Τα ηλεκτρικά σχολικά λεωφορεία προσφέρουν στα παιδιά μια πιο καθαρή, αλλά πιο δαπανηρή διαδρομή

BEVERLY, Mass. — Είναι ένα γκρίζο πρωινό Νοεμβρίου και επιβιβαζόμαστε σε ένα μακρύ, κίτρινο σχολικό λεωφορείο.

Το λεωφορείο αναπηδά πάνω από τα μπαλωμένα δρομάκια αυτού του προαστίου της Βοστώνης με τρόπο που θα ήταν οικείος σε όποιον πήγε ποτέ με λεωφορείο για την τάξη. Αλλά το λεωφορείο είναι ήσυχο - και όχι μόνο επειδή δεν υπάρχουν παιδιά στο πλοίο.

Αυτό το σχολικό λεωφορείο είναι ηλεκτρικό.

Αυτήν τη στιγμή, μόνο ένα μικρό κλάσμα από τα περίπου 480,000 σχολικά λεωφορεία στην Αμερική τροφοδοτούνται με μπαταρίες. Οι περισσότεροι εξακολουθούν να χρησιμοποιούν βενζινοκινητήρες ή πετρελαιοκινητήρες, όπως έκαναν εδώ και δεκαετίες. Αλλά χάρη στην τεχνολογία ηλεκτρικών οχημάτων που ωριμάζει γρήγορα – και τα νέα κίνητρα που είναι διαθέσιμα βάσει του Δικομματικού Νόμου για τις Υποδομές και του Νόμου για τη Μείωση του Πληθωρισμού – τα ηλεκτρικά σχολικά λεωφορεία πρόκειται να γίνουν πολύ πιο συνηθισμένα την επόμενη δεκαετία.

«Είναι σαν ένα μεγάλο τεράστιο καρτ», είπε ο οδηγός του λεωφορείου εκείνη την ημέρα του Νοεμβρίου, ο οποίος οδηγούσε σχολικά λεωφορεία, κυρίως με βενζίνη, για πάνω από τρεις δεκαετίες. «Όταν επιταχύνεις, κινείσαι. Όταν σταματήσεις να επιταχύνεις, σταματάς. Και δεν ακούς κανέναν ήχο».

«Η οδήγηση ενός λεωφορείου ντίζελ δεν είναι σαν να οδηγείς καρτ», είπε.

Οι περιβαλλοντικοί ακτιβιστές εργάζονται εδώ και χρόνια για να προσπαθήσουν να αντικαταστήσουν τα σχολικά λεωφορεία με ντίζελ και βενζίνη με νέα ηλεκτρικά μοντέλα. Μέχρι πρόσφατα, αντιμετώπιζαν μερικές μεγάλες προκλήσεις: Μόνο μερικές εταιρείες κατασκεύαζαν πλήρως ηλεκτρικά σχολικά λεωφορεία, οι τιμές ήταν πολύ υψηλές και η ανάγκη για νέα υποδομή «ανεφοδιασμού» και συντήρησης για να αντικαταστήσει το δοκιμασμένο και αληθινό ντίζελ αποδείχτηκε πολύ τρομακτική για πολλά σχολεία. αξιωματούχοι.

Αυτό αρχίζει να αλλάζει. Τα τελευταία δύο χρόνια, περισσότερες εταιρείες - συμπεριλαμβανομένων μακροχρόνιων κατασκευαστών σχολικών λεωφορείων - άρχισαν να κατασκευάζουν ηλεκτρικά σχολικά λεωφορεία, οι κρατικές επιδοτήσεις έχουν αυξηθεί και οι ρυθμιστικές αρχές και οι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί έχουν εργαστεί για να εκπαιδεύσουν τις σχολικές περιφέρειες, τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και το ευρύ κοινό σχετικά με τα πλεονεκτήματα .

Αλλά αυτό δεν είναι σαν να πουλάς ηλεκτρικά οχήματα σε οδηγούς. Οι σχολικές περιφέρειες πρέπει να περιηγηθούν σε μια μπερδεμένη σειρά επιδοτήσεων και περιορισμών - και να αντιμετωπίσουν το δυσάρεστο γεγονός ότι αυτή τη στιγμή, ένα νέο λεωφορείο EV κοστίζει πολύ περισσότερο από ένα παραδοσιακό λεωφορείο με κινητήρα ντίζελ (στην πραγματικότητα, τρεις έως τέσσερις φορές περισσότερο).

