Μην θεωρείτε δεδομένη την ελευθερία σας

Ο Αμερικανός επιχειρηματίας Bill Russo έχει μακρύ ρεκόρ επιτυχίας στην Κίνα. Ο 18χρονος βετεράνος στη χώρα έφτασε στο Πεκίνο ως επικεφαλής της Βορειοανατολικής Ασίας στην Chrysler και στη συνέχεια δημιούργησε τη δική του συμβουλευτική επιχείρηση στη Σαγκάη, την Automobility. Σήμερα, η εταιρεία συμβούλων στρατηγικής και επενδύσεων του απασχολεί 10 άτομα προσωπικό και έχει αρκετούς συνεργάτες σε όλο τον κόσμο. Ο Russo έχει μερίδια σε μια ντουζίνα παγκόσμιες νεοφυείς εταιρείες τεχνολογίας, έχει δραστηριοποιηθεί στο Αμερικανικό Εμπορικό Επιμελητήριο στη Σαγκάη και έζησε ευτυχώς στην πόλη με τη γυναίκα και την κόρη του.

Αυτό ήταν μέχρι που χτύπησε η καταστροφή φέτος. Τα lockdown για την επιδίωξη του στόχου του «μηδενικού Covid» άφησαν το μεγαλύτερο μέρος της πόλης των 26 εκατομμυρίων κλειστό στο σπίτι για εβδομάδες και έχουν κλονίσει την εμπιστοσύνη των ομογενών σχετικά με τη διακυβέρνηση σε έναν από τους κορυφαίους διεθνείς επιχειρηματικούς κόμβους της Κίνας.

«Η Κίνα πέρασε πολλά στα 18 χρόνια που βρίσκομαι εκεί και πάντα κινούνταν με τέτοιο τρόπο που θα μπορούσες πάντα να πεις ότι το αύριο θα είναι καλύτερο από χθες», είπε ο Ρούσο. «Δεν μπορώ να το πω άλλο αυτό».

«Έκαναν καλή δουλειά τις πρώτες μέρες διαχειρίζοντας τον απόηχο της πανδημίας – πιθανώς καλύτερα από τις περισσότερες χώρες. Οι αποφάσεις τώρα εγείρουν πραγματικά ένα ερώτημα εάν αυτό εξακολουθεί να ισχύει. Και γι' αυτό νομίζω ότι πολλοί ξένοι φεύγουν τώρα».

Δεν είναι ξεκάθαρο πόσοι εκπατρισμένοι από τη Σαγκάη – που αναφέρθηκαν από τα κινεζικά μέσα το 2020 σε περισσότερους από 164,000 – φεύγουν ή σχεδιάζουν να φύγουν, αν και το Twitter τις τελευταίες εβδομάδες εξιστορεί τους κατοίκους που λένε τον αποχαιρετισμό τους. Πολλοί εξακολουθούν να έχουν εκτονώσει την απογοήτευσή τους για τα lockdown στην τοπική πλατφόρμα ανταλλαγής μηνυμάτων WeChat. Ο Russo αυτό το μήνα επέστρεψε στο σπίτι του στο Ρίνο της Νεβάδα, με εισιτήριο απλής μετάβασης και θα το περιμένει εκεί έξω για τουλάχιστον δύο μήνες.

«Αν πρόκειται να καθίσω στο δωμάτιο σε μια κλήση Zoom, τότε μπορώ να το κάνω εδώ», είπε σε μια συνέντευξη στο Zoom. «Προτιμώ να μπορώ να βγω έξω να αναπνεύσω καθαρό αέρα και να κάνω αυτό που θέλω να κάνω. Αυτή είναι μια μικρή γεύση ελευθερίας που δεν πρέπει να θεωρείτε δεδομένη. Όταν μπορεί να σου κλαπεί τόσο γρήγορα, πρέπει να υπενθυμίσεις στον εαυτό σου να μην το θεωρείς ποτέ δεδομένο».

