Οι αστυνομικοί που παίρνουν περιουσία από τον αθώο είναι «νόμιμο», αποφαίνεται το Ανώτατο Δικαστήριο της Νότιας Καρολίνας

Σε ένα σημαντικό πλήγμα κατά της λογοδοσίας της κυβέρνησης, το Ανώτατο Δικαστήριο της Νότιας Καρολίνας την περασμένη εβδομάδα υπεγειρώ τους αστικούς νόμους της πολιτείας για τις κατασχέσεις, οι οποίοι επιτρέπουν στην αστυνομία να κατάσχει μόνιμα μετρητά, αυτοκίνητα, ακόμη και σπίτια, χωρίς ποτέ να υποβάλει ποινικές διώξεις. Ανατρέποντας μια απόφαση κατώτερου δικαστηρίου που έκρινε αντισυνταγματική την αστική κατάπτωση, η απόφαση θέτει σε κίνδυνο τα δικαιώματα ιδιοκτησίας για χιλιάδες ανθρώπους σε όλη την Πολιτεία Palmetto.

Ένα σαρωτικό έρευνα από το Greenville News και Anderson Independent Mail εντόπισε τουλάχιστον 1,510 περιπτώσεις -σχεδόν το 40% όλων των υποθέσεων κατάσχεσης στην πολιτεία- όπου ο ιδιοκτήτης δεν καταδικάστηκε ποτέ για έγκλημα. Και σύμφωνα με τη νομοθεσία του κράτους, εάν ένας ιδιοκτήτης δεν υποβάλει επίσημα αξίωση για την κατασχεθείσα περιουσία του, οι υπηρεσίες επιβολής του νόμου κερδίζουν μια "προεπιλεγμένη απόφαση" και διατηρούν ό,τι ελήφθη. Στη Νότια Καρολίνα, πάνω από 70% των υποθέσεων κατάσχεσης κερδήθηκαν εξ ορισμού.

Ακόμη χειρότερα, η πολιτειακή νομοθεσία παρέχει ένα ισχυρά διεστραμμένο κίνητρο στην αστυνομία για κέρδος. Μόλις ένα ακίνητο κατασχεθεί, η κατάσχεση κρατά τα πρώτα 1,000 $ και στη συνέχεια το 75% του υπολοίπου. Οι εισαγγελείς λαμβάνουν το 20%, ενώ μόλις το 5% αποστέλλεται στο γενικό ταμείο. Από το 2009, η επιβολή του νόμου έχει δημιουργήσει σχεδόν $ 97 εκατομμύρια στα έσοδα από κατάσχεση του κράτους.

«Αυτή η απόφαση είναι και συγκλονιστική και εξαιρετικά απογοητευτική», δήλωσε ο Ρόμπερτ Φρόμερ, ανώτερος δικηγόρος στο Ινστιτούτο Δικαιοσύνης, που εκδικάζει την υπόθεση. «Οι νόμοι περί κατάπτωσης της Νότιας Καρολίνας παραβιάζουν την ιδιοκτησία και τα συνταγματικά δικαιώματα των πολιτών, ωστόσο το δικαστήριο έκρινε ότι εναπόκειται στο νομοθετικό σώμα -την ίδια την οντότητα που θέσπισε αυτούς τους νόμους- να προστατεύσει αυτά τα δικαιώματα».

Η υπόθεση χρονολογείται από το 2017, όταν ο Travis Green συνελήφθη με πολλαπλές κατηγορίες γύρω από το Myrtle Beach. Εκτός από την κατάσχεση ναρκωτικών, η 15η Μονάδα Δίωξης Ναρκωτικών κατέσχεσε 20,771 δολάρια σε μετρητά από το πορτοφόλι του Γκριν και μια υπαίθρια ντουλάπα γκαράζ. Αν και ο Γκριν ομολόγησε την ενοχή του, αμφισβήτησε την προσπάθεια της κυβέρνησης να καταπέσει την περιουσία του.

Σε έκπληξη απόφαση, το 15ο Περιφερειακό Δικαστήριο έκρινε ότι η αστική κατάπτωση ήταν αντισυνταγματική το 2019. Πιο συγκεκριμένα, το δικαστήριο έκρινε ότι οι νόμοι για τις κατασχέσεις της Νότιας Καρολίνας παραβίαζαν τις προστασίες για τη δέουσα διαδικασία και έναντι των υπερβολικών προστίμων. Μετά την απόφαση, όλες οι υποθέσεις κατάσχεσης παρέμειναν εντός του κυκλώματος. Στη συνέχεια, οι εισαγγελείς άσκησαν έφεση για την υπόθεση στο ανώτατο δικαστήριο της πολιτείας.

