Οι Detroit Lions θέλουν να κερδίσουν τον πρώτο αγώνα NFL Playoff μετά από 31 χρόνια

Στις 5 Ιανουαρίου 1992, οι Detroit Lions νίκησαν τους Dallas Cowboys, 38-6, σε έναν αγώνα πλέι οφ γύρου τμημάτων. Ήταν η πρώτη νίκη των Lions στα πλέι οφ σε περισσότερα από 34 χρόνια και η πρώτη φορά που είχαν φιλοξενήσει έναν αγώνα μετά τη σεζόν από τις 29 Δεκεμβρίου 1957, όταν κέρδισαν το πρωτάθλημα NFL για τρίτη φορά σε έξι σεζόν.

Το franchise είχε επιτέλους κάποιους λόγους αισιοδοξίας. Οι Lions είχαν τερματίσει πρώτοι στο NFC Central με ρεκόρ 12-4 τη σεζόν του 1991 και είχαν τον πιο συναρπαστικό παίκτη του αθλήματος στο τρέξιμο Μπάρι Σάντερς, ο οποίος ήταν 23 ετών και στην τρίτη του σεζόν.

Την επόμενη εβδομάδα, ωστόσο, οι Lions έχασαν, 41-10, από τους Washington Redskins στο παιχνίδι του NFC Championship. Έκτοτε, το Ντιτρόιτ δεν έχει κερδίσει άλλο παιχνίδι πλέι οφ, το μεγαλύτερο σε διάρκεια ξηρασία στο NFL στα 31 χρόνια. Σειρά έχουν οι Miami Dolphins, έχοντας περάσει 22 χρόνια χωρίς νίκη στα πλέι οφ.

Αυτή τη σεζόν, το σερί των Λιονταριών θα μπορούσε να τελειώσει. Οι Lions (7-7) έχουν κερδίσει έξι από τα επτά τελευταία παιχνίδια τους και βρίσκονται λίγο έξω από την έβδομη και τελευταία θέση των πλέι οφ, την οποία καταλαμβάνουν οι Ουάσινγκτον Commanders (7-6-1).

Το Ντιτρόιτ έχει ένα ευνοϊκό πρόγραμμα μπροστά, επισκεπτόμενος τους Carolina Panthers (5-9) το Σάββατο, φιλοξενώντας τους Chicago Bears (3-11) την 1η Ιανουαρίου και κλείνοντας με ένα παιχνίδι στο Green Bay Packers (6-8) τον Ιαν. 8. Οι Lions νίκησαν τους Packers and Bears σε συνεχόμενες Κυριακές τον περασμένο μήνα.

Μέχρι στιγμής, τέσσερις ομάδες NFC έχουν κατακτήσει θέσεις στα πλέι οφ: οι Philadelphia Eagles, οι Minnesota Vikings, οι San Francisco 49ers και οι Dallas Cowboys.

Τα Λιοντάρια έχουν 40% πιθανότητες να βγουν στην postseason, σύμφωνα με στις προβλέψεις από το FiveThirtyEight, τις τρίτες καλύτερες πιθανότητες ομάδων που δεν έχουν ήδη προκριθεί. Οι New York Giants (87%) και οι Tampa Bay Buccaneers (73%) έχουν καλύτερες αποδόσεις, ενώ οι Commanders βρίσκονται ακριβώς πίσω στο 35%.

Το ότι τα Λιοντάρια βρίσκονται σε τέτοια θέση είναι αξιοσημείωτο. Μετά την ήττα στις 30 Οκτωβρίου από τους Miami Dolphins, 31-27, οι Lions έπεσαν στο 1-6 και είχαν 1% πιθανότητες να περάσουν στα πλέι οφ, σύμφωνα με το FiveThirtyEight. Οι Χιούστον Τέξανς (0.8%) ήταν η μόνη ομάδα με χαμηλότερες αποδόσεις.

Έκτοτε, το Ντιτρόιτ έχει χάσει μόνο μία φορά, έχασε, 28-25, από τους Buffalo Bills σε ένα γκολ 45 υάρδων από τον παίκτη του Bills, Tyler Bass, με δύο δευτερόλεπτα να απομένουν. Παρά την ήττα αυτή, τα Lions έδειξαν ότι μπορούσαν να κολλήσουν με μια ελίτ ομάδα.

