Ο χρόνος του David Bakhtiari με τους Green Bay Packers πλησιάζει στο τέλος

Ήταν 15 Νοεμβρίου 2020 και όλοι στο 1265 Lombardi Ave. ήταν στο σύννεφο εννέα.

Οι Green Bay Packers είχαν μόλις συμφωνήσει σε τετραετές συμβόλαιο, αξίας 105.5 εκατομμυρίων δολαρίων, με τον πολύτιμο αριστερό τάκλιν Ντέιβιντ Μπαχτιάρι.

Η συμφωνία έκανε τον Μπαχτιάρι τον πιο ακριβοπληρωμένο επιθετικό στο ποδόσφαιρο. Έδωσε επίσης μεγάλη άνεση στους Packers, γνωρίζοντας ότι όσο καιρό ο στρατηγός Aaron Rodgers βρισκόταν στο Green Bay, το blindside του θα ήταν προστατευμένο.

«Δεν είναι πάρα πολλοί άνθρωποι που υπογράφουν, παίρνουν ντραφτ, κάνουν δύο συμφωνίες, κάνουν δύο τετραετείς συμφωνίες με τον ίδιο σύλλογο», είπε ο Μπαχτιάρι μετά την υπογραφή του νέου του συμβολαίου. «Ποτέ δεν ήθελα πραγματικά να πω ότι θα γίνω Packer για μια ζωή, αλλά αυτό είναι κάτι που πραγματικά γίνεται αληθινό και το ελέγχω τώρα για να το τελειώσω για να μείνω σε ένα σημείο».

Μάλλον όχι.

Ενώ όλα ήταν ηλιοφάνεια και ουράνια τόξα την ημέρα που υπέγραψε ο Μπαχτιάρι, από τότε έχουν καταιγίδες.

Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς του 2020, ο Μπαχτιάρι υπέστη ρήξη ACL που περιελάμβανε βλάβη στον μηνίσκο και έκτοτε χρειάστηκε τουλάχιστον τρεις χειρουργικές επεμβάσεις. Ο Μπαχτιάρι έχασε τα πλέι οφ του 2020, έπαιξε μόλις 27 στιγμιότυπα το 2021 και έχασε και αυτή τη μετα-σεζόν.

Η Μπαχτιάρι έμεινε εκτός παιχνιδιού για τρία παιχνίδια φέτος με τραυματισμούς που σχετίζονται με το ίδιο γόνατο. Και θα χάσει δεύτερο συνεχόμενο παιχνίδι τη Δευτέρα, αφού υπέστη σκωληκοειδεκτομή στις 2 Δεκεμβρίου.

Συνολικά, ο Μπαχτιάρι θα έχει παίξει μόνο σε εννέα από τους τελευταίους 34 αγώνες του Green Bay (26.4%) μετά τον αγώνα της Δευτέρας με τους Los Angeles Rams. Και σε τέσσερα από τα εννέα παιχνίδια που έπαιξε ο Μπαχτιάρι, σημείωσε το 57% των snaps, ή λιγότερα.

Το Bakhtiari υπολογίζει 29.065 εκατομμύρια δολάρια έναντι του ανώτατου ορίου μισθών του Green Bay το 2023 — ή 12.49% του διαθέσιμου ανώτατου χώρου. Η επιτυχία του στο καπάκι είναι ακόμη χειρότερη το 2024, όταν μετράει 32.965 $ έναντι του ανώτατου ορίου (13.77%).

Σύμφωνα με το overthecap.com, το Green Bay έχει επί του παρόντος μόνο 3.37 εκατομμύρια δολάρια διαθέσιμου χώρου αποδοχών το 2023. Αυτή τη στιγμή κατατάσσεται μόλις 22^nd στο πρωτάθλημα.

Οι Packers δυσκολεύονται επίσης μέσα από μια καμπάνια 5-8 και πρέπει να αναβαθμίσουν αρκετές θέσεις για να γίνουν ξανά νόμιμοι διεκδικητές. Ένας τρόπος για να ελευθερωθούν χρήματα θα ήταν να κόψουμε τον 31χρονο Μπαχτιάρι και να χρησιμοποιήσουμε τα χρήματα αλλού.

Το αν οι Packers το κάνουν αυτό ή όχι, θα είναι μια από τις μεγαλύτερες ιστορίες τους αυτή την εκτός εποχής.

