Το Offense και η ηγεσία του Devin Booker εξελίσσονται για τους Phoenix Suns

Αν και οι υπερβολικές αντιδράσεις σε ένα παιχνίδι πρέπει να μετριαστούν στο ΝΒΑ, ο Ντέβιν Μπούκερ και οι Φοίνιξ Σανς κινδύνευσαν το βράδυ της έναρξης. Έχοντας 22 πόντους πίσω από τους Ντάλας Μάβερικς, που τους έστειλαν βαλίτσες με ντροπιαστικό τρόπο πριν από πέντε μήνες, ο Φοίνιξ δεν μπόρεσε να ξεκινήσει τη σεζόν του με άλλη μια εντός έδρας ήττα.

Μπορεί να είναι μόνο ένα παιχνίδι στα 82, και τελικά οι πληγές θα μπορούσαν να επουλωθούν κατά τη διάρκεια μιας μακράς σεζόν. Αλλά αν το πρώτο παιχνίδι των Σανς τελείωσε όπως ξεκίνησε, είναι δύσκολο να πιστέψουμε ότι η αυτοπεποίθησή τους θα υπήρχε σε μελλοντικούς αγώνες εναντίον του Λούκα Ντόντσιτς και των Μαβς. Αφού δέχτηκε μια γροθιά στο στόμα κατά τη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου, ο Phoenix έπρεπε να βρει απαντήσεις για την δυναμική άμυνα των Mavs – μια που δεν άφηνε ούτε εκατοστό χώρο όταν το προβάδισμα έφτασε στο 22.

Ο πρόσφατα υπογεγραμμένος Damion Lee έκλεψε τους τίτλους των εφημερίδων με τη μαγεία του τέταρτου τετάρτου, συμπεριλαμβανομένου του σκληρού προκριματικού fadeaway με μόλις 10 δευτερόλεπτα να απομένουν. Εντούτοις, πυροδότησε τη σειρά των Suns στο δεύτερο ημίχρονο, ο ηγέτης του σούπερ σταρ τους Devin Booker.

Οι αριθμοί δεν ήταν εντυπωσιακοί ή προκαλώντας δέος και πιθανότατα δεν θα ήταν στη λίστα των καλύτερων 20 παιχνιδιών του πέρυσι, αλλά η επιθετική λαμπρότητα του Μπούκερ στο τρίτο και το τέταρτο τρίμηνο έδειξε την ικανότητα του βετεράνου.

Στη δράση με μπάλα στην οθόνη, ο Μπούκερ επέδειξε υπομονή και ακρίβεια με μια ανιδιοτελή προσέγγιση. Καθώς οι Suns επέστρεφαν, είχε τις στιγμές του «Point Book» να ενορχηστρώνουν την επίθεση και να πληρώνουν το Ντάλας για την αποστολή επιπλέον σωμάτων.

Με τον Κρις Πολ στον πάγκο για τα τελευταία πέντε και πλέον λεπτά, μια απόφαση που ο Μόντι Γουίλιαμς είπε ότι οφείλεται στη δραστηριότητα και την εμπιστοσύνη του Κάμερον Πέιν, ο Μπούκερ κλήθηκε να γίνει ο χειρουργικός πλέι μέικερ των Σανς. Για τον Μπούκερ, πιθανότατα κάλεσε αναδρομές στις δύο σεζόν πριν από την άφιξη του Πολ (2018-19 και 2019-20), όταν αύξησε το ποσοστό ασίστ του στο εντυπωσιακό 32% και απολάμβανε τα καθήκοντα του πόιντ γκαρντ για μια ομάδα που δεν είχε δημιουργούς.

Φέτος, με τον Paul τώρα στα 37 και τον πάγκο να φαίνεται ρηχός, ο Booker ξέρει ότι θα πρέπει να αξιοποιήσει αυτές τις εμπειρίες και να είναι περισσότερο ένας εκκινητής του παιχνιδιού έναντι του τελειωτή του παιχνιδιού σε κρίσιμες εκτάσεις. Λόγω της κορυφαίας φήμης του στο σκοράρισμα – 26.8 πόντους σε 50.8%-38.3%-86.8% μοντέρνα σουτ split την περασμένη σεζόν – θα αντιμετωπίσει ισχυρότερους αμυντικούς και πιο επιθετικές καλύψεις φέτος. Σε συνδυασμό με το γεγονός ότι ο Φοίνιξ έχασε ουσιαστικά μια πολύ αξιοσέβαστη απειλή για τον Jae Crowder, οι αντίπαλοι θα αναγνωρίσουν ότι μεγαλύτερο βάρος βαραίνει ο Μπούκερ και ο Πολ να σκοράρουν στο μισό γήπεδο. Μόνο ένας από αυτούς είναι αρκετά νέος για να φτάσει σε πλήρη κατηφόρα και να επιτεθεί σε κενά, οπότε η πιο εύκολη απόφαση θα είναι να στείλετε διπλά.

