Η Eileen Gu έγινε η δεύτερη γυναίκα ελεύθερος σκιέρ που έφτασε ποτέ στο Double 1620, κέρδισε το χρυσό Ολυμπιακό Big Air

Στους αγώνες X Games Aspen του Ιανουαρίου, η Γαλλίδα αθλήτρια ελεύθερου σκι Tess Ledeux προχώρησε σημαντικά στη γυναικεία πλευρά του αθλήματος όταν έγινε η πρώτη που πέτυχε ένα διπλό 1620 (τεσσερισήμισι πλήρεις περιστροφές και δύο ανατροπές εκτός άξονα) στον αγώνα. Το κόλπο της εξασφάλισε το μεγάλο χρυσό και την έκανε να κερδίσει πριν από τους Αγώνες του Πεκίνου.

Αλλά η Eileen Gu, που αγωνίζεται σε big air, slopestyle και halfpipe και είναι φαβορί για το βάθρο και στα τρία στους Ολυμπιακούς Αγώνες, δεν ήταν στο X Games Aspen. Η Gu είχε προτείνει ότι μπορεί να έχει το δικό της 1620 στην πίσω τσέπη της, ένα πιθανό ατού για το ντεμπούτο της στους Αγώνες.

Και το έκανε.

Στην πρώτη από τις τρεις διαδρομές στον τελικό του γυναικείου σκι μεγάλου αέρα το βράδυ της Δευτέρας (πρωί της Τρίτης στην Κίνα), η Ledeux δεν έχασε χρόνο στρώνοντας όλα της τα χαρτιά στο τραπέζι. Εκτέλεσε ένα τεράστιο διπλό 1620, σημειώνοντας ένα τέρας 94.50. Με το δεύτερο τρέξιμό της, ένα 1440 που της κέρδισε 93.00, ήταν στην πρώτη θέση και τόλμησε οποιονδήποτε να έρθει να προσπαθήσει να την ρίξει από την κούρνια της.

Ο Gu ανέλαβε την πρόκληση.

Η ιθαγενής του Σαν Φρανσίσκο της Καλιφόρνια, που αγωνίζεται για την Κίνα διεθνώς, πέτυχε το δικό της διπλό 1620 στην τρίτη της διαδρομή, ταιριάζοντας με τη βαθμολογία της Ledeux 94.50 και βάζοντας τη συνολική της βαθμολογία στο 188.25. (Οι δύο καλύτερες βαθμολογίες των αθλητών αθροίζονται για τη συνολική βαθμολογία τους, με το σερί με το χαμηλότερο σκορ να απορρίπτεται.)

Ήταν το πρώτο διπλό το 1620 της καριέρας της Gu, και ούρλιαξε —με ανακούφιση, δυσπιστία— καθώς το προσγειώθηκε, πέφτοντας στα γόνατά της όταν το σκορ της την οδήγησε στη θέση του χρυσού μεταλλίου.

Ως ο σκιέρ με την υψηλότερη κατάταξη μετά τον δεύτερο γύρο, ο Ledeux έπεσε τελευταίος για την τρίτη και τελευταία διαδρομή. Με συνδυασμένο σκορ 187.5, χρειαζόταν έναν πόντο για να νικήσει τον Gu - και έχοντας κερδίσει 93 στο 1440 στο δεύτερο τρέξιμό της, προσπάθησε να κάνει το διακόπτη του κόλπου (μπαίνοντας προς τα πίσω) στο τρίτο της, καθώς ο Gu κοιτούσε ανήσυχος.

Αλλά η Ledeux προσγειώθηκε μόνο με το ένα πόδι, κάτι που μείωσε το σκορ της στο 73.25 και την τελική της θέση στη δεύτερη. Είχε εξασφαλίσει το ασημένιο μετάλλιο — αλλά η απογοήτευσή της, έχοντας προηγηθεί σε όλο τον αγώνα, ήταν εμφανής καθώς έκλαιγε και παρηγορήθηκε από τους συναγωνιστές της.

Η Ledeux δεν θα μάθει ποτέ τι θα μπορούσε να ήταν - αλλά στο όνομα της στρατηγικής, πρέπει να αναρωτηθεί κανείς: αν είχε παίξει τα χαρτιά της πιο κοντά στο γιλέκο της, σώζοντας το διπλό 16 της για το δεύτερο ή το τρίτο της σερί, θα το είχε επιχειρήσει καν η Gu;

Το διπλό 1620 της Gu μπορεί να της κέρδισε ένα ολυμπιακό χρυσό και θα εμφανίζεται σε αμέτρητους κυλίνδρους ολυμπιακών σημείων κατά τις επόμενες εβδομάδες — πράγματι, για πάντα. Η ιστορία δεν πρέπει να ξεχνά ότι ήταν ο Ledeux που το κατέκτησε πρώτος — ο πρώτος και ο πρώτος σε Ολυμπιακούς αγώνες.

Η Ledeux—και η Gu— θα έχουν άλλη μια ευκαιρία να κερδίσουν το χρυσό στο γυναικείο αγώνισμα πίστας σκι. Η πρόκριση είναι την Κυριακή 13 Φεβρουαρίου στις 9 μ.μ. ET (πρωί της Δευτέρας στην Κίνα). Ο Gu θα αγωνιστεί επίσης στο ski halfpipe—ένας από τους σπάνιους διαγωνιζόμενους που θα εμφανιστούν και στα τρία αγωνίσματα στους Αγώνες.

Η Gu, με το παρατσούκλι «Πριγκίπισσα του Χιονιού», ήταν η μεγάλη ελπίδα της Κίνας για να κερδίσει χρυσά μετάλλια σε αυτούς τους Αγώνες, που ευνοήθηκε να ανέβει στο βάθρο και στις τρεις διοργανώσεις της. Η 18χρονη βγήκε στη σκηνή τον Ιανουάριο του 2021, όταν έγινε η πρώτη γυναίκα που κέρδισε τρία μετάλλια ως πρωτάρης στην ιστορία των X Games, καθώς και η πρώτη Κινέζα αθλήτρια στην ιστορία των X Games που κέρδισε χρυσό.

Έχοντας προηγουμένως διαγωνιστεί για τις Ηνωμένες Πολιτείες διεθνώς, η Gu άλλαξε την υπαγωγή της στην Κίνα το 2019. Η πολιτική της Κίνας είναι να μην αναγνωρίζει τη διπλή υπηκοότητα, αλλά είναι ασαφές εάν η Gu παραχώρησε ή όχι το αμερικανικό διαβατήριό της.

Η Gu απέδωσε την απόφασή της στην επιθυμία της να «ενώσει τους ανθρώπους, να προωθήσει την κοινή κατανόηση, να δημιουργήσει επικοινωνία και να σφυρηλατήσει φιλίες μεταξύ των εθνών», καθώς και να τιμήσει την Κινέζα μητέρα της, Yan Gu, και να εμπνεύσει νεαρά κορίτσια από την Κίνα να ακολουθήσουν extreme sports και σκι.

Η Κίνα ελπίζει να κάνει το ίδιο. Το 2015, όταν η χώρα έλαβε την προσφορά για τους Χειμερινούς Αγώνες του 2022, ανακοίνωσε φιλόδοξα σχέδια για την κατασκευή 800 χιονοδρομικών κέντρων και 650 παγοδρόμων μέχρι το 2022, επενδύοντας δισεκατομμύρια δολάρια σε μια εκκολαπτόμενη βιομηχανία.

Αλλά τα ζητήματα με το 100% ανθρωπογενές χιόνι σε αυτούς τους Αγώνες - που οδήγησαν σε πολλαπλά ατυχήματα - δεν έχουν μέχρι στιγμής διαφημίσει τη χώρα ως κορυφαίο προορισμό για σκι στον υπόλοιπο κόσμο.

Ωστόσο, καθώς το κοινό -αποτελούμενο εξ ολοκλήρου από Κινέζους πολίτες, καθώς κανένας άλλος δεν επιτρεπόταν η είσοδος στους Αγώνες λόγω της πανδημίας- κυμάτιζε σημαίες και ζητωκραύγαζε την Πριγκίπισσα του Χιονιού, είναι ξεκάθαρο ότι ακόμα κι αν οι ξένοι δεν σχεδιάζουν το επόμενο σκι τους διακοπές για τις ερήμους του Πεκίνου, νεαρά κορίτσια από την Κίνα πιθανότατα σχεδιάζουν ήδη την καριέρα τους με την εικόνα του Gu.