«Μια άλλη απόφαση εκτός εποχής», είπε ο γενικός διευθυντής του Green Bay, Brian Gutekunst, στις 6 Δεκεμβρίου. «Θα προσπαθήσουμε να ξεπεράσουμε όλα αυτά τα πράγματα και να δούμε πώς ταιριάζουν όλα. Υπάρχουν τόσα πολλά πράγματα που είναι τόσο αλληλεξαρτώμενα το ένα από το άλλο, αλλά και πάλι (του Μπαχτιάρη) παίζει σε πολύ, πολύ υψηλό επίπεδο για εμάς».

Ενώ το ανώτατο όριο του Bakhtiari τα επόμενα δύο χρόνια είναι εξαιρετικά υψηλό, οι οικονομίες του Green Bay δεν θα ήταν τόσο μεγάλες αν τον αποχωριστεί.

Ο Μπαχτιάρι έχει 23.13 εκατομμύρια δολάρια το 2023, πράγμα που σημαίνει ότι οι Packers θα εξοικονομήσουν 5.934 εκατομμύρια δολάρια από το ανώτατο όριο αν τον απελευθερώσουν. Το χτύπημα του Bakhtiari θα ήταν 11.565 εκατομμύρια δολάρια το 2024, που σημαίνει ότι οι Packers θα εξοικονομούσαν 21.4 εκατομμύρια δολάρια εκείνη τη χρονιά, εάν δεν ήταν στο ρόστερ.

Το Green Bay έχει επιλογές αν προχωρήσει από το Μπαχτιάρι.

Ο πρωτάρης Zach Tom έχει συμπληρώσει θαυμάσια θέση για τον Bakhtiari και επέτρεψε μόνο μία αποβολή σε 261 snaps αυτή τη σεζόν. Ενώ ο Τομ (6-4, 304) δεν έχει ιδανικές μετρήσεις στο αριστερό τάκλιν, ούτε ο Μπαχτιάρι (6-4, 310) — ένας λόγος που και οι δύο παίκτες γλίστρησαν στον τέταρτο γύρο.

«Νομίζω ότι έχει κάνει πολύ δρόμο, ειδικά μόνο στα βασικά του στοιχεία», είπε ο επιθετικός συντονιστής των Packers Adam Stenavich για τον Tom. «Όπως ξέρουμε, δεν είναι μεγάλος τύπος, έτσι ακριβώς πώς παίζει και πώς βοήθησε τον εαυτό του να παίξει με καλύτερη μόχλευση και καλά χέρια και όταν τον παρακολουθείς στο παιχνίδι τρέχει, έρχεται και είναι στην πραγματικότητα ένας αρκετά παραγωγικός τύπος στο τρέξιμο παιχνίδι. Για ένα παιδί στο μέγεθός του, βγαίνει από τον βράχο και χτυπάει κόσμο. Οπότε ήταν πολύ ωραίο να τον βλέπεις να βελτιώνεται».

Ο αριστερός γκαρντ του Green Bay Pro Bowl, Elgton Jenkins και το δεξί τάκλιν, Yosh Nijman, είναι και οι δύο απεριόριστοι ελεύθεροι παίκτες αυτή την εκτός σεζόν.

Παρά τον τραυματισμό του ACL το 2021, ο Jenkins επέστρεψε γρηγορότερα από τον Bakhtiari και έχει γίνει σταδιακά καλύτερος όσο προχωρά η σεζόν. Το Spotrac.com - ένας άλλος ιστότοπος που βασίζεται σε ανώτατο όριο μισθών - εκτιμά ότι ο Jenkins θα έχει αγοραία αξία 7.1 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως αυτή τη σεζόν εκτός εποχής.

Ο Nijman, ο οποίος συμπλήρωσε θαυμάσια για τον Bakhtiari μεγάλο μέρος της περασμένης σεζόν και τώρα έχει βρει σπίτι στη δεξιά πλευρά, έχει χρηματιστηριακή αξία 3.3 εκατομμυρίων δολαρίων ανά σεζόν, σύμφωνα με το spotrac.com.

Τόσο ο Jenkins όσο και ο Nijman είναι 26, πέντε χρόνια νεότεροι από τον Bakhtiari. Οι Packers είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν μπορούν να φέρουν και τους τρεις παίκτες πίσω, οπότε το να πάτε με τους νεότερους, λιγότερο ακριβούς Jenkins και Nijman μπορεί να είναι το σχέδιο παιχνιδιού τους.

