Ενεργειακή ασφάλεια, οι τιμές έχουν προτεραιότητα έναντι των ανησυχιών για το κλίμα σε μια κρίση

Η κυβέρνηση Μπάιντεν, η Ευρωπαϊκή Ένωση και το Ηνωμένο Βασίλειο έχουν επιβάλει μια σειρά κυρώσεων στην οικονομία της Ρωσίας ως τιμωρία για την εισβολή στην Ουκρανία. Μέχρι στιγμής, ωστόσο, οι κυρώσεις δεν έχουν εφαρμοστεί στις εξαγωγές πετρελαίου της Ρωσίας σε μια προσπάθεια να μειωθεί ο οικονομικός αντίκτυπος στη Δύση.

Αυτό δεν εμπόδισε τους εμπόρους από το να «αυτοκυρώσουν», ωστόσο, αποφεύγοντας εθελοντικά το ρωσικό αργό πετρέλαιο και τα διυλισμένα προϊόντα για να αποφευχθεί οποιαδήποτε πιθανότητα να εγκλωβιστούν στο διευρυνόμενο δίχτυ των κυρώσεων στις ρωσικές τράπεζες και τη ναυτιλία. Είναι επίσης κατανοητό ότι οι κυρώσεις στις εξαγωγές ενέργειας θα μπορούσαν να είναι επόμενες, εάν ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν επιμείνει στον επιθετικό πόλεμο κατά της Ουκρανίας.

Ως αποτέλεσμα, οι εξαγωγές ρωσικού αργού και προϊόντων μειώνονται περίπου κατά το ένα τρίτο, πυροδοτώντας φόβο σε μια ήδη υπερθερμανθείσα αγορά πετρελαίου και ωθώντας την τιμή του διεθνούς πετρελαίου αναφοράς Brent στα σχεδόν 120 δολάρια το βαρέλι, υψηλό επτά ετών.

Οι αυξανόμενες τιμές του αργού έχουν ήδη αρχίσει να ρέουν προς το γωνιακό βενζινάδικο όπου οι οδηγοί αισθάνονται τον πόνο. Η εθνική μέση τιμή για την απλή αμόλυβδη ήταν πάνω από 4 δολάρια το γαλόνι την Κυριακή και οι οδηγοί θα πρέπει να αναμένουν ότι οι τιμές θα αυξηθούν όσο η γεωπολιτική κατάσταση παραμένει ασταθής.

Σίγουρα, ο πετρελαϊκός τομέας των ΗΠΑ είναι έτοιμος να βοηθήσει στην άμβλυνση της ενεργειακής κρίσης αυξάνοντας την εγχώρια παραγωγή. Τα στελέχη του αμερικανικού πετρελαίου ζητούν όλο και περισσότερο από τον Πρόεδρο Μπάιντεν να βάλει όλο το βάρος της ομοσπονδιακής κυβέρνησης πίσω από τους παραγωγούς σχιστόλιθου, έναν τομέα που σκόπιμα απέφυγε ως νεύμα στην προοδευτική πτέρυγα του συνασπισμού των Δημοκρατικών.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, δήλωσε πρόσφατα ότι μια συντονισμένη προσπάθεια μεταξύ παραγωγών σχιστόλιθου και ομοσπονδιακών ρυθμιστικών αρχών θα μπορούσε να προσφέρει 10 τοις εκατό αύξηση στην παραγωγή σχιστολιθικού πετρελαίου κάθε χρόνο έως το 2025. Μια τέτοια αύξηση για μια βιομηχανία που παράγει ήδη σχεδόν 12 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα θα συμβάλει σημαντικά στην άμβλυνση της κρίσης εφοδιασμού στις αγορές πετρελαίου, ιδίως ως πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα μεταξύ της διευρυμένης ομάδας παραγωγών του Οργανισμού Πετρελαιοεξαγωγικών Χωρών (OPEC+) μειώνεται ενώ η ζήτηση συνεχίζει να ανακάμπτει από την πανδημία.

Οι επενδυτές ήταν επιφυλακτικοί στο να επιτρέψουν στους παραγωγούς σχιστόλιθου να επιδιώξουν ανάπτυξη άνω του 5 τοις εκατό ετησίως – παρόλο που οι αγορές τους καλούν ξεκάθαρα να αυξήσουν τις προμήθειες – λόγω των προηγούμενων αποτυχιών του κλάδου να αποδώσει ισχυρές οικονομικές αποδόσεις και του ρυθμιζόμενου κινδύνου που σχετίζεται με την κλιματική πολιτική.

Ο τομέας του σχιστόλιθου έχει κάνει μια αξιοθαύμαστη δουλειά στην αντιμετώπιση των αποδόσεων των μετόχων παρέχοντας επίπεδα ρεκόρ ελεύθερων ταμειακών ροών, γεγονός που αύξησε τα μερίσματα, τις επαναγορές μετοχών και ενίσχυσε τους ισολογισμούς.

Το τελευταίο εμπόδιο είναι η κοινωνική πίεση για περιβαλλοντικούς, κοινωνικούς και διακυβέρνησης κινδύνους (ESG). Αυτά δεν θα εξαφανιστούν εν μία νυκτί – ακόμη και με μια προσπάθεια συνεργασίας μεταξύ της βιομηχανίας και του Λευκού Οίκου. Αλλά οι επενδυτές μπορεί να είναι πρόθυμοι να χαλαρώσουν την επιμονή για καλύτερες επιδόσεις ESG βραχυπρόθεσμα για να βοηθήσουν την Αμερική και τους συμμάχους της να βελτιώσουν την ενεργειακή τους ασφάλεια και να περιορίσουν τις αυξανόμενες τιμές.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Devon Energy, Rick Muncrief, δήλωσε πρόσφατα ότι ένα αίτημα από την κυβέρνηση Μπάιντεν θα μπορούσε να διευκολύνει τους παραγωγούς σχιστόλιθου να ενισχύσουν την παραγωγή χωρίς να υποστούν οργή των μετόχων.

Προς το παρόν, ωστόσο, αυτό φαίνεται απίθανο. Η κυβέρνηση Μπάιντεν, η οποία έχει καταστήσει την κλιματική αλλαγή έναν από τους κεντρικούς πυλώνες της πολιτικής της, έχει χρησιμοποιήσει μέχρι στιγμής τη σύγκρουση στην Ουκρανία για να τονίσει την ανάγκη μείωσης της εξάρτησης των ΗΠΑ από το πετρέλαιο και όχι αύξησης της εγχώριας παραγωγής. Ο Πρόεδρος Μπάιντεν έχει υποστηρίξει αυτή τη θέση παρά τις πολλές προσπάθειες να πείσει τον συνασπισμό του ΟΠΕΚ + - που περιλαμβάνει τη Ρωσία - να αυξήσει την παραγωγή αργού για να αντιμετωπίσει τις τιμές.

Η θέση της διοίκησης δεν έχει νόημα. Ο Μπάιντεν έχει λίγες επιλογές για τον περιορισμό των τιμών, κάτι που θα μπορούσε να έχει πολιτικές συνέπειες για τους Δημοκρατικούς στις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου. Ο Μπάιντεν μπορεί να συνεχίσει να αποσύρει το Στρατηγικό Αποθεματικό Πετρελαίου της χώρας (SPR), αλλά το έχει κάνει δύο φορές από τον Δεκέμβριο, χωρίς να έχει μόνιμο αντίκτυπο στις χαμηλές τιμές του πετρελαίου.

Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι παγκόσμιες αγορές πετρελαίου λειτουργούν τώρα με πολύ χαμηλά αποθέματα αργού και διυλισμένων προϊόντων όπως η βενζίνη, το ντίζελ, το πετρέλαιο θέρμανσης και τα καύσιμα αεριωθουμένων. Η χρήση του SPR απλώς μειώνει περαιτέρω αυτά τα αποθέματα και προκαλεί μεγαλύτερους φόβους στην αγορά σχετικά με την έλλειψη παγκόσμιας πλεονάζουσας παραγωγικής ικανότητας – που είναι το πραγματικό πρόβλημα από την πλευρά της προσφοράς.

Ο κόσμος έχει περίπου 2.5 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα σε πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα, κυρίως μεταξύ των παραγωγών της Μέσης Ανατολής. Το ήμισυ αυτής της πλεονάζουσας χωρητικότητας βρίσκεται στη Σαουδική Αραβία και το ένα τέταρτο στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα (ΗΑΕ). Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι τρέχουσες διακοπές των ρωσικών εξαγωγών, που υπολογίζονται σε 2.5 εκατομμύρια βαρέλια αργού και διυλισμένων προϊόντων την ημέρα, είναι τόσο ανησυχητικές. Δεν υπάρχει μαξιλάρι στις αγορές.

Η Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα είναι βασικά μέλη του συνασπισμού OPEC+, μαζί με τη Ρωσία. Ο όμιλος παραγωγών έχει ήδη δηλώσει ότι δεν σχεδιάζει να αυξήσει την παραγωγή πέραν του προηγουμένως ανακοινωθέντος ρυθμού των 400,000 βαρελιών την ημέρα. Εν ολίγοις, μην περιμένετε από το καρτέλ του ΟΠΕΚ και τους μη-καρτέλ εταίρους του να έρθουν στη διάσωση, ειδικά από τη στιγμή που οι σχέσεις ΗΠΑ-Σαουδικής Αραβίας έχουν προβληματιστεί από τότε που ο Μπάιντεν κατέλαβε τον Λευκό Οίκο.

Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ θα πρέπει να εξετάσουν την απελευθέρωση SPR σε συντονισμό με την αυξημένη παραγωγή σχιστόλιθου. Αυτό θα έδινε στην αγορά τις προμήθειες που χρειάζεται τώρα, ενώ θα επέτρεπε στους παραγωγούς σχιστόλιθου χρόνο να εντείνουν τις επενδύσεις με τους διπλούς στόχους της ενίσχυσης των εξαγωγών προς τους συμμάχους μας και της αναπλήρωσης του SPR. Είτε έτσι είτε αλλιώς, θα έδινε στην κυβέρνηση Μπάιντεν μεγαλύτερη ευελιξία εάν η κατάσταση της Ουκρανίας συνεχίσει την τρέχουσα πτωτική της τροχιά.

Αυτό μπορεί να είναι ένα μεγάλο αίτημα του Μπάιντεν και του Δημοκρατικού συνασπισμού του. Αλλά είναι καλύτερα να δώσουμε προτεραιότητα στην κρίση που βρίσκεται ακριβώς μπροστά μας –την ενεργειακή ασφάλεια– έναντι της μακροπρόθεσμης, της κλιματικής αλλαγής. Σε τελική ανάλυση, ο Μπάιντεν και οι Δημοκρατικοί δεν θα έχουν χρόνο ή τη δυνατότητα να αντιμετωπίσουν την κλιματική αλλαγή, εάν οι ψηφοφόροι τους αποχωρήσουν λόγω των υψηλών τιμών της ενέργειας και του υπερβολικού πληθωρισμού.