Cotton Bowl Opponents USC, Tulane καυχώνται για εντυπωσιακές ανατροπές ενός έτους

Ο Λίνκολν Ράιλι έβλεπε από κοντά το Tulane πέρυσι όταν η Οκλαχόμα φιλοξένησε το Green Wave σε μια έναρξη της σεζόν που μεταφέρθηκε από τη Νέα Ορλεάνη στο Norman χάρη στον τυφώνα Ida.

Αυτό που είδε ο Ράιλι στον αντίπαλο των Σούνερς τον εντυπωσίασε πολύ. Ως εκ τούτου, δεν προκαλεί σοκ που η Tulane γνώρισε μεγάλη επιτυχία το 2022.

«Δεν είναι καθόλου έκπληξη για μένα με το είδος της σεζόν που είχαν», είπε, αφού έμαθε ότι οι USC Trojans του θα αντιμετώπιζαν το Green Wave στο Cotton Bowl της Δευτέρας. «Θα μπορούσατε να πείτε ότι είναι σίγουρα πολύ καλά προπονημένοι. Δεν αποτελεί έκπληξη για μένα το να τους βλέπω να κάνουν την πορεία φέτος, να κερδίζουν το πρωτάθλημα και να παίζουν με τον τρόπο που έχουν. Νομίζω ότι ο προπονητής (Willie) Fritz είναι ένας από τους καλύτερους προπονητές που υπάρχουν».

Οι USC και Tulane ξεκινούν το παιχνίδι της Δευτέρας, την πρώτη συνάντηση των σχολείων από το 1946, με ρεκόρ 11-2 μετά από συνδυασμό για έξι νίκες την περασμένη σεζόν, όταν οι Trojans πήγαν με 4-8 και το Green Wave 2-10. Η βελτίωση των Trojans σε επτά νίκες ισοδυναμεί με τη σχολική βαθμολογία από την ομάδα του εθνικού πρωταθλήματος του 1962 του John McKay. Η βελτίωση με εννέα νίκες του Green Wave είναι στην κορυφή του κολεγιακού ποδοσφαίρου αυτή τη σεζόν και ξεπερνά τα καλύτερα επτά από το 1948 όταν ήταν μέλος της SEC.

Μετά την ήττα με 40-35 από τους Sooners για να ξεκινήσει το 2021, ένα παιχνίδι στο οποίο ο Tulane ανέβηκε πίσω αφού έμεινε πίσω έως και 23 πόντους, όλα πήγαν νότια. Ωστόσο, το ποδόσφαιρο ήταν το μικρότερο από τα προβλήματα από νωρίς, καθώς ο τυφώνας είχε ως αποτέλεσμα να ξεριζωθούν τα προγράμματα και η μετεγκατάσταση (στο Μπέρμιγχαμ) του δεύτερου αγώνα της Green Wave της σεζόν εναντίον της Morgan State.

Μια δύσκολη σεζόν σταμάτησε, έστω και προσωρινά, την ορμή που έχτιζε ο Fritz. Πριν ο 62χρονος προπονητής φτάσει στη Νέα Ορλεάνη το 2016, ο Τουλέιν είχε για τελευταία φορά διαδοχικές νίκες το 1997 και το 1998. Μόνο μία φορά εμφανίστηκε το Green Wave σε ένα μπολ σε εποχές πίσω με πλάτη, και αυτή κατά τη διάρκεια του Carter διοίκηση πριν από περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες.

Ξεκινώντας το 2018, όταν ο Tulane ολοκλήρωσε τη σεζόν 7-6 με μια νίκη στο Cure Bowl, ο Fritz οδήγησε το πρόγραμμα σε τρεις συνεχόμενες εμφανίσεις σε μπολ. Αυτό ήταν που έκανε το 2-10 το 2021 ακόμα πιο απογοητευτικό, ειδικά με πολλούς βασικούς παίκτες που επέστρεψαν.

Οι Green Wave, που είναι 6-8 όλων των εποχών σε μπολ, έχουν περισσότερα από αναπληρώσει την περασμένη σεζόν. Με πολλούς από τους ίδιους αρχάριους πίσω, κέρδισαν την αμερικανική και, ως η ομάδα των πέντε με την υψηλότερη κατάταξη (Νο. 16) στην τελική κατάταξη του CFP, βρίσκονται σε ένα Πρωτοχρονιάτικο Six Bowl.

«Αυτό είναι τεράστιο για το πρόγραμμά μας», είπε ο Fritz για το Cotton Bowl, μετά την άφιξη της ομάδας του στο Lone Star State. «Θέλουμε να παίξουμε υπέροχα, αλλά θέλουμε επίσης να το απολαύσουμε. Αυτή είναι μια μεγάλη ευκαιρία για όλους όσους σχετίζονται με το πρόγραμμα. Θα είναι πολύ διασκεδαστικό, αλλά δεν μπορούμε να παραβλέψουμε ποιος είναι ο νούμερο ένα στόχος, και αυτός είναι να παίξουμε υπέροχα στο παιχνίδι μπάλας και να κερδίσουμε».

