Ο Έρικ Τζόουνς ξεκινά τη σεζόν Nascar Cup Series 2023 με τα μάτια στραμμένα στα πλέι οφ

Ο Erik Jones είναι τόσο χαλαρός όσο μπορεί να μπαίνει στην έβδομη πλήρη σεζόν του Nascar Cup Series. Είναι μια νέα έκδοση του Τζόουνς, ενός που λέει ότι «εφευρέθηκε εκ νέου» αφού ανέλαβε το νούμερο 43 το 2021.

Ο Τζόουνς εντάχθηκε σε αυτό που τότε ήταν γνωστό ως Richard Petty Motorsports μετά τον τσεκούρι του από τον Joe Gibbs Racing. Η μικρή ομάδα ενός αυτοκινήτου μετατράπηκε σε λειτουργία δύο εισόδων το 2022 με την προσθήκη του Διευθύνοντος Συμβούλου της Allegiant Air Maury Gallagher ως συνιδιοκτήτη του μετονομασμένου Petty GMS.

Με μια νέα σεζόν στον ορίζοντα, ο Jones μπαίνει στη σεζόν Nascar 2023 ως ο οδηγός για το νεοσύστατο Legacy Motor Club, συνιδιοκτήτης του επτά φορές πρωταθλητή της σειράς Nascar Cup Jimmie Johnson. Πίεση? Ναι, αλλά δεν είναι κάτι που ο Jones δεν είναι έτοιμος να χειριστεί αφού κέρδισε τον πρώτο του αγώνα με την ομάδα στο Darlington Raceway τον περασμένο Σεπτέμβριο σε έναν από τους μεγαλύτερους αγώνες του αθλήματος, το Southern 500.

«Συνεχίζει να ανεβαίνει και να ανεβαίνει», είπε ο Τζόουνς για τις προσδοκίες του για την ομάδα Νο. 43. «Πέρυσι, αφού πήραμε τη νίκη, οι προσδοκίες σου αλλάζουν. Μπαίνοντας στη φετινή σεζόν, οι προσδοκίες μας είναι υψηλότερες από την αρχή της περασμένης χρονιάς. Πρέπει να εξελισσόμαστε συνεχώς. Όταν ο Maury ήρθε την περασμένη σεζόν, αυτό ήταν μια μεγάλη ώθηση για εμάς».

Όμως, με τον Johnson να έρχεται στο σκάφος, η υποστήριξη της ομάδας από τη Chevrolet αναμένεται να αυξηθεί. Επιπλέον, ο Johnson θα κάνει πιλοτικά μια τρίτη συμμετοχή μερικής απασχόλησης, ξεκινώντας από την προσπάθεια να προκριθεί στο Daytona 500.

«Είμαι ενθουσιασμένος που βλέπω πώς θα εξελιχθεί και θα συνεργαστώ μαζί του», είπε ο Τζόουνς. «Θέλω να δω πώς είναι η διαδικασία του και πώς πηγαίνει στα πράγματα. Θα το βουτήξω μαζί του».

Εκτός από τη νίκη του Τζόουνς πέρυσι, συγκέντρωσε τρεις κορυφαίες πεντάδες και 13 τοπ 10. Οι 147 γύροι που προηγήθηκαν είναι οι περισσότεροι για έναν οδηγό του αυτοκινήτου Νο. 43 από τον AJ Allmendinger το 2010. Μόνο ο Kasey Kahne κέρδισε περισσότερα top 10s — 14 το 2009 — σε μία σεζόν κατά τη διάρκεια της ύπαρξης του RPM.

Η προσθήκη του Τζόνσον, πιστεύει ο Τζόουνς, θα τον βοηθήσει να είναι ο εαυτός του. Θέλει να διαλέξει τον εγκέφαλο του επτά φορές πρωταθλητή και έχει ήδη πάρει μαθήματα από τον Τζόνσον.

"Υπάρχουν πολλά πράγματα για να μάθω για τις προετοιμασίες που κάνει για αγώνες και πώς πέρασε τις σεζόν του δουλεύοντας με την ομάδα του", είπε ο Jones. «Προσπαθώ να μάθω όλο και περισσότερα για αυτό και πώς τα πήγε με αυτά τα πράγματα.