Από την πλευρά του, το υπουργείο Εμπορίου της Κίνας δήλωσε την Πέμπτη ότι θα εργαστεί για να σταθεροποιήσει τις ξένες επενδύσεις στη χώρα και να προσφέρει ένα καλύτερο επιχειρηματικό περιβάλλον σε ξένες εταιρείες, μετέδωσε το πρακτορείο ειδήσεων Xinhua. «Επηρεασμένη από πολλούς παράγοντες, η Κίνα αντιμετωπίζει πολλές προκλήσεις στη χρήση ξένου κεφαλαίου», δήλωσε ο Σου Τζούετινγκ, εκπρόσωπος του υπουργείου σε συνέντευξη Τύπου. «Αλλά οι ευνοϊκοί παράγοντες που επηρεάζουν τις ξένες επενδύσεις της Κίνας δεν έχουν αλλάξει», πρόσθεσε ο Σου. «Η Κίνα παραμένει ελκυστική για ξένες επενδύσεις καθώς τα θεμελιώδη οικονομικά της στοιχεία για μακροπρόθεσμη ανάπτυξη παραμένουν υγιή και αμετάβλητα. Οι ξένες επιχειρήσεις είναι αισιόδοξες για τις μακροπρόθεσμες προοπτικές ανάπτυξής τους στη χώρα», σημείωσε ο Σου, σύμφωνα με το Xinhua.

Αυτό ίσχυε όταν έφτασε ο Ρούσο, τρία χρόνια αφότου η είσοδος της Κίνας στον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου προκάλεσε έκρηξη στο εμπόριο και στο εισόδημα. «Όταν ήρθα στην Κίνα το 2004, ήταν μια αγορά τριών εκατομμυρίων μονάδων», είπε ο Russo για τις πωλήσεις αυτοκινήτων. «Το 2017 είχε αυξηθεί στα 28.9 εκατομμύρια. Το 2000 στην αρχή της πριν από την ένταξη στον ΠΟΕ πουλούσαν ένα εκατομμύριο αυτοκίνητα το χρόνο. Πού θα πετύχετε αυτό το είδος ανάπτυξης σε αυτόν τον κλάδο των περίπου 70 εκατομμυρίων αυτοκινήτων ετησίως; Δεν υπάρχει άλλο μέρος σαν αυτό.” Το Automobility, μεταξύ άλλων, παρακολουθεί την απόδοση αμερικανικών εταιρειών όπως η Tesla και η GM, καθώς και οι ταχέως αναπτυσσόμενες κινεζικές κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων όπως οι BYD, NIO, XPeng και Li Auto. Μεταξύ των εταιρειών του χαρτοφυλακίου της, η Arbe Robotics, πάροχος ραντάρ απεικόνισης για αυτοκίνητα, εισήχθη στο χρηματιστήριο στις ΗΠΑ μέσω ενός SPAC πέρυσι.

Τώρα, 61 ετών, η αντίληψη του μηχανικού με σπουδές στο Πανεπιστήμιο της Κολούμπια για τον χειρισμό της πανδημίας του Covid από την Κίνα από νωρίς ήταν θετική, είπε, σε σύγκριση με τους αγώνες στις ΗΠΑ και την Ευρώπη. «Ο λογισμός τα τελευταία δύο χρόνια ήταν: «Εντάξει, ανταλλάσσω την ευκολία του να βλέπω την οικογένειά μου και την άνεση του τρόπου ζωής και τα συχνά ταξίδια επειδή κάνουν πράγματα για να κρατούν τα πράγματα σταθερά. Αυτό είναι καλό για την οικονομία, μακροπρόθεσμα».

«Κινδυνεύω να πω ότι οι δύο τελευταίοι μήνες δεν ήταν καλοί για την οικονομία», πρόσθεσε.

Η απογοήτευση για τον Russo ξεκίνησε όταν η Κίνα δεν διέθεσε διεθνή εμβόλια όταν κυκλοφόρησαν σε άλλες χώρες. Η εύκολη μετάδοση του Omicron ξεπέρασε τις τοπικές προφυλάξεις φέτος.

Οι σκοτεινές μέρες της Σαγκάης με τα εκτεταμένα lockdown στα σπίτια που αφορούν εκατομμύρια κατοίκους ξεκίνησαν τον Μάρτιο. τελικά το κτίριο όπου βρίσκεται το γραφείο του έκλεισε επίσης, είπε ο Ρούσο. «Είχα ένα μέλος της ομάδας που ήταν κλειστό τότε — και τώρα είναι περιορισμένος για περισσότερους από δύο μήνες. Στις αρχές Μαρτίου, του είπαν ότι έπρεπε να μείνει στο σπίτι και τον έκλεισαν στο διαμέρισμά του, χωρίς καν να του επιτραπεί να βγει εκτός από το να υποβληθεί σε εξετάσεις. Κλείσαμε το γραφείο — η 11η Μαρτίου ήταν η τελευταία φορά που πήγαμε στο γραφείο».

Ο χώρος της Automobility στην περίτεχνη συνοικία Xintiandi της Σαγκάης παραμένει κλειστός μέχρι σήμερα. «Δεν έχω δει την ομάδα μου εκτός από τις κλήσεις Zoom και Teams για σχεδόν δύο μήνες. Δουλεύουμε από το σπίτι», είπε. Η διάρκεια του lockdown φαινόταν αυθαίρετη, με τους υποτιθέμενους σύντομους περιορισμούς να παρατείνονται, ανάλογα μεταξύ άλλων με το εάν άλλοι στο συγκρότημα κατοικιών του βρέθηκαν θετικοί. Ο Ρούσο δεν βρέθηκε ποτέ θετικός.

Τα lockdown στη Σαγκάη σφυρηλάτησαν στενούς δεσμούς μεταξύ των γειτόνων λόγω των ελλείψεων τροφίμων στην πόλη, ένα κίνητρο για ομαδικές αγορές μέσω Διαδικτύου. «Αν δεν ήξερες πώς να αγοράζεις online, θα πεινάς», είπε. Ακόμη και τότε, είπε ο Ρούσο, ήταν σημαντικό να κάνεις χύμα ψώνια. «Ο τρόπος που πρέπει να αγοράσεις, πρώτα απ 'όλα, είναι μόλις κάτι γίνει διαθέσιμο, αγοράζεις όσο περισσότερο μπορείς. Οι ξένοι δεν το κάνουν αυτό. Οι ξένοι λένε, «Πόσο μπορώ να χωρέσω το ψυγείο μου; Πόσο πρέπει να φάω;»».

Έτσι ακολούθησε η ανταλλαγή μεταξύ γειτόνων. «Το ίδιο θα κάνουν και άλλοι στην κοινότητα — αγοράζουν ό,τι είναι διαθέσιμο χύμα και μετά ανταλλάσσετε μεταξύ σας. Είναι αρκετά ενδιαφέρον. Οι ξένοι έμαθαν τελικά πώς να μπουν στο παιχνίδι».

Καθώς τα lockdowns συνέχιζαν, το σκεπτικό πίσω από αυτά δεν είχε νόημα για τον Russo δεδομένου του οικονομικού κόστους για την Κίνα. Οι αρχές είπαν ότι στόχος ήταν να προστατεύσουν τον ηλικιωμένο πληθυσμό τους – Μια εκτίμηση που αναφέρθηκε από το Xinhua είπε ότι έως και 1.55 εκατομμύρια θα μπορούσαν να πεθάνουν εάν η Κίνα απομακρυνθεί από το μηδέν Covid. Ο Ρούσο, ωστόσο, σκεφτόταν: «Πώς μπορεί ένα σύστημα που μπορεί να κλειδώσει 26 εκατομμύρια ανθρώπους να μην επιβάλλει εμβόλια για τους ηλικιωμένους, αν αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το κάνετε αυτό;»

Η Κίνα, είτε της αρέσει είτε όχι, προσέφερε υψηλότερο βιοτικό επίπεδο στους ντόπιους με μεγάλη κοινωνική σταθερότητα για δεκαετίες, αλλά αυτό που έφεραν τα lockdown ήταν «διαφορετικά», είπε. «Με μια στιγμή, χάνετε την ελευθερία επιλογής σας και τοποθετείστε σε ένα σύστημα που δεν είναι απολύτως κατανοητό από τον φακό μας. Αυτό που έζησα τους τελευταίους δύο μήνες σίγουρα δεν είναι σταθερότητα. Είναι οικονομικό στρες και το πολύ σημαντικό ψυχολογικό του στρες στον πληθυσμό, όχι μόνο στους ξένους».

