Η Κόστα Ρίκα βυθίζει τη Νέα Ζηλανδία για να προκριθεί στο Παγκόσμιο Κύπελλο

Είχαν την περισσότερη κατοχή και τις περισσότερες ευκαιρίες. Είχαν ακόμη και την μπάλα στο πίσω μέρος των διχτυών μετά από ένα ενστικτώδες, κοντινό τελείωμα από τον φυλαχτό επιθετικό Chris Wood, αλλά ο διαιτητής Abdulla Hassan Mohamed απέκρουσε το τέρμα για παράβαση του Matthew Garbett.

Οι Ολόλευκοι της Νέας Ζηλανδίας είχαν αυτοπεποίθηση και αποφασιστικότητα, αλλά το ποδόσφαιρο σε επίπεδο ελίτ είναι συχνά γεμάτο και δεν συγχωρεί. Οι ομάδες κερδίζουν και χάνουν αγώνες εν ριπή οφθαλμού. Μετά από μόλις τρία λεπτά, ο βετεράνος επιθετικός Joel Campbell, κάποτε της Άρσεναλ, χρονομέτρησε την τελειότητα του αγώνα για να συνδεθεί με μια χαμηλή σέντρα του έφηβου Jewison Benette και να βάλει τη μπάλα στο σπίτι, 1-0.

Ήταν η πρώτη και τελευταία επίθεση της Κόστα Ρίκα στο πρώτο ημίχρονο. Οι Ticos είχαν το ονειρικό τους ξεκίνημα. Ήταν 87 λεπτά μακριά από την κατάκτηση του τελευταίου εισιτηρίου για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Η Νέα Ζηλανδία παρέμεινε ήρεμη, εκμεταλλευόμενη τον δισταγμό στην άμυνα της Κόστα Ρίκα για να δημιουργήσει κίνδυνο και μια αναταραχή ευκαιριών μετά από δεκαπέντε λεπτά. Με το τέρμα στο έλεός του, ο Alex Grieve θα έπρεπε να τα είχε πάει καλύτερα. Στο 36' η Νέα Ζηλανδία διεκδίκησε πέναλτι για σπρώξιμο στον Γουντ, αλλά ο διαιτητής δεν το είχε.

Στο ημίχρονο, η Κόστα Ρίκα έκανε τις αλλαγές, φέρνοντας τους Kendall Waston, 34, και Bryan Ruiz, 36, καθώς και τον Carlos Martinez. Οι Ticos είναι μια γερασμένη ομάδα, αλλά ολοκλήρωσαν τους προκριματικούς του Concacaf με δεκαεννέα βαθμούς από τους τελευταίους επτά αγώνες τους, φέρνοντας τον Παναμά στην τέταρτη θέση. Οι βετεράνοι έδειξαν την εμπειρία τους και τη διαχείριση του παιχνιδιού μετά την ανάπαυλα. Επίμονος, ο Ruiz έδωσε κάποια ώθηση προς τα εμπρός. Ο χώρος άνοιγε για την Κόστα Ρίκα καθώς η Νέα Ζηλανδία έψαχνε για ισοφάριση.

Αυτός ο ισοπεδωτής δεν έφτασε ποτέ. Αντίθετα, ο Κώστα Μπαρμπαρουσές αποβλήθηκε για κακή άνοδο, βγάζοντας τον αστράγαλο του Κάλβο. Αυτή τη φορά η Νέα Ζηλανδία μπορούσε να παραπονεθεί ελάχιστα, αλλά με 22 λεπτά για τη λήξη, οι All Whites κυνηγούσαν το παιχνίδι, ένα γκολ και έναν άνθρωπο κάτω. Ήταν δύσκολο για τους All Whites, μια νεανική και δεμένη ομάδα που έκανε βήματα υπό τον προπονητή Danny Hay. Συνέχισαν να αγωνίζονται, καθιστώντας το αριθμητικό μειονέκτημα άσχετο, αλλά αφού έπαιξαν έναν από τους καλύτερους αγώνες τους, έμειναν με άδεια χέρια.

«Η απόδοση ήταν εκπληκτική», είπε ο Hay σε μια συνέντευξη flash, παραδεχόμενος ότι η ομάδα του δεν είχε την τελική πινελιά. «Ήταν προφανώς ένα τόσο απογοητευτικό γκολ να δεχτείς, αλλά η ανταπόκριση μετά από αυτό ήταν απίστευτη από τους παίκτες. Κυριαρχήσαμε απόλυτα στο ματς. Ήμασταν συγκλονιστικοί. Έστω και με δέκα άνδρες κυριαρχούμε σε μια ομάδα που πάει τώρα στο Μουντιάλ. Ο τρόπος του γκολ που δεχθήκαμε θα πονάει για πολύ καιρό».

Καθώς οι φωνές «Ticos» αντηχούσαν στο γήπεδο, η Κόστα Ρίκα έγινε η 32η και τελευταία φιναλίστ του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Οι Ticos ολοκληρώνουν τη σύνθεση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, προχωρώντας στον όμιλο Ε μαζί με την Ισπανία, τη Γερμανία και την Ιαπωνία. Στο εναρκτήριο παιχνίδι τους στις 23 Νοεμβρίου, οι Κοσταρικανοί θα παίξουν με την Ισπανία, δύο ημέρες αφότου η Σενεγάλη και η Ολλανδία ξεκινήσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο.