Η ενεργειακή πολιτική είναι πολύ συχνά ασυνεπής

Η γνωστική ασυμφωνία σηκώνει το άσχημο κεφάλι της καθώς πολλοί πολιτικοί που ταράστηκαν ενάντια στις επενδύσεις, την παραγωγή και την κατανάλωση ορυκτών καυσίμων διαμαρτύρονται τώρα για υψηλές τιμές. Δυστυχώς, αυτό δεν είναι καινούργιο καθώς οι ενεργειακές πολιτικές είναι συχνά αντιφατικές, μερικές φορές για λογικούς λόγους αλλά άλλες φορές προφανώς λόγω απροσεξίας ή ατημέλητης σκέψης. Συνήθως, κάθε κυβέρνηση των ΗΠΑ επιθυμούσε χαμηλότερες τιμές πετρελαίου και φυσικού αερίου, αλλά συχνά έλαβε μέτρα που είχαν το αντίθετο αποτέλεσμα.

Ορισμένες πολιτικές ήταν απλώς παράλογες ή αντιπαραγωγικές στον σχεδιασμό τους. Το μπλοκάρισμα του αγωγού Keystone XL υποτίθεται για περιβαλλοντικούς λόγους σήμαινε ότι το πετρέλαιο θα ταξίδευε σιδηροδρομικώς, γεγονός που είχε υψηλότερο οικονομικό κόστος και περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Ωστόσο, τα προηγούμενα παραδείγματα αφθονούν, συμπεριλαμβανομένης της απόφασης να αποτραπεί η εξαγωγή αργού πετρελαίου από την Αλάσκα, καθώς η επίσπευση της κατασκευής του αγωγού θεωρήθηκε κρίσιμη για την ενεργειακή ασφάλεια της Αμερικής. Το μπλοκάρισμα των εξαγωγών αποτελούσε περισσότερο έμφραγμα για τους αντιπάλους του αγωγού παρά συμβολή στην ενεργειακή ασφάλεια και το μόνο αποτέλεσμα ήταν να αυξήσει το κόστος των παραγωγών και να μειώσει έτσι τις επενδύσεις, την παραγωγή και τις θέσεις εργασίας, καθώς και τις πληρωμές φόρων προς την κυβέρνηση. (Όλα τα άλλα είναι ίσα.)

Παραδόξως, υπήρξαν πολλές περιπτώσεις όπου οι κυβερνήσεις ήταν πρόθυμες να πληρώσουν περισσότερα για εισαγόμενη ενέργεια παρά για εγχώριες προμήθειες. Στη δεκαετία του 1970, το Ηνωμένο Βασίλειο πλήρωσε στους παραγωγούς φυσικού αερίου του ένα κλάσμα της τιμής που πρόσφεραν για τις εισαγόμενες προμήθειες έως ότου η Σιδηρά Κυρία, Μάργκαρετ Θάτσερ, σταμάτησε την πρακτική, δημιουργώντας έκρηξη στις επενδύσεις και την παραγωγή φυσικού αερίου, προς όφελος της χώρας.

Στις ΗΠΑ, το φυσικό αέριο υπόκειτο σε ομοσπονδιακούς ελέγχους τιμών για τρεις δεκαετίες. Στη δεκαετία του 1970, η λύση για τις ρυθμιστικές ελλείψεις που δημιουργήθηκαν ήταν να προσφερθούν δέκα φορές για εισαγόμενο φυσικό αέριο σε σχέση με τις «παλιές» προμήθειες φυσικού αερίου στις ΗΠΑ. Αυτό μείωσε την εγχώρια παραγωγή και σήμαινε ότι οι καταναλωτές πλήρωναν υψηλότερες τιμές, διατηρώντας παράλληλα τη μυθοπλασία. ότι δεν υπήρχαν απροσδόκητα κέρδη. Στην πραγματικότητα, σήμαινε ότι τα έλαβαν μόνο ξένοι παραγωγοί.

Πολυάριθμες κινήσεις εξωτερικής πολιτικής είχαν επίσης ως αποτέλεσμα υψηλότερες τιμές του πετρελαίου και της ενέργειας, ιδίως διάφορες οικονομικές κυρώσεις που επιβλήθηκαν σε κυβερνήσεις στο Ιράν, το Ιράκ, τη Λιβύη και τη Βενεζουέλα. Ωστόσο, όλες αυτές οι κυρώσεις επιβλήθηκαν από κυβερνήσεις των ΗΠΑ που ήθελαν χαμηλότερες τιμές του πετρελαίου, αλλά θεώρησαν ότι οι πολιτικές ανάγκες αντιστάθμισαν την οικονομική ζημιά. Αντίθετα, οι ΗΠΑ έχουν αναμφισβήτητα κάμψει μερικές φορές την εξωτερική τους πολιτική για να προστατεύσουν τις προμήθειες πετρελαίου τους -ή τις προμήθειες στην παγκόσμια οικονομία- με το να γίνουν φίλοι με κατά τα άλλα ανυπόληπτους ηγέτες όπως ο Σάχης του Ιράν.