Είναι δύσκολο να φτιάξεις μια ηλεκτρική έκδοση με μπαταρία ενός φορτηγού μεγάλων αποστάσεων, όπως η εκκίνηση EV Nikola λειτουργεί, καθώς οι μπαταρίες που απαιτούνται για την παράδοση της απόστασης ζυγίζουν πολύ και χρειάζονται ώρες για να επαναφορτιστούν.

Αλλά η περίπτωση ενός σχολικού λεωφορείου - το οποίο χρειάζεται μόνο περιορισμένη απόσταση σε μίλια και έχει άφθονο χρόνο αδράνειας για επαναφόρτιση - είναι πολύ πιο απλή. Και τα πλεονεκτήματα των παραδοσιακών λεωφορείων είναι ξεκάθαρα.

Όχι μόνο τα ηλεκτρικά σχολικά λεωφορεία ή τα ESB βοηθούν το περιβάλλον —μη αποβάλλοντας αναθυμιάσεις ντίζελ ή άλλες εκπομπές— είναι επίσης καλύτερα για τα παιδιά που μεταφέρουν, ιδιαίτερα εκείνα που πάσχουν από χρόνιες αναπνευστικές παθήσεις όπως το άσθμα.

Όπως και άλλα ηλεκτρικά οχήματα, τα ESB είναι επίσης πιθανό να έχουν χαμηλότερο κόστος συντήρησης με την πάροδο του χρόνου από τα αντίστοιχα εσωτερικής καύσης.

Επιπλέον, οι μεγάλες μπαταρίες των λεωφορείων μπορούν να αποθηκεύσουν και να παραδώσουν ενέργεια σε κτίρια και άλλες συσκευές, είτε προσωρινά σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης είτε ως μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.

Ωστόσο, όλα αυτά τα πλεονεκτήματα συνοδεύονται από μια τιμή.

Τα ESB είναι ακριβά: Οι ηλεκτρικές εκδόσεις των μικρών σχολικών λεωφορείων τύπου Α κοστίζουν περίπου 250,000 $, έναντι 50,000 έως 65,000 $ για το ντίζελ. Τα λεωφορεία "Type C" ή "Type D" πλήρους μεγέθους μπορούν να κυμαίνονται από 320,000 $ έως 440,000 $ σε ηλεκτρική μορφή, έναντι περίπου 100,000 $ για το ντίζελ.  

«Είναι πολύ καλύτερα και οι αποταμιεύσεις τους είναι πολύ μεγαλύτερες μόλις τους φέρεις στην αποθήκη», είπε στο CNBC σε πρόσφατη συνέντευξή της η Σου Γκάντερ, πρώην αξιωματούχος της Υπηρεσίας Προστασίας του Περιβάλλοντος των ΗΠΑ. «Αλλά η αρχή είναι τέτοια που, χωρίς [κυβερνητικά] κίνητρα, δεν μπορείς να σπάσεις [σε σύγκριση με λεωφορεία ντίζελ]».

Ο Gander ηγείται της Πρωτοβουλίας Electric School Bus του World Resources Institute, ένα έργο που χρηματοδοτείται εν μέρει από το Bezos Earth Fund που ιδρύθηκε από τον ιδρυτή της Amazon, Jeff Bezos. Η πρωτοβουλία συνεργάζεται με σχολικούς υπαλλήλους, εταιρείες κοινής ωφελείας και κατασκευαστές ESB για να προσπαθήσει να επιταχύνει την υιοθέτηση σχολικών λεωφορείων μηδενικών εκπομπών.

«Πιστεύουμε ότι για τα επόμενα τρία ή τέσσερα χρόνια, καθώς το κόστος μειώνεται, όσο αυξάνεται η κλίμακα, θα χρειαστεί να έχουμε αυτά τα κίνητρα για να λειτουργήσουν οι αριθμοί», είπε.

Και όπως και άλλα ηλεκτρικά οχήματα, τα ESB θα απαιτήσουν νέα υποδομή: Τουλάχιστον, μια σχολική περιφέρεια ή ένας χειριστής λεωφορείων θα πρέπει να εγκαταστήσει φορτιστές και να εκπαιδεύσει τους μηχανικούς τους για να εξυπηρετήσουν τα συστήματα κίνησης και τα συστήματα ελέγχου με μπαταρίες των νέων λεωφορείων.

Για τις μικρές σχολικές περιφέρειες και τις περιοχές με χαμηλό εισόδημα, το κόστος και οι προκλήσεις μπορεί να είναι τρομακτικές.