Το Ντάλας ακολούθησε το πρόγραμμα παιχνιδιού του από τα πλέι οφ: Πάρτε την μπάλα από τα χέρια του Μπούκερ όταν έρθει μια οθόνη υψηλής μπάλας και αναγκάστε άλλους να κάνουν νικηφόρα παιχνίδια. Ο Φοίνιξ ήταν ξεκάθαρα ενοχλημένος από αυτό στο πρώτο ημίχρονο και μπορούσες να αισθανθείς την αναποφασιστικότητα των γκαρντ και των φτερών του μόλις βρέθηκαν σε αυτά τα σημεία.

Από τη σειρά των πλέι οφ του δεύτερου γύρου μέχρι την έναρξη της Τετάρτης, οι Mavs έχουν αναπτύξει την πιο άγρια ​​άμυνα εναντίον του Phoenix που έχουμε δει στην εποχή του Monty Williams. Σε αντίθεση με την προσέγγισή του στο παιχνίδι 7 του Μαΐου, ο Μπούκερ χειρίστηκε αυτές τις τακτικές με πολύ μεγαλύτερη ψυχραιμία.

Χρησιμοποίησε την ικανότητά του στο σκοράρισμα (και την απειλή έλξης) για να παραμορφώσει την άμυνα, χτύπησε τις σωστές βαλβίδες απελευθέρωσης όταν τα παιδιά άνοιξαν φλας και εμπιστεύτηκε τους συμπαίκτες του να εκτελέσουν το πλεονέκτημα.

Το Ντάλας έδειξε μαλακές παγίδες από το πρώτο δεκάλεπτο, στοιχηματίζοντας ότι ο Μπούκερ δεν θα τα παρατούσε αρκετά γρήγορα. Επίσης, απλώς δεν σεβάστηκαν το ταλέντο των Suns, ιδιαίτερα εκτός πάγκου. Έβλεπε αυτές τις καλύψεις όλη τη νύχτα, και αυτό ήταν μια σπάνια περίπτωση στο πρώτο μισό που οδήγησε σε μια καθαρή ματιά στο εσωτερικό:

Το ποσοστό ασίστ του Μπούκερ την Τετάρτη ήταν το υψηλότερο 37.2 (ήταν μόλις 22% πέρυσι) και πραγματοποίησε μόνο ένα τζίρο κακής πάσας.

Στο δεύτερο ημίχρονο, ειδικά κατά τη διάρκεια αυτής της διαδρομής που ο Paul ξεκουραζόταν, οι Suns πήγαν στις ενέργειες Double Drag. Γνώριζαν ότι το Ντάλας θα έστελνε ένα επιπλέον σώμα μετά το δεύτερο ball-screen, το οποίο θα στηθεί από τον Ayton. Αυτό θα ξεκλειδώσει τη σύντομη λήψη αποφάσεων του Ayton, καθώς έκανε γρήγορες αναγνώσεις και έκανε την άμυνα να πληρώσει για το ότι είχε έναν μικρό παίκτη ως παίκτη:

Το παραπάνω παιχνίδι μπορεί να ήταν η καλύτερη κατοχή της βραδιάς. Ο Μπούκερ απαλλάχθηκε από τη μπάλα πριν ολοκληρωθεί το διπλό και άφησε τους Μάβερικς σε rotation. Ο Μπούκερ και οι Σανς θα είναι πιο συνειδητοποιημένοι στο να δώσουν στον Άιτον τη μπάλα σε αυτά τα σενάρια, πιστεύοντας ότι μπορεί να τιμωρήσει τους γκαρντ ή τα φτερά που γλιστρούν από την αδύναμη πλευρά.

«Ήταν ακριβώς αυτό που μας έδειξε το παιχνίδι», είπε ο Ουίλιαμς σχετικά με τις ροές σύντομων ροών. «Και οι δύο ομάδες ήταν – αν καταγράψατε πόσες άμυνες αλλάξαμε απόψε, στοιχηματίζω ότι και οι δύο ομάδες ήταν παντού. Από ζώνες, εναλλαγή και μπλιτζ. Αυτοί έκαναν τα πάντα, κι εμείς. Μόλις διαβάσαμε το παιχνίδι. Έκαναν αστραπιαία τον Μπούκερ και μπορέσαμε να είμαστε παραγωγικοί στο πίσω μέρος. Νόμιζα ότι ένα τεράστιο παιχνίδι ήταν ο [Ayton] να το πάρει στη μικρή του περιοχή μεσαίας εμβέλειας και να μετατρέψει."

Η σύνδεση του Μπούκερ και του Άιτον χρονολογείται από το 2018, όταν ο Φοίνιξ έβγαλε τον μεγάλο άνδρα από την Αριζόνα (μπροστά από τον Ντόντσιτς). Με μισή δεκαετία εμπειρίας στο pick-and-roll, έχουν αναπτύξει αρκετή χημεία ώστε να μπορούν να προβλέπουν ο ένας την κίνηση του άλλου. Εξαιτίας αυτού, ο Μπούκερ και ο Άιτον μπορούν να εμπλακούν σε δράση στην οθόνη της μπάλας χωρίς να γνωρίζουν πλήρως ποια είναι η πρόθεση - μπορεί να ξεκινήσει ως ευκαιρία για σκοράρισμα για τον Μπούκερ, αλλά τελικά να τελειώσει με μια αναντιστοιχία που επιτρέπει στον Άιτον να λάμψει.

Ο Μπούκερ έχει βρει μερικά κόλπα από την εποχή που εξασκούσε με το CP3, συμπεριλαμβανομένης αυτής της χειραγώγησης σε επίπεδο εμπειρογνωμόνων, παρασύροντας την οθόνη του Ayton (αλλάζοντας τις κατευθύνσεις μετά τη χρήση της) και βάζοντας τον υπερασπιστή του στη φυλακή για αρκετό καιρό για να αναγκαστεί να βοηθήσει:

Το να είστε τόσο υπομονετικός μετά την οθόνη και να επεξεργάζεστε όχι μόνο το αποτέλεσμα που αναζητάτε, αλλά και τον καλύτερο τρόπο για να διασφαλίσετε ότι το κέντρο σας θα ανοίξει, έχει μια τόσο προηγμένη αίσθηση για το παιχνίδι. Ο Μπούκερ αύξησε σταδιακά την αποτελεσματικότητά του από το pick-and-roll, προχωρώντας πολύ από τις πρώτες μέρες που συχνά βιαζόταν να σουτάρει ή γινόταν πολύ προβλέψιμος.

Όταν ο Ντάλας έβγαζε διπλό, έψαχνε να κάνει το σωστό παιχνίδι. Υπήρχαν όμως και στιγμές που τον κάλεσαν να είναι ο επιθετικός και να δημιουργήσει τις δικές του ευκαιρίες.

Κοιτάξτε αυτή την κατοχή, καθώς κατευθύνει την κυκλοφορία από σχεδόν το μισό γήπεδο και φωνάζει ακριβώς αυτό που θέλει. Ξέρει ότι η παγίδα υποτίθεται ότι θα έρθει μετά τη δεύτερη οθόνη, γι' αυτό παίρνει ένα ευρύτερο μονοπάτι προς την αντίθετη πτέρυγα - απλώς για να αναγκάσει τον άνθρωπο του Ayton να ξανασκεφτεί ένα διπλό τόσο μακριά:

Ο Maxi Kleber ανησυχούσε να αφήσει τον Spencer Dinwiddie σε ένα νησί που φρουρούσε τον Ayton στο πόστο, οπότε συνήλθε. Αυτό είναι το μόνο παράθυρο που χρειάζεται ο Booker. Μόλις είδε το μεμονωμένο κάλυμμα, χρησιμοποίησε τον εκλεκτό χειρισμό της μπάλας και την ισορροπία του για να χαράξει το δρόμο του στη βαφή για ένα τράβηγμα.

Ο Μπούκερ κατετάγη στο 83ο εκατοστημόριο την περασμένη σεζόν ως σκόρερ σε σενάρια pick-and-roll. Αυτό ήταν σε 481 κατοχές. Θα πρέπει να περιμένουμε να δούμε τον όγκο υψηλότερο φέτος, και πιστεύω ότι η απόδοση θα αυξηθεί ελαφρώς εάν το υποστηρικτικό καστ των Suns μπορεί να αποδειχθεί αξιοσέβαστο από τους εξωτερικούς σουτέρ για να του δώσει επιπλέον χώρο.

Μερικές φορές, είναι απλώς να κάνεις την εύκολη πάσα. Μπορεί να είναι ένα σημείο μακριά στο πάτωμα, αρκεί η δράση της οθόνης μπάλας Booker-Ayton να αναγκάσει τα αντίπαλα φτερά να βοηθήσουν στους αγκώνες:

Στα 27 λεπτά που ο Booker και ο Ayton μοιράστηκαν τον λόγο την Τετάρτη, ο Phoenix σημείωσε 69 πόντους σε 52 συνολικά κατοχές, οδηγώντας σε επιθετική βαθμολογία 132.7. Κατά τη διάρκεια αυτών των λεπτών, οι Σανς άουτ σκοράρουν στο Ντάλας με 25, ενώ σουτάρουν 55.6% από δύο και πάνω από 50% από βαθιά.

Μετά την περσινή κατάρρευση των πλέι οφ, ο Μπούκερ αναλαμβάνει επίσης την πρόκληση να είναι ισχυρότερος ηγέτης για την ομάδα του. Μπορεί να μην είναι ένας από τους πιο ηλικιωμένους στα αποδυτήρια, αλλά ήταν με το franchise το μεγαλύτερο διάστημα. Έχει ένα συγκεκριμένο στυλ και ωριμότητα για αυτόν που εκτιμούν οι συμπαίκτες του και είναι σε θέση να επικοινωνήσει τα μηνύματά του με τρόπο που δεν τρίβει κανέναν με λάθος τρόπο.

«Κάθε βράδυ που είσαι πεσμένος ή χάνεις, δεν θέλεις να χάνεις», είπε ο Μπούκερ. «Οπότε αυτή είναι η δουλειά μου ως ένας από τους ηγέτες της ομάδας να αναλάβω πρωτοβουλίες. Νομίζω ότι όλοι μαζί – στο τέταρτο δεκάλεπτο, όταν μείναμε με 15, ο πάγκος έγινε λίγο… ξέρετε, δεν κοιταζόμαστε. Ήμουν σαν, "ναι, ήμασταν εδώ πριν. Ξέρω ότι έχουμε μερικά νέα παιδιά, αλλά ήμασταν σε αυτήν την κατάσταση στο παρελθόν. Ας το παίξουμε. Προφανώς, πρέπει να σφίξετε μερικές βίδες όταν κάνετε τόσα πολλά, αλλά ας το παίξουμε».

Ο Μόντι Ουίλιαμς, του οποίου η φωνή και οι ηγετικές ιδιότητες έχουν σίγουρα επηρεάσει πολλούς παίκτες του, παρατήρησε τον Μπούκερ να προσπαθεί να ενθαρρύνει τους συμπαίκτες του κατά τη διάρκεια των τάιμ άουτ.

«Το βιβλίο ήταν πολύ καλό σε κουβάρια», είπε ο Ουίλιαμς. «Ακόμα και όταν ήμασταν κάτω των 15, άκουσα ότι μάζεψε τα παιδιά και τους είπε: «Αυτό δεν είναι τίποτα. Αλλά πρέπει να μείνουμε εδώ ». Και το συζητούσαμε όλο αυτό κατά τη διάρκεια του προπονητικού στρατοπέδου. Πώς μπορούμε να αντιμετωπίσουμε τα συναισθηματικά σκαμπανεβάσματα ενός παιχνιδιού; Νόμιζα ότι αυτό μας βοήθησε να κερδίσουμε το παιχνίδι».

Ο Φοίνιξ θα αντιμετωπίσει ακόμα μια δύσκολη μάχη φέτος, εάν οι αγώνες από το πρώτο βράδυ είναι ένας δείκτης. Ο πάγκος τους είναι πολύ χειρότερος από άλλους εχθρούς της Δύσης που προσβλέπουν στο πλεονέκτημα εντός έδρας, γεγονός που ασκεί τεράστια πίεση στους Booker, Ayton και Paul να μείνουν μακριά από τραυματισμούς που τους κόστισαν εβδομάδες κάθε φορά.

Η μεγαλύτερη αδυναμία των Suns - η δημιουργία επαρκούς αριθμού τριών πόντων - φάνηκε στο πρώτο παιχνίδι της Τετάρτης. Θα μπορούσε απλώς να είναι το matchup του Ντάλας που τους επιδεινώνει και δεν οδηγεί σε πολλά ανοιχτά βλέμματα. Αλλά είναι ένα επίμονο θέμα για λίγο. Ο Φοίνιξ πρέπει να κυνηγήσει περισσότερα εξωτερικά σουτ και ο Μπούκερ θα πρέπει να έχει ευκαιρίες να το κάνει, με τον Άιτον να είναι ένας από τους καλύτερους σκρινέρ στο παιχνίδι. Πρώτον, οι άμυνες πρέπει να φοβούνται το αποτέλεσμα του διπλασιασμού του Μπούκερ σε αυτές τις ενέργειες. Ο Ντάλας προφανώς δεν το κάνει.

Όπως είπε επανειλημμένα ο Μπούκερ πριν από το παιχνίδι και μετά τη νίκη, ήταν μόνο μια βραδιά των 82. Ωστόσο, ήταν αδύνατο να παρακολουθήσει κανείς την ωρίμανση του Μπούκερ ως χειριστή pick-and-roll και να μην φύγει αισιόδοξος για τις πιθανότητές του να επαναλάβει περσινή επίδοση στο All-NBA.