Η ντροπιαστική ομάδα κρίκετ της Αγγλίας παραδόθηκε για να κλείσει την τελευταία σειρά One-Sided Ashes στην Αυστραλία

Πέρασε λίγος χρόνος όταν φάνηκε ότι η πολιορκημένη Αγγλία, που είχε υπομείνει μια τόσο ντροπιαστική ταπείνωση του Ashes, θα μπορούσε τουλάχιστον να τερματίσει μια άθλια περιοδεία Down Under σε ένα απροσδόκητο ψηλό.

Σε ψυχρές και άνετες συνθήκες του Χόμπαρτ, της πρωτεύουσας της νησιωτικής πολιτείας της Τασμανίας, η οποία μοιάζει λίγο με το να βρίσκεται στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Αγγλία είχε αναπάντεχα επιστρέψει στο πέμπτο και τελευταίο τεστ. Είχαν αντεπιτεθεί μέσω μιας ισχυρής επίδειξης μπόουλινγκ με επικεφαλής τον ταχυδακτυλουργό Μαρκ Γουντ, ο οποίος είχε λυτρώσει τον εαυτό του αφότου άφησε την ανατριχιαστική Αυστραλία από το γάντζο την ημέρα έναρξης.

Η ήπια σειρά κτυπήματος της Αγγλίας χρειαζόταν ένα ακόμα απίθανο 271 για τη νίκη, αλλά ήταν στο 0-68 όταν ο Rory Burns και ο Zak Crawley δημιούργησαν την υψηλότερη θέση έναρξης για κάθε ομάδα στη σειρά που κυριαρχούσε στους σφαιριστές.

Ίσως μετά από όλο τον πόνο η Αγγλία θα μπορούσε κάπως να σώσει κάτι από αυτό το ναυάγιο τρένου μιας σειράς σε αποχρώσεις του 1998-99, όταν οι τουρίστες κέρδισαν ένα συναρπαστικό τέταρτο τεστ από καουτσούκ στη Μελβούρνη πριν πέσουν στο Σίδνεϊ. Παραμένει η πιο ανταγωνιστική σειρά Ashes στην Αυστραλία τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, παρόλο που η πανίσχυρη ομάδα του Mark Taylor εξακολουθεί να κέρδισε τελικά πειστικά 3-1.

Ίσως ήταν αναμενόμενο, αυτά τα όνειρα γρήγορα μετατράπηκαν σε εφιάλτη με την προσπάθεια της Αγγλίας να τερματίσει την 11χρονη ξηρασία της στο Tests στην Αυστραλία, καταδύοντας μύτη μέσα από μια σειρά από χτυπήματα με γροθιά ζαμπόν σε μια ήπια παράδοση.

Η Αγγλία νικήθηκε για 124 μέσα σε τρεις ημέρες για να χάσει τη σειρά με 4-0 - το ίδιο με το σκορ πριν από τέσσερα χρόνια - καθώς οι τουρίστες έδειχναν ότι είχαν σκοπό να φύγουν από τη χώρα πιο γρήγορα από τον Νόβακ Τζόκοβιτς. Μετά από μια τέτοια αναταραχή σε μια περιοδεία που ξεκίνησε με καραντίνα 14 ημερών στο Κουίνσλαντ, παρόλο που το μεγαλύτερο μέρος της Αυστραλίας είχε επιτέλους ανοίξει, οι καρδιές της Αγγλίας προφανώς δεν ήταν μέσα στο τέλος.

Ήταν ένα ταιριαστό τέλος σε μια σαμπολιστική σειρά για την Αγγλία, όπου οι αντεγκλήσεις συνεχίζονταν μετά από έναν ακόμη αψιμαχισμό του Ashes. Είναι χωρίς νίκη στην Αυστραλία από τον αξιοσημείωτο θρίαμβό τους το 2010-11, ο οποίος φαίνεται πιο εκπληκτικός όσο περνούν τα χρόνια.

Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τη συνεχή κατάσταση της Αγγλίας στην Αυστραλία, οι οποίοι έχουν τεκμηριωθεί καλά τις τελευταίες εβδομάδες, και ίσως αξίζουν κάποια συμπάθεια δεδομένων των σκληρών αιτημάτων για περιοδείες κατά τη διάρκεια μιας πανδημίας που επιδεινώθηκε από σχεδόν λίγη προετοιμασία για να εγγυηθεί ουσιαστικά μια απόκρυψη.