Αν συμβαίνει αυτό, ο Μπαχτιάρι θα χαρακτηριστεί ένας από τους καλύτερους των Packers, "What If?" ιστορίες στην πρόσφατη μνήμη.

Ο Μπαχτιάρι ήταν επιλογή του τέταρτου γύρου στο ντραφτ το 2013, μια χρονιά κατά την οποία τα επιθετικά τάκλιν των Έρικ Φίσερ και Λουκ Τζόεκελ πήγαν συνολικά 1-2. Ο Μπαχτιάρι όχι μόνο ήταν το καλύτερο τάκλιν από εκείνη την κατηγορία ντραφτ, αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν ένας από τους πέντε κορυφαίους παίκτες συνολικά.

Ο Μπαχτιάρι μπήκε στην αρχική ενδεκάδα ως πρωτάρης και απέδωσε σαν επαγγελματίας από την αρχή. Ο Μπαχτιάρι είχε ένα τετραετές συμβόλαιο, ύψους 48 εκατομμυρίων δολαρίων πριν από τη σεζόν του 2016, και θα μπορούσε να γίνει περίπτωση να ξεπέρασε αυτό το συμβόλαιο.

Από το 2015-2019, ο Μπαχτιάρι είχε βαθμό αναστολής πάσας 95.9 (στα 100) από το Pro Football Focus, ο οποίος ήταν μακράν ο υψηλότερος στο ποδόσφαιρο. Στην πραγματικότητα, από το 2010-2019, ο βαθμός αποκλεισμού πάσας του Bakhtiari κατετάγη Νο. 2 στο NFL πίσω μόνο από τον Joe Thomas του Cleveland, έναν μελλοντικό Hall of Famer.

«Πιστεύω ότι έχει δυνατότητες στο Hall of Fame», είπε ο Rodgers για τον Bakhtiari πριν ξεκινήσει η σεζόν του 2020. «Είναι ένας απίστευτος παίκτης. Όταν είναι εκεί, νιώθεις πολύ άνετα με τον να κλειδώνει τους περαστικούς σε όλη τη διάρκεια του παιχνιδιού. Η ηγεσία του ήταν εξαιρετική. Ήταν υπέροχος τύπος στα αποδυτήρια, ήταν πολύ διασκεδαστικό να τον γνωρίσω».

Ο Μπαχτιάρι βρισκόταν στη μέση μιας λαμπρής εκστρατείας το 2020, επίσης, όταν υπέστη τον καταστροφικό τραυματισμό του στο γόνατο λίγο πριν από την Εβδομάδα 17. Ο Μπαχτιάρι επέτρεψε χαμηλά στην καριέρα του σε αποβολές (1.5) και πιέσεις (11) εκείνη τη σεζόν.

Το Pro Football Focus έδωσε στον Μπαχτιάρι βαθμό αποκλεισμού πάσας 91.6 το 2020, ο οποίος ήταν Νο. 1 μεταξύ των επιθετικών τάκλιν. Ο Μπαχτιάρι είχε επίσης την καλύτερη σεζόν στην καριέρα του με βαθμό 86.7, που ήταν 17 πόντους υψηλότερος από οποιαδήποτε από τις πρώτες επτά σεζόν του.

"Παίζει σε εξαιρετικά υψηλό επίπεδο", είπε ο Gutekunst τον Νοέμβριο του 2020, αφού ο Bakhtiari υπέγραψε την παράτασή του. «Είναι πολύ σημαντικός για αυτό που κάνουμε. Οπότε, πιστεύω ότι πάντα πιστεύαμε ότι όταν οι καλοί παίκτες εξελίσσονται στο σημείο που είναι, σίγουρα θα θέλαμε να τους διατηρούμε. Πραγματικά ενθουσιασμένος που θα τον κρατήσω στο μαντρί».

Δυστυχώς για τον Bakhtiari — και τους Packers — πολύ λίγα έχουν πάει όπως είχε προγραμματιστεί από εκείνη την ημέρα.

Και τώρα, η εποχή του Μπαχτιάρη στο Green Bay θα μπορούσε σύντομα να τελειώσει.