Ο Έρικ Καντονά παραμένει ο απόλυτος ήρωας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ

Πριν από τριάντα χρόνια, στις 26 Νοεμβρίου 1992, η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ υπέγραψε τον Έρικ Καντονά και άλλαξε την ιστορία του συλλόγου.

Είναι δύσκολο να εκτιμηθεί πλήρως πόσο διαφορετική ήταν η Γιουνάιτεντ όταν έφτασε. Ο Άλεξ Φέργκιουσον ήταν εκεί για έξι χρόνια και έχτισε μια καλή ομάδα στο Κύπελλο, αλλά δεν είχαν κατακτήσει το πρωτάθλημα για 25 χρόνια.

Η Γιουνάιτεντ είχε πλησιάσει την προηγούμενη σεζόν, αλλά όπως πολλές φορές πριν, κατέρρευσε μπροστά στο τρόπαιο. Το πανό που κρατήθηκε ψηλά στο Άνφιλντ, την έδρα της Λίβερπουλ, που έγραφε: «Έχεις δει ποτέ τη Γιουνάιτεντ να κερδίζει το πρωτάθλημα;», πονούσε, γιατί ήταν αλήθεια. Οι περισσότεροι οπαδοί της Γιουνάιτεντ δεν το είχαν δει ποτέ.

Τέσσερα και μισό χρόνια αργότερα, όταν ο Καντονά έφυγε ξαφνικά από το Ολντ Τράφορντ, είχε βοηθήσει τη Γιουνάιτεντ να κερδίσει τέσσερις τίτλους Premier League το 1993, το 1994, το 1996 και το 1997, καθώς και να προσθέσει δύο Κύπελλα Αγγλίας ως μέρος δύο νταμπλ το 1994 και το 1996.

Σε 185 παιχνίδια για την United Cantona σημείωσε 82 γκολ και έδωσε απίστευτες 66 ασίστ. Όταν ήταν στο φύλλο της ομάδας, η Γιουνάιτεντ κέρδισε το 66% των αγώνων, σημείωσε ισοπαλία 23% και έχασε μόνο 11%.

«Ο Έρικ ήταν ο καταλύτης για τα πρωταθλήματα», είπε ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον. «Έφερε ένα όραμα που δεν είχαμε πριν. Φτάναμε εκεί, αλλά σίγουρα το επιτάχυνε. Ήταν ένας εξαιρετικός παίκτης».

Πριν από δεκαέξι χρόνια είχα το προνόμιο να πάρω συνέντευξη από την Cantona στο Λονδίνο. Μπορώ να θυμηθώ όταν ήρθε η κλήση από έναν συντάκτη περιοδικού που ρώτησε αν μπορούσα να το κάνω. Ήξερε ήδη την απάντηση, γιατί αυτό δεν ήταν δουλειά, μου πρόσφερε την ευκαιρία να γνωρίσω έναν ήρωα.

Η πρώτη μου σκέψη ήταν να εντοπίσω την κάμερά μου (τα τηλέφωνα δεν είχαν κάμερες τότε), παρά το μαγνητόφωνό μου. Μια δεκαετία αφότου είχε συνταξιοδοτηθεί, ο Cantona εξακολουθούσε να έδειξε τον θαυμαστή μέσα μου και όχι τον αποκομμένο δημοσιογράφο.

είχα ενταχθεί στο Περιοδικό Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το καλοκαίρι του 1996, αλλά δεν είχε την ευκαιρία να μιλήσει στον Cantona προτού αποσυρθεί εννέα μήνες αργότερα. Η αλήθεια είναι ότι δεν μίλησε στον αγγλικό Τύπο τότε, ακόμη και στο επίσημο περιοδικό ή το πρόγραμμα του συλλόγου.

Τώρα, την άνοιξη του 2006, ο Cantona ήταν πιο ομιλητικός για λογαριασμό των χορηγών του Nike στη σουίτα ενός ξενοδοχείου. Μου είχαν ζητήσει να μάθω την ομάδα των ονείρων του με έντεκα παίκτες, και περιλάμβανε τον Ντιέγκο Μαραντόνα, τον Τζορτζ Μπεστ, τον Γκαρίντσα, τον Μάριο Κέμπες, τον Γιόχαν Κρόιφ και μόνο έναν από τους πρώην συμπαίκτες του στη Γιουνάιτεντ, τον Ρόι Κιν.

Έχω πάρει συνεντεύξεις από πολλούς διάσημους αθλητές χωρίς να με χτυπήσουν από απόσταση, αλλά αυτό ήταν διαφορετικό. Αυτός ήταν ο Έρικ.

Χαίρομαι που πήρα το μαγνητόφωνό μου, καθώς δεν άκουγα πολύ, με απασχολεί πολύ η σκέψη, «Αυτός είναι ο Έρικ που κάθεται απέναντί ​​μου, μιλάω με τον Έρικ Καντονά» και όταν τελείωσε η συνέντευξη ρώτησα να βγάλω μια φωτογραφία μαζί του.

Ο Έρικ Καντονά είχε τέτοια επίδραση στους οπαδούς της Γιουνάιτεντ της γενιάς μου. Ήταν ίσως ο τελευταίος μου γνήσιος ήρωας της Γιουνάιτεντ, όταν οι ποδοσφαιριστές ήταν ακόμα μεγαλύτεροι από εμένα και μπορούσες να τους κοιτάς.

Στην ταινία Ψάχνω για τον Έρικ, λέει, «Δεν είμαι άντρας, είμαι ο Καντονά». Είναι μια λαμπρή γραμμή, που παραδόθηκε με ένα συνειδητό χαμόγελο, γιατί ήταν πάντα κάτι περισσότερο από άλλος ένας ποδοσφαιριστής.

Οι οπαδοί της Γιουνάιτεντ πίστευαν ότι προσωποποίησε τον σύλλογο με την φασαρία του, τη στάση του, το επαναστατικό του πνεύμα, το αβίαστο στυλ του και την ικανότητά του να κάνει φαινομενικά ό,τι ήθελε.

Ενέπνευσε μια τυφλή αφοσίωση μεταξύ των οπαδών της Γιουνάιτεντ που δεν έχουν δει από τότε, και τον έχουν ταιριάξει μόνο πιθανώς ο Ντένις Λο και ο Τζορτζ Μπεστ. Το όνομά του τραγουδιέται ακόμα με λαχτάρα στο Old Trafford.

Ο χαρακτήρας του πάντα υπεραναλύθηκε. Η αρχική του έκκληση ήταν απλώς ότι ήταν λίγο διαφορετικός, σε μια εποχή που ήταν ένας από τους μόλις έντεκα ξένους στην έναρξη της Premier League.

Δεν συμμορφωνόταν με το συνηθισμένο στερεότυπο. φαίνεται να είναι πιο καλλιτεχνικός και εγκεφαλικός από τους περισσότερους ποδοσφαιριστές. του άρεσε να ζωγραφίζει και είχε ενδιαφέρον για τη λογοτεχνία και τη φιλοσοφία.

«Κατά τον ρόλο της ιδεοληψίας, ιδιοσυγκρασιακής πριμαντόνα, ο Έρικ ήταν στην πραγματικότητα ένα από τα παιδιά, αυτό ήταν το παιχνίδι του, ειδικά με τα μέσα ενημέρωσης», παρατήρησε ο Ρόι Κιν. «Ο εκκεντρικός μοναχικός ήταν η δημόσια μάσκα του, μέρος αυτού που ήθελε, επαγγελματικά, να είναι».

Αλλά το πιο σημαντικό, ο Καντονά ήταν σεβαστός γιατί βοήθησε στην επίτευξη μιας περιόδου επιτυχίας που η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ δεν είχε γνωρίσει ποτέ πριν.

Σε ηλικία 26 ετών, ο Καντονά ήρθε στο Ολντ Τράφορντ ως νομάδα ποδοσφαίρου, έχοντας ήδη περάσει από επτά συλλόγους στην καριέρα του.

Στις 26,1992 Νοεμβρίου XNUMX, ο Φέργκιουσον ήταν στο Ολντ Τράφορντ με τον πρόεδρό του Μάρτιν Έντουαρντς συζητώντας για τους επιθετικούς που θα μπορούσαν να φέρουν στον σύλλογο μετά το κακό ξεκίνημά τους στη σεζόν.

Κατά τη διάρκεια της συζήτησής τους, δόθηκε μια κλήση από τον πρόεδρο του Λιντς, Bill Fotherby, που ρωτούσε για τον Denis Irwin. Η Γιουνάιτεντ δεν θα σκεφτόταν να πουλήσει τον Ιρλανδό, αλλά ενώ μιλούσαν, ο Φέργκιουσον έγραψε ένα σημείωμα για τον Έντουαρντς, «Ρωτήστε τον για τον Καντονά». Την επόμενη μέρα ο Καντονά παρέλασε στο Ολντ Τράφορντ.

Η Γιουνάιτεντ υπέγραψε τον Καντονά για μόλις 1 εκατομμύριο λίρες, ένα ποσό που όταν ο Φέργκιουσον το μετέδωσε στον βοηθό του Μπράιαν Κιντ, εκείνος απάντησε: «Για αυτά τα χρήματα, έχει χάσει ένα πόδι ή κάτι τέτοιο;»

Όταν ο Φέργκιουσον ξενάγησε τον Καντόνα στο νέο του σπίτι, έφτασαν στο κέντρο του γηπέδου και εκείνος γύρισε στον Καντόνα και ρώτησε: «Αναρωτιέμαι αν είσαι αρκετά καλός για να παίξεις σε αυτό το γήπεδο;» Ο Καντονά απάντησε: «Αναρωτιέμαι αν το Μάντσεστερ είναι αρκετά καλό για μένα».

Σύντομα θα μετατρεπόταν σε αυτό που ο Καντονά ονόμαζε «ο τέλειος γάμος», ενώ ένας εξίσου διασκεδαστικός Φέργκιουσον αποκάλεσε την ένωσή τους, «ο τέλειος παίκτης, στο τέλειο κλαμπ την τέλεια στιγμή».

Μόλις στο δεύτερο ξεκίνημά του, ο Cantona σημείωσε το πρώτο του γκολ εναντίον της Chelsea στο Stamford Bridge, και έτσι ξεκίνησε μια σειρά από σκορ σε τέσσερα συνεχόμενα παιχνίδια για να ανεβάσει τη United στην κορυφή του πίνακα για πρώτη φορά εκείνη τη σεζόν. Και η Γιουνάιτεντ θα ήταν εκεί στο τέλος της σεζόν για να γίνει πρωταθλήτρια για πρώτη φορά μετά από 26 χρόνια.

Σε εκείνη την πρώτη σεζόν, παρόλο που έφτασε λίγο πριν το μισό του δρόμου, ο Cantona σημείωσε συνολικά 9 γκολ σε 23 παιχνίδια, την καλύτερη αναλογία στην ομάδα, έδωσε τις περισσότερες ασίστ, με 13, και έπαιξε ρόλο στα μισά γκολ της United. Με τον Καντονά στο πλάι, η Γιουνάιτεντ ηττήθηκε μόνο μία φορά.

Ο Καντονά είχε βρει την εμπιστοσύνη από έναν μάνατζερ που πάντα ήθελε. Αναγνωρίζοντας ένα σπάνιο ταλέντο, ο Φέργκιουσον αναμφίβολα ενθουσίασε τον επιθετικό του, τον περιέθαλπε, μοιράζοντας τακτικά φλιτζάνια τσάι μαζί του και φροντίζοντας τις ανάγκες του. Του έδωσε μεγαλύτερη ελευθερία από τους άλλους παίκτες, με αποτέλεσμα ορισμένοι συμπαίκτες να γκρινιάζουν για τα διπλά μέτρα και τους κανόνες, αλλά οι περισσότεροι το δέχτηκαν γιατί τους βοήθησε να κερδίσουν.

Ο Cantona είχε μια σπάνια ικανότητα να βγάζει το καλύτερο από τους άλλους, με το πώς έδωσε τη μπάλα με τον σωστό ρυθμό στους Ryan Giggs και Andrei Kanchelskis στα πλάγια ή πώς τράβηξε τους αμυντικούς για να επιτρέψει στον Paul Ince ή στον Brian McClair το χώρο να κύμα στο, ή πώς αιωρήθηκε πίσω και αντάλλαξε πάσες με τον Mark Hughes μπροστά.

«Ήταν ίσως ο καλύτερος με τον οποίο έχω παίξει», παρατήρησε κάποτε ο Paul Ince. «Έμοιαζε να ξέρει πού βρισκόταν οποιοσδήποτε στον αγωνιστικό χώρο ανά πάσα στιγμή όταν είχε την μπάλα. Μου έλεγε «Να συμπεριφέρεσαι στην μπάλα όπως φέρεσαι σε μια γυναίκα και να τη χαϊδεύεις». Απλώς του άρεσε η μπάλα, έτσι δεν είναι; Οι μικρές του πινελιές, κινήσεις… ήταν απίστευτος.»

Στα 17 παιχνίδια πρωταθλήματος που έπαιξε η Γιουνάιτεντ τη σεζόν 1992-93 πριν από την άφιξη του Καντονά σκόραρε μόλις 18 γκολ, αλλά στα επόμενα 25 παιχνίδια με την Καντονά σημείωσε 49 γκολ.

Ο Cantona ήταν ένα μείγμα ανάμεσα σε ένα κλασικό νούμερο 10, τον πλέι μέικερ, που έπαιζε μεταξύ μεσαίας γραμμής και επίθεσης, και έναν αριθμό εννέα, που μπορούσε να παίξει μπροστά μόνος του και να σκοράρει. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο βιογράφος του Philippe Auclair τον αναφέρθηκε ως παίκτη του στυλ «εννιάμισι».

Αφού απόλαυσε την πρώτη του κατάλληλη προετοιμασία στη Γιουνάιτεντ, ο Καντονά έγινε ακόμα καλύτερος παίκτης, καθώς ο Φέργκιουσον τον περιέγραψε ως «το υπομόχλιο» αυτού που πολλοί θεωρούν ως τη μεγαλύτερη ομάδα της Γιουνάιτεντ ποτέ. Θα σημείωσε συνολικά 25 γκολ τη σεζόν 1993-94, το μεγαλύτερο σύνολο για μια σεζόν στη Γιουνάιτεντ, καθώς και 15 ασίστ.

Αυτά τα γκολ θα βοηθούσαν στην απόκτηση ενός ακόμη τίτλου στην Πρέμιερ Λιγκ και η Γιουνάιτεντ ολοκλήρωσε το πρώτο της διπλό στην ιστορία σε μια βρεγμένη μέρα στο Γουέμπλεϊ με τη νίκη με 4-0 επί της Τσέλσι στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας. Η ομάδα του Λονδίνου είχε νικήσει τη Γιουνάιτεντ δύο φορές στο πρωτάθλημα εκείνη τη σεζόν, και το παιχνίδι ήταν σφιχτό την πρώτη ώρα έως ότου η ψυχραιμία του Καντονά επικράτησε δύο φορές από το σημείο του πέναλτι για να διευθετηθεί το παιχνίδι.

Ο αρχηγός της Γιουνάιτεντ, Στιβ Μπρους, είχε πει στον Καντόνα για το προαίσθημά του ότι θα κέρδιζαν ένα πέναλτι στον τελικό και θυμάται: «Ο Έρικ ανασήκωσε τους ώμους του, πέταξε τα χέρια του έξω και είπε «Κανένα πρόβλημα. Θα σκοράρω.”

Την επόμενη σεζόν, η λαμπρότητα του Καντονά συνέχισε να στηρίζει την κυριαρχία της Γιουνάιτεντ, αλλά τον Ιανουάριο του 1995, αφού αποβλήθηκε στην Κρίσταλ Πάλας, εξαπέλυσε μια κλωτσιά σε έναν οπαδό της Πάλας που τον κακομεταχειριζόταν. Ακολούθησε υστερία και ο Καντονά αποκλείστηκε από την Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία μέχρι τον Οκτώβριο του ίδιου έτους.

Ο Cantona κατηγορήθηκε επίσης για επίθεση και αρχικά φυλακίστηκε για δύο εβδομάδες στο δικαστήριο του Croydon Magistrates, αλλά μετά από έφεση μειώθηκε σε 120 ώρες κοινωφελούς εργασίας, τις οποίες ξόδεψε προπονώντας παιδιά.

Η απαγόρευση χρησίμευσε μόνο για να θρέψει τον θρύλο του Καντονά στη Γιουνάιτεντ. Στο μαρτύριο του έγινε ακόμη πιο λατρεμένος, καθώς προστατεύεις τους δικούς σου σε περιόδους κρίσης. Η γυναίκα μου, μετά η κοπέλα μου, φορούσε ακόμη και ένα μπλουζάκι «Ο Έρικ είναι αθώος», αν και προφανώς δεν ήταν.

Ο Καντονά ορκίστηκε να επιστρέψει ένας αλλαγμένος άντρας, πιο ήρεμος και πιο ελεγχόμενος, αλλά και τροφοδοτημένος με μια έντονη επιθυμία να ανταποδώσει όσους δεν τον έδιωξαν και παρέμεινε πιστός.

Το πρώτο του παιχνίδι πίσω ήταν τον Οκτώβριο του 1995 και ευδοκίμησε στο νέο του ρόλο ως μέντορας των νεαρών παικτών της Γιουνάιτεντ, συμπεριλαμβανομένων των Ντέιβιντ Μπέκαμ, Πολ Σκόουλς και Γκάρι Νέβιλ.

Ο Καντονά ήταν το επίκεντρο κάθε παιχνιδιού τώρα, καθώς τόσο ο προκλητικός ήρωας της Γιουνάιτεντ, όσο και ο κακός των κινουμένων σχεδίων, αποδοκιμάζονταν ανελέητα σε κάθε εκτός έδρας παιχνίδι, αλλά δεν τον επηρέασε και δεν αποβλήθηκε ποτέ ξανά.

Ο συμπαίκτης του Peter Schemichel πίστευε ότι ήταν τώρα «ένας ακόμα καλύτερος παίκτης», που για άλλη μια φορά ήταν η διαφορά και ανέλαβε τη Γιουνάιτεντ. Σε δεκατέσσερις αγώνες κατά τη διάρκεια της σεζόν 1995/96, τα γκολ του Cantona έκριναν άμεσα παιχνίδια είτε με νίκη είτε με ισοπαλία.

Την άνοιξη του 1996, ο Καντονά σκόραρε σε έξι διαδοχικά παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένου του νικητή στις νίκες 1-0 εναντίον της Άρσεναλ, της Τότεναμ, της Κόβεντρι και αυτό που θα αποδεικνυόταν ότι ήταν ο καθοριστικός τίτλος εναντίον της Νιούκαστλ στο Σεντ Τζέιμς Παρκ, το οποίο πανηγύρισε με ένα καθαρτικό και τρελό βρυχηθμό μέχρι τους ουρανούς. Σκόραρε 14 γκολ πρωταθλήματος σε 30 αγώνες για να εξασφαλίσει τον τρίτο του τίτλο στην Πρέμιερ Λιγκ.

Βοήθησε να ολοκληρώσει το δεύτερο νταμπλ της Γιουνάιτεντ σε τρία χρόνια, σημειώνοντας το νικητήριο γκολ εναντίον της Λίβερπουλ στο 86^th λεπτό του τελικού του Κυπέλλου Αγγλίας, προσαρμόζοντας έξοχα το σώμα του στην άκρη του πέναλτι προτού χτυπήσει βόλεϊ μέσα σε ένα πλήθος παικτών. Ήταν ο πρώτος ξένος αρχηγός που σήκωσε το Κύπελλο Αγγλίας.

Την επόμενη σεζόν υπήρχαν ενδείξεις ότι ο Cantona άρχιζε να χάνει το ενδιαφέρον του. Άρχισε να κουβαλάει περισσότερο βάρος, εμφανώς στο πρόσωπο και τη μέση του, και φαινόταν λιγότερο ευκίνητος.

Ο Ryan Giggs αποκάλυψε κατά τη διάρκεια εκείνης της σεζόν, ο Cantona είχε πει με «προφανή αυτοαηδία» ότι «δεν ήξερα ότι μπορούσα να παίξω τόσο άσχημα».

Ήταν όλα σχετικά. Αυτός ήταν τελικά ο Καντονά, σημείωσε ακόμα 15 γκολ, συμπεριλαμβανομένου αναμφισβήτητα το καλύτερό του ποτέ, το σερί από τη μέση της διαδρομής και τη μάρκα κόντρα στη Σάντερλαντ, ψηφίστηκε ως ο παίκτης της χρονιάς της Γιουνάιτεντ και ήταν αρχηγός της Γιουνάιτεντ για έναν ακόμη τίτλο στην Πρέμιερ Λιγκ.

Το απόγευμα ο Cantona σήκωσε το τρόπαιο της Premier League στο Old Trafford μετά το τελευταίο παιχνίδι της σεζόν, εμφανίστηκε υποτονικός, λιγότερο πρόθυμος να πανηγυρίσει. Όπως έγραψε ο Φέργκιουσον στο ημερολόγιό του, παρακολουθούσε τον αρχηγό του «βαθιά στο στοχασμό» και φοβόταν το χειρότερο.

Τρεις εβδομάδες νωρίτερα ο Καντονά είχε έρθει στο Φέργκιουσον το πρωί αφότου η Γιουνάιτεντ είχε αποκλειστεί από τον ημιτελικό του Champions League από την Μπορούσια Ντόρτμουντ και του είπε ότι ήθελε να αποσυρθεί.

Στο τέλος της σεζόν 1996-97, ο Καντονά επιβεβαίωσε στον Φέργκιουσον ότι είχε παίξει τον τελευταίο του αγώνα όταν ήταν ακόμη μια εβδομάδα πριν τα 31 του.^st γενέθλια.

«Δεν ήθελα να παίξω άλλο. Είχα χάσει το πάθος μου, νομίζω ότι αποσύρθηκα τόσο νέος γιατί ήθελα να βελτιώνομαι κάθε φορά…[και] δεν ένιωθα ότι θα μπορούσα να βελτιωθώ άλλο», είπε από τότε ο Cantona.

Ο Καντονά εξαφανίστηκε χωρίς να πει αντίο. Η αποχώρησή του ανακοινώθηκε σε συνέντευξη Τύπου από τον Μάρτιν Έντουαρντς, προκαλώντας μια αυθόρμητη αφύπνιση στο προαύλιο του Ολντ Τράφορντ από στεναχωρημένους και απογοητευμένους οπαδούς. Για αυτούς, ο Βασιλιάς ήταν νεκρός.

Στα 25 χρόνια από τότε που αποσύρθηκε η Γιουνάιτεντ έχει αγκαλιάσει άλλους ήρωες, όπως ο Ντέιβιντ Μπέκαμ, ο Ράιαν Γκιγκς, ο Γουέιν Ρούνεϊ, ο Κριστιάνο Ρονάλντο σε δύο περιόδους, ο Ρουντ φαν Νίστελροϊ, ο Ρόμπιν βαν Πέρσι και ο Μπρούνο Φερνάντες, αλλά κανένας από αυτούς δεν έχει φτάσει κοντά στο να ταιριάξει με την αγάπη. και η αφοσίωση που ενέπνευσε ο Καντονά στους οπαδούς της Γιουνάιτεντ.

«Δεν θέλω καμία επιγραφή στην ταφόπλακα μου, μια κενή πέτρα, γιατί θα ήθελα να αφήσω πίσω μου το συναίσθημα ενός μεγάλου μυστηρίου», δήλωσε κάποτε ο Καντονά.

Μια γενιά οπαδών της Γιουνάιτεντ γνωρίζει τι πρέπει να είναι λαξευμένο σε αυτήν την ταφόπλακα: ο απόλυτος ήρωας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.