Θα μπορούσε ο Τζέιμς Χάρντεν να επιστρέψει στους Χιούστον Ρόκετς το επόμενο καλοκαίρι;

Την Τετάρτη, ο Adrian Wojnarowski ανέφερε ότι ο Τζέιμς Χάρντεν επέστρεφε στους Philadelphia 76ers με διετές συμβόλαιο 68.6 εκατομμυρίων δολαρίων, συμπεριλαμβανομένης της επιλογής παίκτη για τη σεζόν 2023-2024. Σύμφωνα με την έκθεση, η συμφωνία εγγυάται στον Χάρντεν 33 εκατομμύρια δολάρια για την επόμενη σεζόν και την ευκαιρία να απορρίψει την επιλογή παίκτη του με 35.6 εκατομμύρια δολάρια και να διαπραγματευτεί μια άλλη συμφωνία ελεύθερου πράκτορα το επόμενο καλοκαίρι.

Φυσικά, στις 29 Ιουνίου, ο Χάρντεν είχε απορρίψει την επιλογή του παίκτη των 47.4 εκατομμυρίων δολαρίων για τη σεζόν 2022-2023, επιτρέποντάς του να εισέλθει στην ελεύθερη αντιπροσωπεία. Αναμενόταν για κάποιο διάστημα ότι ο Χάρντεν θα υπέγραφε εκ νέου με τους 76ers, αλλά η έκταση της μείωσης των αποδοχών ήταν λίγο έκπληξη για τους παρατηρητές.

Ο Χάρντεν είχε πει νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα ότι ήθελε «ό,τι περισσεύει» στο επόμενο συμβόλαιό του με τους Philadelphia 76ers. «Είχα συνομιλίες με τον [πρόεδρο της ομάδας] Ντάριλ [Μόρι] και μου εξηγήθηκε πώς θα μπορούσαμε να γίνουμε καλύτεροι και ποια ήταν η αγοραία αξία για ορισμένους παίκτες. Είπα στον Ντάριλ να βελτιώσει το ρόστερ, να υπογράψει ποιος έπρεπε να υπογράψουμε και να μου δώσει ό,τι περισσεύει», είπε ο Χάρντεν.

Εν τω μεταξύ, οι Χιούστον Ρόκετς, το πρώην franchise του Χάρντεν, από τους οποίους ενορχήστρωσε ένα εμπόριο στους Μπρούκλιν Νετς το 2020-2021, αναμένουν να έχουν πάνω από 70 εκατομμύρια δολάρια κεφαλαιουχικού χώρου το επόμενο καλοκαίρι από τον οποίο θα ξοδέψουν σε ελεύθερους παράγοντες. Η διατήρηση αυτού του χώρου ήταν κορυφαία προτεραιότητα για τον γενικό διευθυντή των Rockets, Rafael Stone, στις εμπορικές συζητήσεις με τους John Wall, Eric Gordon και Christian Wood.

Φυσικά, ο Χάρντεν απόλαυσε τις καλύτερες σεζόν της καριέρας του με τους Rockets, από το 2012-2013 έως το 2019-2020, όταν ήταν το επίκεντρο του franchise, οδηγώντας το σε δύο ταξίδια στους Τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας και οκτώ θέσεις αγκυροβόλησης μετά τη σεζόν. Σε αυτές τις οκτώ σεζόν, ο Χάρντεν είχε μέσο όρο 29.6 πόντους, 7.7 ασίστ και 6.0 ριμπάουντ ανά παιχνίδι με 44.3% σουτ από το γήπεδο και 36.2% από το '3'.

Η θητεία του με τους Rockets έληξε σε ένα ακατάστατο διαζύγιο κατά τη διάρκεια της σεζόν 2020-2021, όταν, μετά από εμπορική απαίτηση, δόθηκε στους Νετς για ένα πακέτο που περιλαμβάνει όλο το ντραφτ κεφάλαιο της ομάδας για το άμεσο μέλλον. Αλλά αν τα πράγματα πάνε νότια στη Φιλαδέλφεια όπως στο Μπρούκλιν, θα μπορούσαν οι Ρόκετς να καλωσορίσουν τον Χάρντεν πίσω; Σίγουρα θα είχαν τα οικονομικά μέσα να το κάνουν αν το επέλεγαν.

Σε εξώφυλλο για το Haute TimeΟ Χάρντεν είπε ότι το Χιούστον θα είναι πάντα το σπίτι του. "Η οικογένειά μου είναι εδώ - η μαμά μου, η αδερφή μου, ο αδερφός μου - έτσι αυτό είναι το μέρος που θα αποκαλούσα σπίτι", είπε ο Χάρντεν.

Από την αποχώρηση του Χάρντεν, το front office των Rockets συγκέντρωσε ένα εντυπωσιακό στέλεχος νέων ταλέντων, συμπεριλαμβανομένων των πρόσφατων επιλογών του πρώτου γύρου Jalen Green, Alperen Sengun, Josh Christopher, Jabari Smith Jr. και Tari Eason. Φαντάζονται ότι θα έχουν άλλη μια υψηλή επιλογή λαχείου στο δρόμο και το επόμενο καλοκαίρι, δεδομένης της σχετικής νεότητας και της απειρίας στο τρέχον ρόστερ.

Αλλά το 2024, οι Rockets θα οφείλουν την επιλογή τους στο ντραφτ στους Oklahoma City Thunder ως αποτέλεσμα της ανταλλαγής Russell Westbrook-Chris Paul το 2019. Έτσι, δεν θα υπήρχε κανένα κίνητρο για τους Rockets το 2023-2024 να δώσουν προτεραιότητα στη νεολαία όπως έχουν ήταν τις δύο τελευταίες σεζόν. Η υποχρέωση που οφείλεται στους Thunder χρησιμεύει ως φυσικό ορόσημο για την ανοικοδόμηση του Χιούστον. Εκεί ο Χάρντεν θα μπορούσε να έχει νόημα ως βετεράνος προσθήκη για να διευθύνει το πλοίο. Προς το παρόν, ο Χάρντεν δείχνει πολύ χαρούμενος στο νέο του σπίτι με τη συνεργασία του με τον υποψήφιο MVP Joel Embiid. Αλλά είναι ένα σενάριο που αξίζει να παρακολουθήσετε.