«Το χειρότερο σενάριο είναι να κλειστείς σε ένα στρατόπεδο Covid. Ευτυχώς, δεν είχα ποτέ αυτή την εμπειρία», είπε ο Russo.

Η αποχώρηση δεν ήταν εύκολη. «Πρώτον», σημείωσε, «αν κάποιος στο κτήριο σας βγει θετικός έλεγχος, δεν μπορείτε να φύγετε από το κτήριο σας. Αν είναι το συγκρότημα σας — αν προκύψει μία περίπτωση, δεν μπορείτε να φύγετε από το συγκρότημα». Το συγκρότημά του έχει 3,000 άτομα και είναι περιφραγμένο, καθιστώντας εύκολη την επιβολή της καραντίνας.

Τελικά, ο Ρούσο αγόρασε επίσης εισιτήρια απλής μετάβασης για το σπίτι για τη γυναίκα και την κόρη του. Η αγορά και το ταξίδι σε όλη την πόλη προς το Διεθνές Αεροδρόμιο της Σαγκάης Pudong ήταν «μια χάλια λήψη», είπε. "Αν πάρετε μια βόλτα στο αεροδρόμιο και για οποιονδήποτε λόγο, η πτήση σας ακυρωθεί, μένετε στο αεροδρόμιο" λόγω ενός κανόνα της πόλης που λέει ότι μόλις περάσετε από δύο τοπικές συνοικίες με ταξί, δεν θα μπορούσατε πήγαινε πίσω σπίτι. «Υπήρχαν δύο ή τρία σημεία ελέγχου στο δρόμο προς το αεροδρόμιο όπου οι άνθρωποι φορούσαν κοστούμια hazmat. Το άτομο που σας οδηγεί είναι με κοστούμι χαζμά. Μπορέσαμε να φτάσουμε στο αεροδρόμιο, αλλά ήταν σουρεαλιστικό και σαν πόλη φαντάσματα, από τη στιγμή που θα φύγεις από το συγκρότημα μέχρι να φτάσεις στο αεροδρόμιο». Η τιμή του ταξί για τη διαδρομή 25 λεπτών: 250 $.

Κατά την άφιξη, το συνήθως πολυσύχναστο αεροδρόμιο περιλαμβάνει μόνο τρεις αναχωρήσεις. «Υπήρχαν στην πραγματικότητα περισσότεροι άνθρωποι με κοστούμια hazmat από τους επιβάτες που επιβιβάζονταν σε αεροπλάνα», είπε. Έφτασε στο Ρίνο μέσω Σαν Φρανσίσκο και Σεούλ την Κυριακή 8 Μαΐου.

Ο Ρούσο σχεδιάζει ακόμα να επιστρέψει στη Σαγκάη. Εν μέρει, γέλασε, είναι για τις γάτες του. «Μόλις τους τηλεφώνησα στην κάμερά μου, τη διαδικτυακή μου κάμερα. Κοιτάζουν προς την κάμερα και λένε, «Τι συμβαίνει;»» Ένας γείτονας τους ταΐζει ενώ έχει φύγει.

Ο Russo εξακολουθεί να ενδιαφέρεται για την καινοτομία της Κίνας. «Ξεκίνησα την εταιρεία μου πριν από πέντε χρόνια διαισθανόμενος ότι η Κίνα ήταν η αγορά που θα επιτάχυνε, αν και αναγκαστικά προέλευσης, την τεχνολογία αυτοκινήτων επόμενης γενιάς, και το κάνει αυτό περισσότερο τώρα από ποτέ», είπε. «Η αγορά έχει μέγεθος και κλίμακα που δεν υπάρχει πουθενά αλλού στον πλανήτη. Η κινεζική ψηφιακή οικονομία είναι πραγματικά λαμπρή και πολύ μπροστά από οπουδήποτε αλλού στον πλανήτη όσον αφορά την ικανότητά της να κλιμακώνει και να δημιουργεί έσοδα από τη νέα τεχνολογία». Στις ΗΠΑ, σημείωσε, «συσσωρεύω ήδη νομίσματα και χαρτονομίσματα. Είναι σαν, "Τι, δεν έχουμε εξελιχθεί πέρα ​​από αυτό;" Δεν το χρειάζεσαι. Δεν αγγίζω καν μετρητά στην Κίνα».

Ωστόσο, η οικογενειακή ζωή στο σπίτι του δίνει επίσης παύση. Η τετράχρονη κόρη του δεν είχε πάει στις ΗΠΑ για δύο χρόνια και μπαίνει στο σπίτι τους στη Νεβάδα με έναν νέο τρόπο. «Είναι τόσο ανακούφιση να μπορείς να επιστρέψεις σε κάποια εμφάνιση της κανονικής σου ζωής», είπε.

Οι αλλαγές που βλέπει στην Κίνα και τον κόσμο βαραίνουν το μυαλό του. «Οι ιδεολογίες γίνονται πιο πολωτικές. Είναι τρομακτικό. Ο κόσμος δεν είναι ένα σταθερό μέρος αυτή τη στιγμή. Όταν συμβεί αυτό, θέλεις να είσαι κοντά σε αυτό που γνωρίζεις, πιο κοντά στο σπίτι». Όταν έφτασε για πρώτη φορά στην Κίνα, είπε ο Russo, του είπαν: «Όλα είναι πιθανά, αλλά τίποτα δεν είναι εύκολο», και αυτό έχει αποδειχτεί αλήθεια. Τώρα, δεν είμαι σίγουρος ότι είναι «κάτι είναι δυνατό», είπε ο Russo. «Δεν μπορείτε να ονειρεύεστε μεγάλα και με τη δύναμη της έμπνευσης να επιφέρετε εκπληκτικά αποτελέσματα. Αυτό είναι που έχει φέρει ιστορικά την υπερπόντια έλξη στην Κίνα».

Ωστόσο, πολλοί μετανάστες, συμπεριλαμβανομένων των Κινέζων που επέστρεψαν στο εξωτερικό που έχουν δημιουργήσει επιχειρήσεις στη Σαγκάη «έχουν την πεποίθηση ότι «έχω δει άσχημα πράγματα στο παρελθόν, η Κίνα πάντα επιστρέφει και επιστρέφει ακόμα πιο δυνατή». Το ελπίζω. Ειλικρινά το ελπίζω», είπε ο Russo. «Αλλά αυτό το συγκεκριμένο φάρμακο (περίοδος κλειδώματος) και ο τρόπος που χορηγήθηκε θα αφήσει μια επίγευση. Θα είναι δύσκολο να το ξεχάσουν όσοι το έζησαν από πρώτο χέρι».

Στο μεταξύ, η καταστροφή στην αυτοκινητοβιομηχανία φέτος θα οδηγήσει σε επανεξέταση του ρόλου της Κίνας και της δικής του επιχείρησης εκεί. «Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι υπάρχει τόσο μεγάλος κίνδυνος στην αλυσίδα εφοδιασμού. Εάν είναι τόσο ευάλωτο, τότε δεν πρέπει να διαφοροποιήσετε το μείγμα των στοιχημάτων σας όσον αφορά τις επενδύσεις; Εάν βάλετε όλα τα αυγά σας στο καλάθι της Κίνας και τα πράγματα γίνουν ασταθή όπως φέτος, τότε η διαχείριση κινδύνου υπαγορεύει να το διαφοροποιήσετε».

Τουλάχιστον θα είναι σε θέση να το μετρήσει μακριά από τα όρια του διαμερίσματός του που έχει κλείσει στη Σαγκάη.

Δείτε σχετικές δημοσιεύσεις:

Η πολιτική Covid της Κίνας θα «ακριβώσει ένα πολύ υψηλό κόστος στην οικονομία»

Ο Πρόεδρος της Amcham Κίνας βλέπει απογοήτευση, κινδύνους καθώς το Πεκίνο ξεκινά μαζικές δοκιμές για τον Covid

Αμερικανός δικηγόρος σε καραντίνα για 37 ημέρες στην Κίνα περιγράφει το «χαοτικό» περιβάλλον (forbes.com)

@rflannerychina