«Προσπαθώ να το δουλέψω με την προσέγγισή μου και τον τρόπο με τον οποίο ασχολούμαι με τα πράγματα, επίσης. Προφανώς, ήταν πολύ επιτυχημένος στην καριέρα του στο Κύπελλο. Είναι ενδιαφέρον να ακούς τις μεθόδους του και πώς το έκανε».

Ο Τζόουνς θα είναι καθοδηγητής του πρωτάρη Noah Gragson το 2023, ο οποίος θα αναλάβει το Νο. 42 αυτοκίνητο αυτή τη σεζόν. Ο Ty Dillon τερμάτισε 29ος στην κατάταξη οδηγών την περασμένη σεζόν με αυτό το μονοθέσιο, 11 θέσεις πίσω από τον Jones.

«Ο Νώε και εγώ – οι [Νο.] 42 και 43 – έχουμε την ευκαιρία να χτίσουμε τη δική μας κληρονομιά και την κληρονομιά της αγωνιστικής ομάδας», είπε ο Τζόουνς για το Legacy Motor Club. «Για τον εαυτό μου, το βλέπω ως ένα μακροχρόνιο σπίτι. Για τον Jimmie, το βλέπει ως ένα μακροπρόθεσμο επενδυτικό σπίτι για αυτόν από την πλευρά του ιδιοκτήτη της ομάδας. Θέλω να χτίσω μια δική μου κληρονομιά και να φτιάξω την ομάδα μας για το μέλλον».

Αμέσως, ο Jones, ο οποίος είναι ένας άνω του μέσου όρου δρομέας superspeedway, επικεντρώνεται με λέιζερ στην κατάκτηση της νίκης του Daytona 500. Εάν καταφέρει να πάρει το Harley J. Earl Trophy, θα τσεκάρει δύο από τους στόχους του ταυτόχρονα: Να κερδίσει το Great American Race και να προκριθεί στα πλέι οφ του 2023.

Ο Τζόουνς είπε: «Θα θέλαμε να πάμε βαθιά στα πλέι οφ, αλλά η είσοδος στα πλέι οφ θα ήταν μια καλή χρονιά».

Φυσικά, η μετάβαση στον οργανισμό Petty το 2021 δεν ήταν εύκολη. Ο Τζόουνς, ο οποίος ήταν ο αντικαταστάτης του Ματ Κένσεθ στο JGR το 2018, θεωρήθηκε ανερχόμενο αστέρι. Κέρδισε δύο νίκες στο μονοθέσιο Νο. 20, αλλά δεν κατάφερε επίσης να περάσει στα πλέι οφ το 2020. Ο Κρίστοφερ Μπελ ανέλαβε τη διαδρομή το 2021, αφήνοντας τον Τζόουνς με λίγες σταθερές επιλογές.

Το 2022, ο Jones ξεπέρασε ένα ζευγάρι αυτοκίνητα Stewart-Haas Racing, αμφότερα αυτοκίνητα RFK Racing, Kaulig Racing και άλλα. Ο Τζόουνς έχει λάμψει σε ρόλο αουτσάιντερ μέχρι στιγμής.

«Για μένα, όταν ήρθα αρχικά στο [Νο.] 43 αυτοκίνητο, το είδα ως μια ευκαιρία να επανεφεύρω τον εαυτό μου και να βοηθήσω στην επανεφεύρεση της ομάδας», είπε ο Jones. «Είχαμε πολλούς σπουδαίους ανθρώπους που ήρθαν να βοηθήσουν σε αυτό. Ήταν διασκεδαστικό να μεγαλώνεις κάτι. Είναι διασκεδαστικό για μένα να βρίσκομαι στα χαρακώματα με τα παιδιά και να βελτιώνω τα πράγματα, είναι πολύ ωραίο».

Καθώς ο Jones επικεντρώνεται στο 2023, είναι έτοιμος να αποδείξει γιατί το Legacy Motor Club θα είναι το μέρος για να χτίσει τη δική του κληρονομιά.