Το Cord Cutting έχει συνθλίψει τα περιφερειακά αθλητικά δίκτυα MLB, NBA και NFL

Όταν ο Randy Freer έγινε μέλος της FoxFOXA
το 1998 ως Πρόεδρος της Fox Sports Net, επέβλεψε το χαρτοφυλάκιο των RSN της εταιρείας και είχε ένα όραμα να υποστηρίξει μια σειρά από βασικές πρωτοβουλίες για την ανάπτυξη και την επιτυχία των RSN. Ο Freer πρωτοστάτησε στην απόκτηση τοπικών αθλητικών δικαιωμάτων εκπομπής, συμπεριλαμβανομένων των ομάδων MLB, NBA και NHL. Αυτό έδωσε στα Fox Sports RSN ένα βασικό πλεονέκτημα έναντι των ανταγωνιστών τους, καθώς τους επέτρεπε να προσφέρουν στους θεατές πρόσβαση σε ζωντανά παιχνίδια που διαφορετικά δεν ήταν διαθέσιμα. Αυτοί ήταν οι αγώνες που έπεσαν έξω από τα εθνικά πακέτα που διαπραγματεύτηκαν τα αθλητικά πρωταθλήματα, αλλά αντιπροσώπευαν πολυάριθμα παιχνίδια που εκτιμώνται από τους οπαδούς των ομάδων στις τοπικές αγορές τους.

Η Fox Sports άρχισε να επενδύει σε τοπικούς αθλητικούς προγραμματισμούς και τα RSN της Fox άρχισαν να παράγουν και να μεταδίδουν περισσότερο τοπικό αθλητικό πρόγραμμα, συμπεριλαμβανομένων εκπομπών πριν και μετά το παιχνίδι, εκπομπών προπονητών και άλλου περιεχομένου που ήταν προσαρμοσμένο ειδικά σε κάθε αγορά. Αυτό βοήθησε στη δημιουργία ισχυρότερων συνδέσεων μεταξύ των RSN και των τοπικών οπαδών των σπορ, και βοήθησε επίσης στη διαφοροποίηση των RSN από άλλα αθλητικά δίκτυα που επικεντρώνονταν περισσότερο στον εθνικό προγραμματισμό. Το Free προκάλεσε επίσης την επέκταση της διανομής των RSN της Fox και διατέθηκαν σε έναν αυξανόμενο αριθμό παρόχων καλωδιακών και δορυφορικών υπηρεσιών, γεγονός που βοήθησε στην αύξηση της απήχησης και της τηλεθέασής τους.

Η ανάπτυξη των RSN έγινε αγελάδα μετρητών για την Fox Sports. Και όταν η Fox πούλησε τα RSN της στη Sinclair Broadcasting το 2019, η συμφωνία έφτασε τα 10.6 δισεκατομμύρια δολάρια. Εκείνη την εποχή, υπήρχαν 21 RSN που περιλαμβάνονταν στην πώληση, καλύπτοντας 42 ομάδες σε όλο το NBA, το NHL και το MLB. Αυτή ήταν μια σημαντική αύξηση στον αριθμό των RSN που κατείχε η Sinclair, καθώς η εταιρεία είχε στο παρελθόν μόνο τέσσερα RSN. Η συμφωνία θεωρήθηκε ως μια σημαντική νίκη για τη Sinclair, η οποία θεώρησε την εξαγορά ως έναν τρόπο διαφοροποίησης των ροών εσόδων της και επέκτασης της εμβέλειάς της στην αγορά αθλητικών μέσων. Ίδρυσε ένα τμήμα, το Diamond Sports Group, και συγκέντρωσε αυτά τα περιφερειακά αθλητικά περιουσιακά στοιχεία κάτω από αυτήν την ομπρέλα. Ωστόσο, πολλά άλλαξαν μετά την απόκτηση των Fox RSN από τη Sinclair.

Δυστυχώς, λίγο μετά την αγορά, το χτύπημα της πανδημίας και πολλά παιχνίδια ακυρώθηκαν, οδηγώντας σε μείωση του προγραμματισμού που θα μπορούσε να προσφερθεί, μειώνοντας τα αποτελέσματα. Στη συνέχεια, η απρόβλεπτη επιτάχυνση της κοπής του καλωδίου ήταν καταστροφική για τους RSN. Η κοπή καλωδίου αναφέρεται στην τάση των καταναλωτών να αντικαθιστούν την παραδοσιακή συνδρομή καλωδιακής ή δορυφορικής τηλεόρασης προς όφελος των υπηρεσιών ροής. Καθώς περισσότεροι άνθρωποι κόβουν το καλώδιο, ο αριθμός των συνδρομητών σε RSN μειώνεται, οδηγώντας σε πτώση των εσόδων. Επιπλέον, το παραδοσιακό μοντέλο διαφήμισης στο οποίο βασίζονται εν μέρει οι RSN γίνεται λιγότερο αποτελεσματικό. Με την άνοδο της ψηφιακής διαφήμισης, πολλοί διαφημιστές μετακινούν τους προϋπολογισμούς τους μακριά από την παραδοσιακή τηλεοπτική διαφήμιση. Αυτό οδήγησε σε μείωση των διαφημιστικών εσόδων για τους RSN και κατέστησε πιο δύσκολο για αυτούς να παράγουν έσοδα.