Ήταν ένας θλιβερός αποχαιρετισμός για τους ηλικιωμένους μεγάλους Τζέιμς Άντερσον και Στιούαρτ Μπροντ, οι οποίοι παρόλο που εξακολουθούν να κάνουν καλά μπόουλινγκ σίγουρα δεν θα επιστρέψουν για άλλη μια κλίση του Ashes Down Under. Έχουν κοπιάσει ανδρικά τόσα πολλά χρόνια για μικρή ανταμοιβή, αν και το να παίξουν κεντρικούς ρόλους στη νίκη της Αγγλίας το 2010-11 εξασφαλίζει τουλάχιστον κάποιες ευχάριστες αναμνήσεις.

Δεν ισχύει το ίδιο για τον αρχηγό Τζο Ρουτ και τον πρωταγωνιστή Μπεν Στόουκς, οι οποίοι είχαν και οι δύο κακές σειρές σε ένα καρφί στο φέρετρο για τις ευκαιρίες της Αγγλίας. Η σειρά έμοιαζε να είναι μια ευκαιρία για τον Root, τον καλύτερο δοκιμαστικό κουρκούτι του 2021, να έχει μια πρωτοποριακή σειρά Ashes στην Αυστραλία – για κάποιους ένα κατόρθωμα που χρειαζόταν για να καταταχθεί δίπλα σε άλλους μεγάλους της εποχής. Παρά κάποιες εντυπωσιακές εκκινήσεις, ένας κουρασμένος Root έπεσε άσχημα και το βλέμμα παραίτησής του όταν τον κέρδισε η χαμηλή παράδοση από τον Scott Boland μίλησε πολύ.

Ενώ ήταν άλλη μια ιστορία θλίψης για την Αγγλία, η Αυστραλία έκανε ένα τέλειο ξεκίνημα στη νέα εποχή του Pat Cummins. Δεν μπόρεσαν να επαναλάβουν τα 5-0 του 2006-07 και 2013-14 λόγω του επίμονου αγώνα της Αγγλίας στο Σίδνεϊ, αλλά η Αυστραλία θα είναι πολύ ευχαριστημένη.

Κυρίως λόγω της ομαλότητας των παραστάσεων με τους αστέρες των batting Steve Smith και David Warner υποτονικοί. Ήταν μια σειρά όπου ο Travis Head – ένα ταλέντο μεσαίας τάξης που έχει από καιρό πειράξει – ενηλικιώθηκε αφού διεκδίκησε τον παίκτη της σειράς, ενώ ο Usman Khawaja ανέστησε την καριέρα του μετά από μια μαγική επιστροφή στο Σίδνεϊ.

Το απίστευτο λανσάρισμα της καριέρας του Boland στο Test σε ηλικία 32 ετών είναι μια από τις καλύτερες ιστορίες στο κρίκετ για μεγάλο χρονικό διάστημα, ενώ ο κακοποιός Mitchell Starc ήταν μια δύναμη που έπαιζε και τα πέντε Tests. Ίσως η πιο ενθαρρυντική εξέλιξη μακροπρόθεσμα ήταν η εμφάνιση του νεαρού αθλητή Cameron Green, ο οποίος πρωταγωνίστησε με την μπάλα και έπαιξε το καλύτερο τεστ του με ένα κρίσιμο μισό αιώνα στο Χόμπαρτ για να ξεθάψει την Αυστραλία από τα πρώτα προβλήματα.

Ο πανύψηλος Γκριν είναι ο γνήσιος ολόπλευρος που λαχταρούσε η Αυστραλία και –όπως έδειξε να γυρίζει το παιχνίδι θεαματικά αργά την τρίτη ημέρα– έχει την ικανότητα να διεκδικεί γουίκετ σε κρίσιμες καμπές.

Ενώ η Αυστραλία γιόρταζε ξέφρενα με όρεξη, οδήγησε στο να σκεφτούμε ξανά εάν το Ashes αξίζει τόσο επιμήκη και ανυψωμένη θέση, δεδομένου ότι είναι συνεχώς μια αποτυχία ενός διαγωνισμού στην Αυστραλία.

Και αυτό το τελευταίο μπάχαλο μπορεί να ήταν το ναδίρ όλων.