Ο Ντάνκαν ΜακΙντάιρ προσπαθεί να διευκολύνει, ή τουλάχιστον πιο εύκολο, την ηλεκτρική λειτουργία των σχολικών περιοχών. Μετά από χρόνια στον κλάδο της ηλιακής ενέργειας, ίδρυσε μια εταιρεία, την Highland Fleets, που στοχεύει να κάνει τη μετάβαση στα ηλεκτρικά λεωφορεία απλή και οικονομικά προσιτή για τις σχολικές περιφέρειες και τις τοπικές κυβερνήσεις σε όλη τη χώρα.

"Έχετε πιο ακριβό εξοπλισμό, αλλά λειτουργεί πολύ φθηνότερα", είπε, σημειώνοντας ότι - όπως και με άλλα EV - το κόστος φόρτισης και συντήρησης ενός ηλεκτρικού σχολικού λεωφορείου είναι σημαντικά χαμηλότερο από ό,τι με τα λεωφορεία φυσικού αερίου ή ντίζελ.

Το τελευταίο κομμάτι, λέει, «που όλοι παραβλέπουν, είναι ότι αυτές οι μπαταρίες λεωφορείων μπορούν να στείλουν ρεύμα πίσω στο δίκτυο για να καλύψουν τη ζήτηση αιχμής. Και αυτή είναι η ευκαιρία μιας αγοράς ενέργειας να δημιουργήσει πρόσθετα έσοδα».

Ο Δικομματικός Νόμος για τις Υποδομές που ψηφίστηκε στα τέλη του περασμένου έτους περιλαμβάνει επιδοτήσεις ύψους 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για σχολικά λεωφορεία χαμηλών και μηδενικών εκπομπών για τα επόμενα πέντε χρόνια.

Η EPA, που είναι επιφορτισμένη με τη διαχείριση αυτών των επιδοτήσεων, είπε τον Σεπτέμβριο περίπου 2,000 σχολικές περιφέρειες των ΗΠΑ είχαν ήδη υποβάλει αίτηση για τις επιδοτήσεις, με πάνω από το 90% αυτών των αιτήσεων να ζητούν ηλεκτρικά λεωφορεία. (Οι υπόλοιποι αναζητούσαν επιδοτήσεις για λεωφορεία χαμηλών εκπομπών ρύπων που κινούνται με προπάνιο ή συμπιεσμένο φυσικό αέριο, είπε η υπηρεσία.)

Δεν θα εγκριθούν αμέσως όλες αυτές οι αιτήσεις, οι οποίες συνολικά ανέρχονται σε σχεδόν 4 δισεκατομμύρια δολάρια σε επιδοτήσεις. Η EPA χορήγησε περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια σε κεφάλαια τον Οκτώβριο, δίνοντας προτεραιότητα σε κοινότητες χαμηλού εισοδήματος, αγροτικές και φυλετικές κοινότητες. Αναμένει να διανείμει άλλο 1 δισεκατομμύριο δολάρια το 2023.

Η Καλιφόρνια προσφέρει επιδοτήσεις σε κρατικό επίπεδο, μέσω του Συμβουλίου Αεροπορικών Πόρων της, έως και 235,000 $ ανά λεωφορείο, συν επιπλέον 30,000 $ ανά λεωφορείο για φόρτιση εξοπλισμού. Ο οργανισμός διέθεσε 122 εκατομμύρια δολάρια για το πρόγραμμα φέτος.

Το Κολοράντο έχει διαθέσει 65 εκατομμύρια δολάρια σε χρηματοδότηση για ένα παρόμοιο πρόγραμμα. Και η Νέα Υόρκη, το Κονέκτικατ, το Μέριλαντ και το Μέιν κινήθηκαν όλα για να δημιουργήσουν παρόμοια προγράμματα φέτος, με τη Νέα Υόρκη να είναι η πρώτη που στόχευε έναν 100% ηλεκτρικό στόλο σχολικών λεωφορείων μέχρι το 2035.

Τα χρήματα είναι χρήσιμα, αλλά ο Γκάντερ είπε ότι οι σχολικές περιφέρειες πρέπει ακόμα να σκεφτούν όλες τις πτυχές της ηλεκτρικής ενέργειας.

«Πρόκειται πραγματικά για την υποστήριξη των σχολικών περιοχών, βοηθώντας τους να καταλάβουν πού χωρούν τα ηλεκτρικά λεωφορεία στον στόλο μου αυτή τη στιγμή; Και πώς σκοπεύω να συνεχίσω να τα προσθέτω στον στόλο μου όσο προχωρώ;» είπε ο Γκάντερ. «Πώς αναπτύσσω την υποδομή; Πώς μπορώ να αποκτήσω πρόσβαση στη χρηματοδότηση και τη χρηματοδότηση που υπάρχει εκεί έξω; Και πώς μπορώ να εμπλέξω την κοινότητα σε αυτή τη διαδικασία;»