναι πλέον επιλογή». Ας είναι αυτό το κάλεσμα για δράση – να απομακρυνθούμε από την ανακάτεμα των προβλημάτων πάνω-κάτω στην αλυσίδα εφοδιασμού και αντί να συνεργαστούμε προς όφελος όλων και να μειώσουμε τον καθαρό αντίκτυπο από την πρώτη ύλη στο τελικό προϊόν.