Οι Ντάλας Μάβερικς προκρίνονται στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας, αντιμετωπίζουν τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς

Δεν υπάρχει πια αμφισβήτηση. Οι Ντάλας Μάβερικς είναι πραγματικά. Με επικεφαλής τον Λούκα Ντόντσιτς, οι Μάβερικς διέλυσαν τους Φοίνιξ Σανς στον 7ο αγώνα των ημιτελικών της Δυτικής Περιφέρειας, 123-90, το απόγευμα της Κυριακής. Με αυτόν τον τρόπο, έστειλαν τον Chris Paul, τον Devin Booker και την καλύτερη ομάδα κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου να μαζέψουν βαλίτσες.

Δεν ήταν πάντα ένα εύκολο ταξίδι για το Ντάλας. Η ομάδα ήταν δύο παιχνίδια κάτω από 500 στα τέλη Δεκεμβρίου και πολέμησε σε έναν ακόμη αγώνα με τον Covid-19 αυτή τη σεζόν. Ωστόσο, οι Μάβερικς επέμειναν. Τώρα, για πρώτη φορά μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος το 2011, η ομάδα επιστρέφει στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας όπου θα αντιμετωπίσει τους Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς.

«Ακόμα μαθαίνουμε ο ένας τον άλλον, εξακολουθούμε να βρίσκουμε τρόπους για να γίνουμε καλύτεροι», δήλωσε ο προπονητής των Mavericks, Jason Kidd. «Παίζουμε μια πολύ ιδιαίτερη ομάδα στους Warriors όταν μιλάς για δυναστεία και έναν από τους καλύτερους προπονητές που το έχουν κάνει ποτέ. Θα γιορτάσουμε αυτή τη [νίκη], θα το απολαύσουμε σήμερα και μετά θα κλείσουμε το βιβλίο και θα ετοιμαστούμε για το Γκόλντεν Στέιτ».

Κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, το Ντάλας κέρδισε τρεις φορές το Γκόλντεν Στέιτ, χάνοντας μόνο μία φορά. Ο Klay Thompson, ο αιχμηρός σουτέρ των Warriors δεν έπαιξε σε δύο από αυτά τα παιχνίδια.

«Δεν ξέρω αν ήταν απόλυτα υγιείς όταν τους παίξαμε», είπε ο Spencer Dinwiddie. «Προφανώς, αυτό είναι το μπάσκετ των πλέι οφ και είναι μια από τις πιο ιστορικές ομάδες όλων των εποχών. Ο πυρήνας τους είναι ακόμα άθικτος. Ο Τζόρνταν Πουλ έπαιζε καταπληκτικά. Θα κόψουμε τη δουλειά μας.

«Ανυπομονούμε να κατευθυνθούμε στο Bay και να συνεχίσουμε αυτό το πράγμα. Είναι οι Τελικοί της Δυτικής Διάσκεψης. Είναι αυτό που ονειρεύεσαι».

Στα πλέι οφ, κάθε ομάδα έχει σχεδόν τα ίδια στατιστικά. Το Ντάλας μπορεί να υπερηφανεύεται για επιθετική βαθμολογία 114.5, την υψηλότερη από οποιαδήποτε άλλη ομάδα πλέι οφ. Έχουν επίσης αμυντική βαθμολογία 110.5. Εν τω μεταξύ, οι Warriors έχουν βαθμολογία επίθεσης 114.3 και αμυντική βαθμολογία 110.5.

Η μόνη κραυγαλέα διαφορά είναι ο ρυθμός που παίζουν οι ομάδες. Οι Μάβερικς το επιβραδύνουν με ρυθμό 92.50 ενώ στο Γκόλντεν Στέιτ αρέσει να βγαίνει και να τρέχει. Έχουν ρυθμό 99.82.

«Ξέρουμε ότι θα είναι έτοιμοι», είπε ο Jalen Brunson. «Έχουν την εμπειρία, έχουν τα πάντα. Αρκεί να είμαστε προετοιμασμένοι. Είμαι πολύ ενθουσιασμένος που φτάνω εδώ, [αλλά] υπάρχει πολύ περισσότερη δουλειά να γίνει».

Το Ντάλας βρίσκεται σε αυτή τη θέση χάρη στην κυρίαρχη απόδοση του Game 7. Το Ντάλας δεν έμεινε ποτέ πίσω στο καθοριστικό παιχνίδι, δημιουργώντας προβάδισμα 46 πόντων σε ένα σημείο. Ο Spencer Dinwiddie ζωντάνεψε από τον πάγκο για να πετύχει 30 πόντους, συμπεριλαμβανομένης της σύνδεσης σε πέντε τρίποντα. Ο Μπράνσον σημείωσε 24 πόντους. Αλλά ήταν ο Λούκα Ντόντσιτς που σήκωσε το φορτίο στο παιχνίδι αποκλεισμού.

Αυτή είναι η πρώτη φορά στην καριέρα του στο ΝΒΑ που ο Ντόντσιτς προκρίθηκε στους τελικούς του συνεδρίου και έκανε μια επιβλητική απόδοση για να φτάσει εκεί. Ο Ντόντσιτς έβαλε 35 πόντους με 63.2% σουτ για το παιχνίδι. Πήρε επίσης 10 ριμπάουντ και έδωσε τέσσερις ασίστ. Στο ημίχρονο είχε τόσους πόντους με τους Σανς–27. Η αποφασιστικότητά του ήταν εμφανής σε όλο το παιχνίδι και δεν μπορούσε να συγκρατήσει τη χαρά του στη συνέχεια.

«Ειλικρινά, είμαι πολύ χαρούμενος», είπε ο Ντόντσιτς. «Δεν μπορείτε να αφαιρέσετε αυτό το χαμόγελο από το πρόσωπό μου αυτή τη στιγμή. Είμαι πολύ χαρούμενος. Ειλικρινά, νομίζω ότι το αξίζουμε αυτό. Παίζουμε σκληρά όλη τη σειρά – ίσως μερικά παιχνίδια εδώ δεν ήμασταν οι ίδιοι. Ήρθαμε εδώ με μια δήλωση στο παιχνίδι 7. Πιστέψαμε, πίστεψαν τα αποδυτήρια μας, πίστεψαν όλοι. Είμαι απλά χαρούμενος.”

Αυτός και οι Μάβερικς έχουν κάθε δικαίωμα να είναι ευτυχισμένοι. Κανείς δεν περίμενε να κερδίσουν τη σειρά και να περάσουν στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας. Πολλοί προέβλεψαν ότι η σειρά είχε τελειώσει αφού το Ντάλας διέκοψε τα δύο πρώτα παιχνίδια. Απέδειξαν ότι οι αμφίβολοι έκαναν λάθος και έδειξαν ότι τίποτα δεν αποφασίζεται αν θεωρήσουν ο ένας τον άλλον υπεύθυνο και αγκαλιάσουν το ταξίδι που είχαν μπροστά τους.

«Είμαστε μια νεανική ομάδα», είπε ο Κιντ. «Πρωτοετές προπονητικό επιτελείο. Γνωρίζουμε ο ένας τον άλλον, αλλά έχουμε μερικούς ξεχωριστούς ανθρώπους σε αυτά τα αποδυτήρια που πιστεύουν στην ομάδα. Πολλές φορές σε αυτό το πρωτάθλημα, αν είσαι ομάδα, βρίσκεις τον εαυτό σου να κερδίζει παιχνίδια που δεν έπρεπε.»