Ορισμένες από αυτές τις ασυνεπείς πολιτικές πηγάζουν από ανταγωνιστικά συμφέροντα. Ο νόμος Jones περιορίζει τη ναυτιλία μεταξύ λιμένων των ΗΠΑ σε πλοία υπό αμερικανική σημαία, ένα κραυγαλέο δώρο στη Διεθνή Ένωση Ναυτικών σε βάρος των καταναλωτών. Η Μασαχουσέτη έχει επομένως εισαγάγει ρωσικό LNG αντί για προμήθειες από την Ακτή του Κόλπου. Ομοίως, οι εντολές για ανάμειξη αιθανόλης στη βενζίνη φέρονται να γίνονται τόσο για ενεργειακή ασφάλεια όσο και για περιβαλλοντικά οφέλη, αλλά η πραγματικότητα είναι ότι το πρωταρχικό αποτέλεσμα ήταν υψηλότερο εισόδημα για τους αγρότες, ενισχύοντας τη ζήτηση και τις τιμές του καλαμποκιού, αυξάνοντας παράλληλα το κόστος για τους καταναλωτές.

Όπως αναφέρθηκε, η απόφραξη του αγωγού Keystone XL υποστηρίχθηκε ότι στόχευε σε περιβαλλοντικούς στόχους, αλλά πιθανώς επιδείνωσε τις εκπομπές. Ομοίως, το να επιτρέπονται οι ανεμογεννήτριες εξαιρέσεις από περιορισμούς στη θανάτωση απειλούμενων ή προστατευόμενων ειδών, βασικά πτηνών και νυχτερίδων, θυσιάζει έναν περιβαλλοντικό στόχο για έναν άλλο. Η απώλεια οικοτόπων για την παραγωγή βιοκαυσίμων προκαλεί πιθανώς μεγαλύτερη ζημιά από τα υποτιθέμενα περιβαλλοντικά οφέλη.

Η εμπορική πολιτική που δίνει κίνητρα στην εγχώρια παραγωγή εξαρτημάτων για ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και ηλεκτρικά οχήματα τα καθιστά πιο ακριβά, μειώνοντας τη συμβολή τους (πραγματική ή μη) στους δηλωμένους ενεργειακούς και περιβαλλοντικούς στόχους. Ομοίως, η τρέχουσα δήλωση επιμονής ότι η ενεργειακή πολιτική πρέπει να δημιουργεί όχι μόνο θέσεις εργασίας αλλά και θέσεις εργασίας στα συνδικάτα θα έχει το ίδιο αποτέλεσμα, συνήθως αυξάνοντας το κόστος και μειώνοντας την παραγωγή ανανεώσιμης ενέργειας.

Αλλά μερικές φορές οι πολιτικές είναι απλώς εσωτερικά ασυνεπείς. Αυτό ήταν πιο προφανές όταν ο Πρόεδρος Νίξον, ενώ εφάρμοζε ελέγχους στις τιμές του πετρελαίου, υποστήριξε την αναγκαιότητα επίτευξης ενεργειακής ανεξαρτησίας. Οι έλεγχοι των τιμών σήμαιναν περισσότερη κατανάλωση και λιγότερη εγχώρια παραγωγή, αύξηση των εισαγωγών πετρελαίου και της ενεργειακής εξάρτησης, κάτι που ελάχιστοι επισήμαναν από τότε και έκτοτε.

Ο Τζέιμς Σλέζινγκερ, ο πρώτος υπουργός Ενέργειας των Η.Π.Α., σήκωσε μερικά φρύδια όταν είπε στους Σαουδάραβες ότι ο κόσμος χρειάζεται περισσότερο από το πετρέλαιο τους, ενώ ισχυρίστηκε ότι το πετρέλαιο στο έδαφος αξίζει περισσότερο από τα χρήματα στην τράπεζα, ζητώντας τους ουσιαστικά να χάσουν χρήματα εκπληρώνοντας την επιθυμία του. Δεν ήταν έκπληξη για εκείνους με μακριές αναμνήσεις, ήταν λάθος σε αυτό το σκορ, αλλά δεν ήταν μόνος στην πίστη του.

