Τα εξαιρετικά χαμηλά ποσοστά προκαλούν εξαιρετικά χαμηλή ανάπτυξη;

Στα μέσα Ιουνίου το χρηματιστήριο σημείωσε πτώση σχεδόν 25%. Οι αναζητήσεις για «ύφεση» στο Google έφτασαν στο υψηλότερο επίπεδο από το 2008. Και τι συνέβη με την άποψη της αγοράς για τα μελλοντικά επιτόκια; Επεσαν.

Αυτό δεν αποτελεί έκπληξη – όλοι γνωρίζουμε ότι η μείωση των επιτοκίων είναι ο σωστός τρόπος αντίδρασης όταν η οικονομία εξασθενεί.

Αλλά σε η τελευταία μου συνέντευξη για τους Top Traders Unplugged, ο αξιότιμος Βρετανός οικονομικός ιστορικός, Έντουαρντ Καγκελάριος, αμφισβητεί αυτή τη σκέψη.

Λέει ότι τα εξαιρετικά χαμηλά επιτόκια, όπως αυτά που είχαμε από τη Μεγάλη μας ύφεση το 2008, έχουν κάνει πολύ κακό.

Τα χαμηλά επιτόκια βλάπτουν επιχειρήσεις και ιδιώτες;

Το νέο του βιβλίο, The Price of Time: The Real History of Interest συζητά τη μακρά ιστορία των τόκων και την εμφάνιση χαμηλών επιτοκίων. Αλλά το πιο προκλητικό είναι ότι πιστεύει ότι τα εξαιρετικά χαμηλά επιτόκια που ορίζουν οι κεντρικές τράπεζες από το 2008 μπορεί στην πραγματικότητα να ευθύνονται για την αργή οικονομική ανάπτυξη από τότε. Και δείχνει ότι τα χαμηλά επιτόκια επηρεάζουν τις εταιρείες και τα άτομα με τρόπους που συχνά χάνονται.

Τα χαμηλά επιτόκια ενθαρρύνουν τις εταιρείες ζόμπι

Ένας πιθανός αγωγός από τα χαμηλά επιτόκια στη χαμηλή ανάπτυξη είναι μέσω των εταιρικών «ζόμπι» – εταιρειών χαμηλής παραγωγικότητας με υψηλό χρέος. Είναι πεθαμένοι που δεν μπορούν να αναπτυχθούν λόγω της χαμηλής παραγωγικότητάς τους, αλλά δεν μπορούν να σκοτωθούν ούτε επειδή τα χαμηλά επιτόκια διατηρούν την αποπληρωμή του χρέους τους διαχειρίσιμη, επιτρέποντάς τους να αποφύγουν τη χρεοκοπία.

Η Καγκελάριος σημειώνει ότι μετά την κρίση χρέους του ευρώ τα χαμηλότερα ποσοστά αφερεγγυότητας ήταν στην Ελλάδα, την Ισπανία και την Ιταλία – ακριβώς εκεί όπου η κρίση ήταν πιο οξεία και όπου θα περίμενε κανείς τη μεγαλύτερη ανάγκη για αναδιάρθρωση. Νέος έρευνα από τη Fed του Σαν Φρανσίσκο υποδηλώνει ότι οι τράπεζες μπορεί να διατηρήσουν αυτές τις μη παραγωγικές επιχειρήσεις στη ζωή με την αναδίπλωση δανείων, εάν πιστεύουν ότι αυτό αυξάνει τις πιθανότητες ανάκτησης της αρχικής επένδυσής τους.

Μπορεί να πιστεύετε ότι πιο αποτελεσματικές εταιρείες θα έδιωχναν τελικά τα ζόμπι από την επιχείρηση. Αλλά γιατί να εισέλθουμε σε έναν κλάδο με πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα όπου οι κατεστημένοι φορείς επιδοτούνται από τις τράπεζές τους; Ο Καγκελάριος πιστεύει ότι αναπτύσσεται ένας βρόχος ανατροφοδότησης με τα μη παραγωγικά ζόμπι να μειώνουν την ανάπτυξη και τον πληθωρισμό, γεγονός που δίνει κίνητρα στις κεντρικές τράπεζες να διατηρήσουν τα επιτόκια χαμηλά, κάτι που με τη σειρά του κρατά τα ζόμπι «ζωντανά» και ξεκινά τον κύκλο εκ νέου.

Ενθαρρύνουν τα χαμηλά επιτόκια «Δεν υπάρχει δρόμος προς την κερδοφορία» Μονόκεροι

Συζητά επίσης ένα άλλο περίεργο εταιρικό πλάσμα που γεννήθηκε από τα χαμηλά επιτόκια - τον μονόκερο «χωρίς δρόμο προς την κερδοφορία».

Με κεφάλαια αφθονία και φθηνά, εταιρείες όπως η Uber και η WeWork μπόρεσαν να συγκεντρώσουν και να ξοδέψουν δεκάδες δισεκατομμύρια σε μη παραγωγικές προσπάθειες. Παραθέτει έναν ανταποκριτή των Financial Times: «Αυτές οι εταιρείες χρησιμοποιούν το ταλέντο μηχανικών και κωδικοποιητών και ειδικών μάρκετινγκ που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε πιο παραγωγικές επιχειρήσεις».

Με τον ίδιο τρόπο που τα ζόμπι κρατούν τους πόρους παγιδευμένους σε περιοχές χαμηλής παραγωγικότητας, οι μονόκεροι διοχετεύουν δυνητικά παραγωγικούς πόρους σε περιοχές που παράγουν λίγο απτό κεφάλαιο και σχεδόν καμία προοπτική επιστροφής.

Η φθηνή χρηματοδότηση προκαλεί μια «φούσκα παγκοσμιοποίησης»:

Το φτηνό χρήμα παίζει σημαντικό ρόλο σε αυτό που ο Καγκελάριος αποκαλεί «φούσκα παγκοσμιοποίησης». Οι παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού απαιτούν κεφάλαια για την υποστήριξή τους και η χρηματοδότηση παρέχεται σε δολάρια ΗΠΑ. Τα εξαιρετικά χαμηλά επιτόκια δολαρίου σημαίνουν ότι δεν κοστίζει πολύ η σύνδεση χρημάτων σε μακριές και πολύπλοκες αλυσίδες εφοδιασμού, οι πιο περίπλοκες εκ των οποίων εκτείνονται σε περισσότερες από πέντε χώρες και πολλές ηπείρους.

Οι μακριές αλυσίδες επιτρέπουν την παραγωγή αγαθών όπου η εργασία είναι φθηνότερη, διατηρώντας τον πληθωρισμό σε χαμηλά επίπεδα, εν μέρει πιέζοντας τους μισθούς της μεταποίησης σε χώρες όπως οι ΗΠΑ. Και για άλλη μια φορά εμφανίζεται ένας κύκλος - ο χαμηλός πληθωρισμός ενθαρρύνει τις κεντρικές τράπεζες να επιμείνουν σε εξαιρετικά χαμηλά επιτόκια, γεγονός που επιτρέπει τη λειτουργία αυτών των μακρών αλυσίδων εφοδιασμού με κερδοφόρα λειτουργία, γεγονός που ανατροφοδοτεί τον χαμηλότερο πληθωρισμό.

Πριν από μια δεκαετία, οι περισσότεροι άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένου εμένα, δεν ανησυχούσαν για αυτό.

Κάναμε λάθος.

Οι σύνθετες αλυσίδες εφοδιασμού είναι εύθραυστες – υπόκεινται σε θραύση όταν ξαφνικά πραγματοποιούνται πράγματα όπως πανδημίες και ρωσικές εισβολές. Ακόμη και οι παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού που δεν σπάνε δεν είναι δαπανηρές – τουλάχιστον για τους φορολογούμενους των ΗΠΑ. Πρέπει ακόμα να πληρώσουμε για το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, του οποίου η αστυνόμευση κρατά ανοιχτές τις ναυτιλιακές διαδρομές. Και η κοινωνική ευθραυστότητα δημιουργείται επίσης καθώς οι χαμηλοί μισθοί συμβάλλουν στην ανισότητα και την απογοήτευση.

Τα χαμηλά επιτόκια δημιουργούν μια σφήνα μεταξύ των γενεών

Τα πολύ χαμηλά επιτόκια επηρεάζουν επίσης τα άτομα, συχνά με τρόπους που παραγνωρίζονται από την τυπική θεωρία. Στη Γερμανία και την Ιαπωνία, όπου οι τραπεζικές καταθέσεις είναι το πιο σημαντικό περιουσιακό στοιχείο των νοικοκυριών, τα χαμηλά επιτόκια λειτουργούν σαν φόρος, αναγκάζοντας τους ανθρώπους να αποταμιεύουν περισσότερα για τη συνταξιοδότηση.

Από την άλλη πλευρά, τα χαμηλά επιτόκια αυξάνουν τις αξίες των κατοικιών και των μετοχών, γι' αυτό τα νοικοκυριά των ΗΠΑ συχνά πιστεύεται ότι επωφελούνται επειδή κατέχουν σχετικά υψηλά μερίδια και των δύο. Αλλά η ιδιοκτησία αυτών των περιουσιακών στοιχείων στρέφεται προς τα μεγαλύτερα και πλουσιότερα νοικοκυριά. Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι στις ΗΠΑ που δεν έχουν ούτε μετοχές ούτε σπίτια, πολλοί από αυτούς νέοι.

Όπως έγραψα πέρυσι, αυτό γεννά μια επικίνδυνη αίσθηση μηδενισμού γενεών και α επιθυμία να μπλέξουμε με τα πράγματα.

Τι μπορούμε να κάνουμε?

Οι ιδέες της καγκελαρίου είναι αμφιλεγόμενες. Μερικοί άνθρωποι είτε διαφωνούν με τα συμπεράσματά του είτε πιστεύουν ότι τα οφέλη από τα χαμηλά ποσοστά εξακολουθούν να υπερτερούν του κόστους τους. Αλλά ακόμη και εκείνοι οι επικριτές θα ήταν δύσκολο να διαφωνήσουν με την άποψή του ότι το ενδιαφέρον είναι θεμελιώδες μέρος της ανθρώπινης κοινωνίας, μια γέφυρα μεταξύ του παρόντος και του μέλλοντος.

Δεδομένης της μακράς λίστας των δυνητικά αρνητικών επιπτώσεων που τεκμηριώνεται από τον Καγκελάριο, η σύνεση προτείνει ότι θα πρέπει να αποφύγουμε τον καθορισμό των επιτοκίων κοντά στο μηδέν, μήπως αυτή η γέφυρα αποδυναμωθεί ή ξεπλυθεί. Άλλωστε, όπως λέει ο Καγκελάριος στο βιβλίο του – το κεφάλαιο αποτελείται από μια ροή μελλοντικού εισοδήματος που προεξοφλείται στην παρούσα αξία του χρησιμοποιώντας επιτόκια.

Χωρίς τόκο, λοιπόν, δεν μπορεί να υπάρξει κεφάλαιο. Χωρίς κεφάλαιο, κανένας καπιταλισμός.