Ένα ξεκίνημα 3-0 περιελάμβανε μια νίκη με 17-10 στο Κάνσας Στέιτ, τους λιγότερους πόντους που έχουν σημειώσει οι Wildcats αυτή τη σεζόν. Μια εντός έδρας ήττα τριών πόντων από τη Southern Miss την επόμενη εβδομάδα έβαλε έναν στη στήλη της ήττας. Το Green Wave επέστρεψε στη νικητήρια πίστα με 27-24 στο πρώτο συνέδριο στο Χιούστον. Ισοπαλίασαν στο τελευταίο λεπτό του τέταρτου δεκαλέπτου και το κέρδισαν στην παράταση. Αυτό έθεσε το τραπέζι για το 8-1 της διάσκεψης, συμπεριλαμβανομένης της νίκης στο πρωτάθλημα επί της UCF, η οποία χάρισε στους Green Wave τη μοναδική τους ήττα στη διάσκεψη στην κανονική περίοδο.

Μια νίκη επί των Trojans, με τους οποίους η Tulane συνάντησε στο πρώτο της παιχνίδι μπολ, μια ήττα 20-12 στο Rose Bowl του 1931, θα σήμαινε αξιοσημείωτες 10 περισσότερες νίκες από την περασμένη σεζόν. Μια σεζόν με 12 νίκες θα ταίριαζε με το αήττητο Green Wave του 1998, του οποίου ηγήθηκε ο στρατηγός Shaun King.

Οι Τρώες έφτασαν στο 4-8 το 2021 με τον Κλέι Χέλτον να αποχωρίζεται μετά από μια ήττα τη 2η εβδομάδα από το Στάνφορντ. Ο αμυντικός βοηθός Donte Williams, ο οποίος παρέμεινε στο επιτελείο του Riley, ανυψώθηκε σε προσωρινό προπονητή. Το σύνολο των νικών σηματοδότησε τα λιγότερα του προγράμματος από το 3-8 το 1991 υπό τον Λάρι Σμιθ.

Μια μέρα αφότου η Οκλαχόμα ολοκλήρωσε τη σεζόν της και μια εβδομάδα πριν από την αποτυχία του USC στο Cal, ο Ράιλι έγινε δεκτός στη Νότια Καλιφόρνια με ανοιχτές αγκάλες. Μερικές μεταγραφές, συμπεριλαμβανομένου του νικητή του Heisman, Caleb Williams, που ακολούθησε τον προπονητή του από την Οκλαχόμα, και του Pitt's Jordan Addison, έφτασαν στο LA (Ο Άντισον, ο οποίος έχει ενοχληθεί από έναν τραυματισμό στον αστράγαλο, θα παραλείψει το μπολ και θα προετοιμαστεί για το ντραφτ του NFL. Οι Trojans θα μείνουν επίσης χωρίς τους επιθετικούς Andrew Vorhees και Brett Neilon, οι οποίοι και οι δύο νοσηλεύονται πριν από το ντραφτ.)

Τα αποτελέσματα ήταν άμεσα με μόνο μια ήττα στη μέση της σεζόν, την τελευταία στιγμή από τη Γιούτα να χαλάει μια τέλεια κανονική σεζόν. Οι Utes μπήκαν ξανά εμπόδιο στο παιχνίδι του πρωταθλήματος Pac-12, όταν ο Williams έκανε ό,τι μπορούσε για να αντιμετωπίσει έναν τραυματισμό του οπίσθιου μηριαίου, καθώς οι Trojans έπεφταν νοκ άουτ από την εικόνα του CFP. Ωστόσο, το USC είχε μια αξέχαστη σεζόν. Μια 12η νίκη θα ήταν η μεγαλύτερη από τότε που κέρδισε το 12-1 στη σεζόν που κέρδισε το Rose Bowl του 2008 υπό τον Pete Carroll.

«Από εκεί που ήταν αυτό το πρόγραμμα, το να παίξεις σε ένα παιχνίδι των έξι της Πρωτοχρονιάς είναι ένα σπουδαίο επίτευγμα», είπε ο Ράιλι, η ομάδα του οποίου είναι τρίτη σε εθνικό επίπεδο σε σκορ (41.1 πόντοι) και πέμπτη σε συνολική επίθεση (500 γιάρδες). «Είμαστε σίγουρα απογοητευμένοι που δεν ασχοληθήκαμε με τις δουλειές (στο πρωτάθλημα Pac-12). Καταλάβαμε όταν εγγραφήκαμε για αυτό το πράγμα ότι επρόκειτο να είναι μια συνεχής διαδικασία. Σίγουρα είμαστε πολύ περήφανοι για τη σεζόν που είχε η ποδοσφαιρική μας ομάδα».

Το USC είναι 35-19 στους αγώνες μπολ.