Και σίγουρα μια κραυγαλέα περίπτωση ασυνέπειας, αν όχι υποκρισίας, μπορεί να φανεί στις καταγγελίες ότι οι εταιρείες πετρελαίου δεν επενδύουν αρκετά, ενώ η κυβέρνηση έχει λάβει ρητά μέτρα για να αποθαρρύνει τις γεωτρήσεις πετρελαίου, συμπεριλαμβανομένης της παύσης της μίσθωσης σε ομοσπονδιακές εκτάσεις και των απειλών υψηλότερων φόρους. Και η κυβέρνηση Μπάιντεν που ζητά από τη Σαουδική Αραβία περισσότερη προμήθεια πετρελαίου ενώ παρακρατεί τις μισθώσεις εξερεύνησης στις ΗΠΑ θυμίζει την ταυτόχρονη χρήση των ελέγχων των τιμών στο πετρέλαιο από τον Νίξον ενώ διαλαλούσε σχέδια για ενεργειακή ανεξαρτησία.

Τώρα, ορισμένοι προτείνουν μια νέα απαγόρευση των εξαγωγών πετρελαίου για να βοηθήσουν τους καταναλωτές, κάτι που θα είχε παρόμοιο αποτέλεσμα με τους ελέγχους τιμών του Νίξον. Θα μείωνε τις εγχώριες τιμές, τουλάχιστον αρχικά, αλλά έτσι θα μείωνε τις ανάντη επενδύσεις και την εγχώρια παραγωγή, αυξάνοντας τις εισαγωγές πετρελαίου και εν τέλει θα καθιστούσε την παγκόσμια αγορά πετρελαίου πιο σφιχτή. Η αποτροπή των εξαγωγών LNG των ΗΠΑ θα μείωνε παρομοίως τις εγχώριες τιμές, αλλά με το κόστος να βλάψουμε τους συμμάχους μας που χρειάζονται φυσικό αέριο. Χαμηλότερες τιμές για το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο θα σήμαιναν λιγότερες γεωτρήσεις, λιγότερες θέσεις εργασίας (οι εργασίες για τις υπηρεσίες πετρελαιοειδών πληρώνουν πολύ περισσότερο από τις εγκαταστάσεις ηλιακών πάνελ) και λιγότερα κρατικά έσοδα.

Επιπλέον, ενώ οι εκπομπές μεθανίου αποτελούν ανησυχία και πρέπει να μειωθούν, ο συνδυασμός μιας πιθανής απαγόρευσης της καύσης φυσικού αερίου και των περιορισμών στην κατασκευή αγωγών θα μπορούσε να σημαίνει λιγότερες γεωτρήσεις για πετρέλαιο που σχετίζεται με αέριο - όπως στο Permian και στο Eagle Ford. Αυτό θα ενίσχυε επίσης τις τιμές, εγχώρια και διεθνώς.

Σε τελική ανάλυση, το βασικό πρόβλημα είναι η αδυναμία των υπευθύνων χάραξης πολιτικής να εξετάσουν δύο στοιχεία ταυτόχρονα, συγκεκριμένα το κόστος ΚΑΙ τα οφέλη. Όσοι γράφουν τον νόμο Jones ή την εντολή για αιθανόλη σκέφτονται μόνο τα οφέλη για τους ψηφοφόρους τους και όχι το κόστος για το ευρύτερο κοινό. Οι έλεγχοι των τιμών ή η απαγόρευση των εξαγωγών φαίνεται να έχουν θετικά αποτελέσματα, αλλά αν ληφθούν υπόψη το κόστος, ο καθαρός αντίκτυπος είναι αρνητικός - προς την προφανή αδιαφορία των υποστηρικτών.

Ο αείμνηστος Vito Stagliano σχολίασε την ασυνέπεια της χάραξης ενεργειακής πολιτικής στο βιβλίο του το 2001 Πολιτική της δυσαρέσκειάς μας, το οποίο περιέγραψε τους πολιτικούς να αγνοούν την ενεργειακή πολιτική —και τους ειδικούς— μέχρι να χτυπήσει μια κρίση, και στη συνέχεια να αγνοούν μόνο τους ειδικούς. Τυπικά, επιδιώκουν να ικανοποιήσουν το κοινό εμφανιζόμενοι ότι κάνουν κάτι, ανεξάρτητα από το αν είναι οικονομικά παράλογο. Η στάση και η σηματοδότηση αρετής στη χάραξη ενεργειακών και περιβαλλοντικών πολιτικών παραμένουν πολύ κοινά, με το κοινό να επωμίζεται τελικά το τίμημα.