Τέλος, το κόστος μετάδοσης αθλητικών εκδηλώσεων έχει αυξηθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια. Το τίμημα της απόκτησης των δικαιωμάτων μετάδοσης αθλητικών γεγονότων έχει εκτοξευθεί στα ύψη και αυτό έχει ασκήσει πίεση στα οικονομικά των RSN. Το κόστος μετάδοσης αθλητικών εκδηλώσεων είχε αυξηθεί λόγω του έντονου ανταγωνισμού μεταξύ των RSN και των πρωταθλημάτων που κατέχουν τα δικαιώματα μετάδοσης. Παρόλο που οι RSN ήλπιζαν να γεφυρώσουν αυτό το χάσμα εσόδων λανσάροντας τις δικές τους υπηρεσίες ροής στην τοπική αγορά, συχνά αντιμετώπιζαν προβλήματα δικαιωμάτων ενόψει πολλών αθλητικών πρωταθλημάτων και ομάδων που λανσάρουν τις δικές τους υπηρεσίες ροής. Σε ορισμένες αγορές, οι οπαδοί μπορούν συχνά να παρακολουθούν τις αγαπημένες τους ομάδες και αθλητικά γεγονότα απευθείας από την υπηρεσία ροής του πρωταθλήματος ή της ίδιας της ομάδας και αυτό έχει οδηγήσει περαιτέρω σε μείωση του αριθμού των θεατών και των συνδρομητών για RSN.

Ο Freer στρατολογήθηκε από τους πιστωτές της Sinclair για να γίνει ο Πρόεδρος του Diamond Sports Group που απέκτησε τα RSN από την Fox και τώρα βρίσκεται στα πρόθυρα της χρεοκοπίας με χρέος περίπου 8.6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, υποχρεώσεις δικαιωμάτων 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων και μειωμένα έσοδα. Η Diamond Sports έχασε πρόσφατα μια πληρωμή τόκου 140 εκατομμυρίων δολαρίων, γεγονός που την θέτει στα πρόθυρα της χρεοκοπίας, εκτός εάν μπορεί να διαπραγματευτεί κάποιο είδος καταλύματος τις επόμενες 30 ημέρες. Ίσως ήλπιζαν ότι ο Freer, ο τύπος που κατασκεύασε το αρχικό μοντέλο θα μπορούσε να βρει μια δημιουργική λύση σε αυτό το ακανθώδες πρόβλημα.

Και μόλις πριν από λίγες μέρες η Warner Brothers Discovery (WBD) λέει ότι θα αποχωρήσει από την επιχείρηση RSN προσφέρεται πλήρως να δώσει όλα τα δικαιώματα μετάδοσης πίσω στα πρωταθλήματα με αντάλλαγμα την απαλλαγή των οικονομικών της υποχρεώσεων. Ελέγχει τα δικαιώματα τοπικής μετάδοσης σε 10 ομάδες σε MLB, NBA και NHL.

Εάν η Diamond Sports επιλέξει να κηρύξει πτώχευση, δεν είναι σαφές πώς θα προκύψει η νέα παραγγελία για τους οπαδούς που θέλουν να παρακολουθήσουν τους αγώνες των τοπικών ομάδων τους, καθώς τα RSN είναι υπεύθυνα για τη ζωντανή παραγωγή βίντεο των αγώνων, αν και αυτό πιθανότατα θα συνεχιστεί με οποιαδήποτε διαπραγμάτευση επίλυση. Η WBD έχει ήδη δηλώσει ότι η υπάρχουσα ομάδα παραγωγής της θα διατεθεί στα πρωταθλήματα για να παραδώσει τους αγώνες στους οπαδούς και ο αθλητικός όμιλος Sinclair/Diamond πιθανότατα θα προσφέρει το ίδιο όπως τα αθλητικά πρωταθλήματα είναι έτοιμη να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ γραμμικής και ροής. προσφέροντας τη δική τους υπηρεσία DTC για την αντικατάσταση των εσόδων.

Ωστόσο, αναμφίβολα θα υπάρχει βραχυπρόθεσμος πόνος. Σύμφωνα με ένα πρόσφατο άρθρο του Sports Business Journal, κατά μέσο όρο οι ομάδες θα πάνε από περίπου 30 εκατομμύρια $ ετησίως έσοδα RSN σε 8 εκατομμύρια $ που μπορεί να πραγματοποιηθεί από ροή ή DTC στην τοπική αγορά."

Ένα σενάριο μπορεί να προβλέπει τροποποιημένες χρεώσεις δικαιωμάτων για γραμμικά δικαιώματα με αντάλλαγμα την επιστροφή των δικαιωμάτων ροής στην ομάδα. Σε κάθε περίπτωση, οι οπαδοί πιθανότατα θα εξακολουθούν να μπορούν να παρακολουθούν όλα τα παιχνίδια τους, είναι απλώς θέμα πώς θα παραδοθούν.

Ο Rob Manfred, Επίτροπος του MLB, φαίνεται χαρούμενος που παραμερίζει τα RSN λέγοντας: «Μπορεί να είναι δύσκολο βραχυπρόθεσμα, αλλά θα είμαστε σε θέση να προσφέρουμε τόσο γραμμικό όσο και streaming στους θαυμαστές μας στο μέλλον». Αυτό που φαίνεται να λείπει από πολλούς είναι ότι το streaming, όσο σέξι κι αν ακούγεται, δεν μπορεί να αναπληρώσει βραχυπρόθεσμα τα έσοδα που χάνονται από τα γραμμικά τέλη τηλεοπτικών δικαιωμάτων σε τοπικό επίπεδο.

Δεν έχει σημασία, κάποιος πρόκειται να παραιτηθεί από τα βραχυπρόθεσμα χρήματα καθώς όλα αυτά ξεδιπλώνονται. Ίσως ο Randy Freer, αυτός ο τύπος που κατασκεύασε το αρχικό μοντέλο, μπορεί να βρει μια λύση για την επόμενη γενιά παραγωγού, διανομέα και οπαδού αθλητικού περιεχομένου, ώστε να μπορούν όλοι να κερδίσουν. Οι επόμενες 30 ημέρες θα είναι αρκετά ενδιαφέρουσες για να δούμε πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα.