Το στέλεχος του ESPN, Dave Roberts, πιέζει για περισσότερη ποικιλομορφία

Ο Ντέιβ Ρόμπερτς είναι ένα πλάσμα της συνήθειας.

Το στέλεχος του ESPN, το οποίο έχει αναδειχθεί ως δύναμη επιρροής στα παρασκήνια του δικτύου, προτιμά να παίρνει επαγγελματικές συναντήσεις στο Four Seasons, για παράδειγμα.

Το 2015 ο αθλητισμός προσωπικότητα των μέσων ενημέρωσης και τακτική πανελίστρια του ESPN Bomani Jones βρέθηκε στο Λος Άντζελες για να παραστεί στην τελετή των βραβείων ESPY του δικτύου και σχεδίαζε να συναντηθεί με τον Ρόμπερτς. Σύμφωνα με τον Τζόουνς, ο Ρόμπερτς συμφώνησε αρχικά να τον συναντήσει στο ξενοδοχείο του. Αντίθετα, ο Ρόμπερτς έφτασε με ένα ταξί, τον κάλεσε και του είπε, σύμφωνα με τον Τζόουνς, «Φίλε, πάμε στο Four Seasons!»

«Ο Dave αρέσει στο Four Seasons γιατί λειτουργεί και είναι αποδεδειγμένο», είπε ο Jones.

Λέγοντας την ιστορία, ο Ρόμπερτς είπε στο CNBC, «Μου αρέσουν ορισμένες ρουτίνες».

Μια άλλη ρουτίνα: Ξεκινά κάθε μέρα σε διάδρομο γύρω στις 4:30 π.μ. Είναι μια σημαντική συνήθεια, αλλά όχι μόνο για αυτόν. Εκεί σκέφτεται τι θα παρακολουθούν οι φίλαθλοι όλη την ημέρα Disney-ιδιόκτητο αθλητικό δίκτυο ESPN.

«Η οπτική της σύνταξης», είπε ο Ρόμπερτς. «Ο χρόνος σε αυτόν τον διάδρομο μου επιτρέπει να σκεφτώ».

Ο Roberts, ο οποίος ανέβαινε σταθερά στις τάξεις του ESPN για σχεδόν δύο δεκαετίες, είναι ο επικεφαλής προγραμματισμού στούντιο του δικτύου. Θα έχει σημαντικό λόγο για το πώς οι Τελικοί του ΝΒΑ, που ξεκινούν την Πέμπτη το βράδυ, θα μεταδοθούν από το αδελφό δίκτυο ABC αλλά με επικεφαλής ταλέντο του ESPN τόσο πίσω όσο και μπροστά από την κάμερα. Αυτή ήταν η πρώτη σεζόν του Roberts που επιβλέπει τον προγραμματισμό του NBA.

Ο τελικός αγώνας πρέπει να προσελκύσει μεγάλο κοινό. Οι Boston Celtics υπό την ηγεσία του Jayson Tatum, ένα από τα κλασικά franchise του NBA, αντιμετωπίζουν τους Golden State Warriors του Stephen Curry, οι οποίοι επιδιώκουν να αποκαταστήσουν τη δυναστεία τους της δεκαετίας του 2010.

Ο Ρόμπερτς είπε ότι το ESPN έχει ένα «περιεκτικό σχέδιο» για τους τελικούς του NBA. Περιλαμβάνει το Snapchat, όπου ο Roberts είπε ότι 1.4 εκατομμύρια άνθρωποι παρακολουθούν καθημερινά περιεχόμενο ESPN και αναπτύσσει τη «διαφορετική ομάδα ταλέντων» του δικτύου, συμπεριλαμβανομένου του Stephen A. Smith.

Η περιγραφή του Ρόμπερτς δεν έμοιαζε με κάτι ασυνήθιστο, που ταίριαζε στο πλάσμα της συνήθειας του. Αλλά μακροπρόθεσμα, έχει μια πιο σημαντική πρόκληση. Ο Roberts θέλει να χρησιμοποιήσει το ESPN ως μοντέλο για τη βελτίωση της διαφορετικότητας και την αλλαγή του τοπίου των πρακτικών προσλήψεων στον κλάδο. Το ESPN έχει αντιμετωπίσει κριτική για τον τρόπο με τον οποίο χειρίστηκε θέματα διαφορετικότητας και φυλετικές διαμάχες, με αποτέλεσμα τον πρόεδρο του δικτύου, Τζίμι Πίταρο, να υπερασπιστεί το ιστορικό της εταιρείας.

Ο Ρόμπερτς, από την πλευρά του, είπε ότι πιστεύει ότι η αξιοποίηση των προσπαθειών για τη διαφορετικότητα θα μπορούσε να είναι ένας τρόπος για την επίτευξη του στόχου του Pitaro να αυξήσει το κοινό του δικτύου – και τα έσοδα.

«Δεν μπορείτε να εξυπηρετήσετε καμία αγορά εάν δεν έχετε ποικιλομορφία ποιότητας σε κάθε τομέα ενός οργανισμού», είπε ο Roberts.

Ο Ρόμπερτς είναι υπεύθυνος για εκπομπές στούντιο, όπως τα «SportsCenter», «Get Up», «First Take», «Around the Horn» και «Pardon the Interruption». καθώς και προγραμματισμός NBA. Αναφέρεται απευθείας στον Πίταρο.

Ο μέσος θαυμαστής δεν ξέρει τον Ρόμπερτς και έτσι του αρέσει. Αρνήθηκε μάλιστα να δώσει την ηλικία του κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης στο CNBC λίγες μέρες πριν ξεκινήσουν οι τελικοί.

Αλλά ξέρει πού μετράει.

«Οι άνθρωποι της επιχείρησης ξέρουν ποιος είναι», είπε ο μακροχρόνιος αθλητικός δημοσιογράφος και παρουσιαστής του ραδιοφώνου του Fox Sports, Ρομπ Πάρκερ. «Ένας τύπος που έχει διορατικότητα και δύναμη. Ένας τύπος που το καταλαβαίνει».

Ο Ρόμπερτς μεγάλωσε στο Ντιτρόιτ. Στα 11 του άρχισε να θέλει να γίνει τηλεοπτικός ρεπόρτερ. Σύμφωνα με το προφίλ του στο ESPN, αποφοίτησε από το Wayne State University με πτυχίο στις μαζικές επικοινωνίες πριν ξεκινήσει την καριέρα του σε έναν τοπικό τηλεοπτικό σταθμό του Ντιτρόιτ το 1978.

Το 1982, είπε ο Roberts, πήρε συμβουλές και μεταπήδησε στη διαχείριση της τηλεόρασης. Εκεί, σκέφτηκε ο Ρόμπερτς, ότι θα μπορούσε να έχει επιρροή. «Μόλις έκανα αυτή την κίνηση στην καριέρα μου», είπε ο Roberts, «Βρέθηκα σε μια θέση όπου μπορώ πραγματικά να επηρεάσω αυτό που πραγματικά είχε μεγαλύτερη σημασία για μένα».

Ο Roberts εντάχθηκε στο ESPN το 2004 ως συντονιστής παραγωγός και ανέβηκε στις βαθμίδες για να επιβλέπει το ραδιοφωνικό τμήμα του ESPN το 2018.

Τώρα, μεγαλύτερος αριθμός στη διοίκηση του ESPN, δουλειά του είναι να αυξάνει τα έσοδα και να προσελκύει νεότερο κοινό. Το ESPN λέει ότι οι θεατές παρακολούθησαν 20 δισεκατομμύρια λεπτά γύρω από το πρόγραμμα του NBA την πρώτη σεζόν υπό τον Roberts. Αυτό είναι από 17 δισεκατομμύρια λεπτά κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου 2020-21 του NBA. 

Ο Ρόμπερτς έχει επίσης επιφορτιστεί με την ανάπτυξη του ESPN+, το οποίο είχε περισσότερους από 21 εκατομμύρια συνδρομητές από τον Φεβρουάριο του 2022. Το ESPN στοιχηματίζει αποκλειστικό περιεχόμενο, συμπεριλαμβανομένης μιας «επανασχεδιασμένης» έκδοσης της trivia εκπομπής «SportsNation» και μιας νέας εκπομπής με εστίαση στο ΝΒΑ, θα βοηθήσει στην προσέλκυση συνδρομητές.

«Σε αυτήν την επιχείρηση», είπε ο Ρόμπερτς, «είναι για τις αξιολογήσεις και τα έσοδα». Πρόσθεσε ότι ο Pitaro έχει καταστήσει «πραγματικά σαφές σε όλους μας ότι η επέκταση και η ανάπτυξη του κοινού» είναι κορυφαία προτεραιότητα.

Ο Roberts πιστεύει ότι η αύξηση της διαφορετικότητας είναι ένα κρίσιμο μέρος της δουλειάς του.

Είπε ότι θέλει να δει περισσότερους έγχρωμους ανθρώπους σε εξέχοντες ρόλους – περισσότερους παραγωγούς, περισσότερα στελέχη. Το προϊόν, είπε, «θα φροντίσει μόνο του».

«Ο χρόνος για δικαιολογίες για το γιατί δεν μπορείτε να διαφοροποιήσετε το εργατικό δυναμικό σας και να βάλετε Αφροαμερικανούς και άλλα έγχρωμα άτομα σε ρόλους λήψης αποφάσεων πρέπει να τελειώσει», είπε ο Roberts. «Δεν υπάρχουν άλλες δικαιολογίες».

Η ανησυχία του για τη διαφορετικότητα και τη δίκαιη μεταχείριση στο χώρο εργασίας προέρχεται από τις διακρίσεις που είπε ότι βίωσε το 1978. Εκείνη την εποχή, εργαζόταν στην Εθνική Τράπεζα του Ντιτρόιτ για να πληρώσει για το κολέγιο.

Ο Ρόμπερτς υπέβαλε ομαδική μήνυση ισχυριζόμενη ότι υφίστανται φυλετικές διακρίσεις στο πλαίσιο των πρακτικών προσλήψεων και προαγωγής της τράπεζας. Είπε ότι παρατήρησε την ανισότητα αφού είδε τους περισσότερους μαύρους υπαλλήλους στην τράπεζα να εργάζονται σε ορόφους που καταλαμβάνονται από τις χαμηλότερα αμειβόμενες θέσεις.

Η αγωγή αυξήθηκε σε περισσότερα από 40 άτομα και τελικά διευθετήθηκε τον Φεβρουάριο του 1982 για 250,000 δολάρια. Αλλά εξακολουθεί να τροφοδοτεί την επιθυμία του Roberts να «ανοίξει τις πόρτες» και να επιτύχει «πραγματική ποικιλομορφία». 

Το ESPN αντιμετωπίζει τις ανησυχίες σχετικά με την ποικιλομορφία με «πολύ περισσότερα από ένα απλό σέρβις», είπε ο Roberts. Επαίνεσε επίσης τον Pitaro για το ότι συζητούσε συχνά τη διαφορετικότητα στις συναντήσεις και ρωτούσε για «το μακιγιάζ των ανθρώπων που εργάζονται σε εκπομπές».

Ο Ρόμπερτς επεσήμανε την ποικιλομορφία σε εκπομπές όπως το "First Take" και το "NBA Countdown". Η τηλεθέαση των γυναικών έχει επίσης αυξηθεί, είπε.

Ο Τζόουνς είπε ότι οι αλλαγές είναι αισθητές.

«Όταν βάζεις κάτι στην αρμοδιότητα του, το πιθανότερο είναι ότι θα γίνει πολύ πιο διαφοροποιημένο», είπε ο Τζόουνς – αλλά «όχι εις βάρος της ουσίας».

Ο Ρόμπερτς έπρεπε επίσης να αντιμετωπίσει το μερίδιό του στη διαμάχη στο ESPN. Είχε συμβολή στην απόφαση να χωρίσει τους δρόμους του με την πρώην παρουσιάστρια του ESPN Rachel Nichols, η οποία είναι λευκή, τον Αύγουστο μετά έκανε αμφιλεγόμενα σχόλια για την τότε παρουσιάστρια του ESPN Μαρία Τέιλορ, η οποία είναι Μαύρη.

Τον Δεκέμβριο του 2020, ο Ρόμπερτς είχε επίσης μια σημαντική φωνή στην αντικατάσταση του παρουσιαστή Sage Steele με την Elle Duncan στη βραδινή έκδοση του ESPN "SportsCenter". Το δίκτυο είπε ότι η αλλαγή οφείλεται σε «παρέχοντας νέες ευκαιρίες». Πριν από αυτό, ο Roberts προτιμούσε να ακυρώσει το "SC6", γνωστό και ως "The Six", μια ανανεωμένη έκδοση του "SportsCenter" που περιλάμβανε τους πρώην οικοδεσπότες του ESPN, Michael Smith και Jemele Hill. (Ο Τέιλορ και ο Σμιθ είναι τώρα στο NBC Sports.)

Και αυτή η απόφαση συνοδεύει τη δική της διαμάχη. Το 2018, ο Ρόμπερτς κατηγορήθηκε ότι είπε «Το SC6″ ήταν "πολύ μαύρο", που το δίκτυο αρνήθηκε. Στη συνέντευξή του στο CNBC, ο Ρόμπερτς δεν συζήτησε συγκεκριμένα γιατί προτιμούσε την αναθεώρηση αυτών των εκπομπών, αλλά χαρακτήρισε τις κινήσεις «σκληρές αποφάσεις».

Πρόσθεσε ότι οι άνθρωποι πρέπει «να καταλάβουν ότι μόλις αναλάβετε αυτές τις ευθύνες, πρέπει να αποδώσετε τα αποτελέσματα. Αυτό περιλαμβάνει εμένα."

Ο Τζόουνς, ο οποίος ακυρώθηκε επίσης ένα πρόγραμμα ESPN, προσέφερε την άποψή του για τη διοικητική προσέγγιση του Roberts.

"Εάν συμφωνεί με αυτό που κάνετε, θα το πιέσει και θα το υποστηρίξει", είπε ο Jones. Αλλά αν τα αποτελέσματα δεν ακολουθήσουν, πρόσθεσε ο Τζόουνς, «οι πιθανότητες είναι ότι θα βρει κάτι άλλο».

Θα μπορούσαν να υπάρξουν περισσότερες αλλαγές στο δρόμο υπό το ρολόι του Roberts, επίσης. Αν και το ESPN δεν θα επιχειρούσε να μιμηθεί τις πιο ελεύθερες εκπομπές του Turner Sports στο NBA, ο Roberts είπε, ο προγραμματισμός του NBA του ESPN δεν θα εφησυχάσει επίσης.

«Κάθε μέρα», είπε ο Roberts, «πρέπει να ψάχνεις περισσότερους τρόπους για να είσαι δημιουργικός και καινοτόμος». Πρόσθεσε, «Πρέπει να είσαι συνεχώς ευκίνητος και έτοιμος να κάνεις διορθώσεις μαθημάτων αν χρειαστεί».

Ίσως τελικά να μην είναι και τόσο πλάσμα συνήθειας.

«Δεν σημαίνει ότι είσαι ένα πλάσμα συνήθειας σε ό,τι κάνεις ή σκέφτεσαι», είπε ο Roberts. «Αν ήταν έτσι, θα εξακολουθούσα να προσπαθώ να γίνω ρεπόρτερ κάπου».

Αποκάλυψη: Η μητρική CNBC NBCUniversal κατέχει το NBC Sports.