Οι Bills έχουν τις δεύτερες καλύτερες πιθανότητες (20%) για να κερδίσουν το Super Bowl, σύμφωνα με το FiveThirtyEight, και τις καλύτερες πιθανότητες για να κερδίσουν τον τίτλο, σύμφωνα με τα αθλητικά βιβλία DraftKings, FanDuel, BetMGM και Points Bet, όπως Συντάχθηκε από την RotoWire.

Κατά τη διάρκεια του πρόσφατου αγώνα τους, τα Lions κέρδισαν με διάφορους τρόπους, συμπεριλαμβανομένης μιας νίκης 31-30 στις 13 Νοεμβρίου επί των lowly Bears και μιας νίκης 34-23 στις 11 Δεκεμβρίου επί των Vikings, οι οποίοι έχουν 11-3 και έχουν ήδη κερδίσει την NFC North.

Το Ντιτρόιτ έρχεται από τη νίκη με 20-17 επί των New York Jets την περασμένη Κυριακή. Οι Jets προηγήθηκαν με 17-13, με 4:49 να απομένουν μετά από μια πάσα από τον Zach Wilson. Στην επόμενη κατοχή, τα Λιοντάρια αντιμετώπισαν 4η κάτω και 1 με δύο λεπτά να απομένουν. Στη συνέχεια, ο τέταρτος Jared Goff ολοκλήρωσε μια πάσα 51 γιάρδων touchdown στον Brock Wright, δίνοντας στους Lions προβάδισμα 20-17. Οι Jets είχαν την ευκαιρία να ισοφαρίσουν το παιχνίδι, αλλά η προσπάθεια του λάκτισσας Greg Zuerlein στα 58 γιάρδας έφυγε από την αριστερή πλευρά.

Στη συνέχεια, ο προπονητής των Lions, Dan Campbell, ρωτήθηκε αν μπορούσε να φανταστεί ότι είχε ρεκόρ 500 μετά την έναρξη της σεζόν 1-6.

«Είναι δύσκολο να απαντήσεις γιατί ξέρεις ότι θα είσαι καλύτερος», είπε ο Κάμπελ είπε. «Ξέρεις ότι θα είναι καλύτερα. Απλώς δεν ξέρεις πώς θα φτάσει εκεί ή τι θα είναι. Ξέρεις όμως, αν αρχίσεις να παίζεις καλύτερο ποδόσφαιρο, μπορείς να κερδίσεις σερί. Νομίζω ότι αυτός είναι ο καλύτερος τρόπος να το πεις».

Οι Lions πιθανότατα θα πρέπει να κερδίσουν τουλάχιστον δύο από τα εναπομείναντα τρία παιχνίδια τους για να έχουν μια ευκαιρία να πάρουν την πρώτη τους θέση στα πλέι οφ μετά από έξι χρόνια. Τότε, στις 7 Ιανουαρίου 2017, οι Lions έχασαν με 26-16 από τους Cowboys. Αυτή ήταν η ένατη συνεχόμενη ήττα του Ντιτρόιτ στα πλέι οφ.

Με τον τρόπο που παίζουν τα Lions, ίσως μπορέσουν επιτέλους να σπάσουν αυτό το σερί και να κλείσουν την απίθανη ανατροπή τους. Πόσο απίθανο; Μόνο τρεις ομάδες που είχαν πέντε ή περισσότερα παιχνίδια κάτω από 500 σε μια σεζόν έχουν περάσει στα πλέι οφ, για το Αθλητικό Γραφείο Ηλίας. Και μόνο μία από αυτές τις ομάδες, η Carolina Panthers του 2014, κέρδισε έναν αγώνα πλέι οφ.

Ωστόσο, παρά το δύσκολο ξεκίνημά τους και το ρεκόρ 500, το Ντιτρόιτ έχει αποδείξει όλη τη χρονιά ότι μπορεί να παίξει με οποιαδήποτε ομάδα του πρωταθλήματος, ακόμα και στην ήττα. Στην πραγματικότητα, οι Lions έχουν χάσει πέντε παιχνίδια με τέσσερις πόντους ή λιγότερους, συμπεριλαμβανομένων των Bills και Philadelphia Eagles, των δύο ομάδων με τις καλύτερες πιθανότητες να κερδίσουν το Super Bowl. Και έτσι, δεν θα ήταν τεράστια έκπληξη αν οι Lions τελικά πανηγυρίσουν μια νίκη μετά τη σεζόν για πρώτη φορά μετά από 31 χρόνια.