Το Ανώτατο Δικαστήριο της Νότιας Καρολίνας θα μπορούσε να είχε εκδώσει μια απόφαση ορόσημο που επιβεβαίωνε τα συνταγματικά δικαιώματα. Αντ 'αυτού, σημαδεύτηκε. Το δικαστήριο αρνήθηκε να περιορίσει την αστική δήμευση, υποστηρίζοντας ότι «η κυβέρνηση έχει ισχυρό, νόμιμο συμφέρον να κατασχέσει περιουσία που συνδέεται με εγκληματική δραστηριότητα», ακόμη κι αν αυτή η περιουσία ανήκει σε κάποιον που δεν κατηγορήθηκε για έγκλημα.

Παραθέτοντας περαιτέρω μια υποτιθέμενη «παντελή έλλειψη νομολογίας» που κατέρριψε τους νόμους περί κατασχέσεων, το Ανώτατο Δικαστήριο της Νότιας Καρολίνας κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το καθεστώς καταπίεσης της ίδιας της πολιτείας δεν ήταν «προσωπικά άκυρο».

Ωστόσο, το 2018, ένα ομοσπονδιακό περιφερειακό δικαστήριο του Νέου Μεξικού απέρριψε τους νόμους περί αστικής κατάπτωσης του Αλμπουκέρκη ως αντισυνταγματικούς. Σε μια εξαντλητική Απόφαση της σελίδας 91, ο δικαστής Τζέιμς Μπράουνινγκ έκρινε σχολαστικά ότι οι νόμοι για την κατάσχεση οχημάτων της πόλης παραβίαζαν το δικαίωμα στη δίκαιη διαδικασία. Αντί να καταπιαστεί με αυτή την ανάλυση, το Ανώτατο Δικαστήριο της Νότιας Καρολίνας απλώς εξέδωσε αυτήν την απόφαση ως «ακριβή».

Αυτό προκάλεσε μια σφοδρή διαφωνία από τον ανώτατο δικαστή Ντόναλντ Μπίτι, ο οποίος επέπληξε το δικαστήριο επειδή υπερασπίστηκε μια «ψευδαίσθηση ορθής διαδικασίας». «Η πλειονότητα προσκολλάται σε προηγούμενο σχετικά με ένα αρχαίο νομικό παραμύθι, παρά τις αμφιβολίες του, γιατί έτσι ήταν πάντα τα πράγματα, και στη συνέχεια απομονώνει τη μυθοπλασία από περαιτέρω έλεγχο πίσω από ένα αδιαμφισβήτητο τεκμήριο συνταγματικότητας», έγραψε.

Αυτή η «τυφλή απαγγελία της προηγούμενης νομολογίας» σημείωσε ο ανώτατος δικαστής, αγνοεί πώς «η κατάπτωση του αστικού δικαίου έχει επεκταθεί πολύ πέρα ​​από τις ιστορικές της ρίζες και πολύ πέρα ​​από τις σκέψεις των ιδρυτών του έθνους μας και προηγούμενες αποφάσεις που δικαιολογούσαν τη χρήση της», αποφάσεις που περιορίζονταν σε μεγάλο βαθμό στο ναυαρχείο περιπτώσεις.

«Αναμφισβήτητα», πρόσθεσε ο Μπίτι, «η κυβέρνηση δεν μπορεί να έχει κανένα έννομο συμφέρον να εξαναγκάσει τη δήμευση της περιουσίας από έναν αθώο ιδιοκτήτη ή από κάποιον στον οποίο δεν έχει δοθεί η κατάλληλη διαδικασία». Ένα τέτοιο σύστημα «δεν μπορεί να αντέξει τον συνταγματικό έλεγχο».

Παρόλο που το Ανώτατο Δικαστήριο της Νότιας Καρολίνας απέτυχε να ελέγξει πλήρως την αστική κατάπτωση, η πλειοψηφία επέμεινε ωστόσο ότι μόνο το νομοθετικό σώμα της πολιτείας μπορούσε να αλλάξει ή να καταργήσει την πρακτική. Ο περιορισμός της αστικής κατάπτωσης, ισχυρίστηκε το δικαστήριο, «θα παραβίαζε τη συνταγματική άσκηση της νομοθετικής εξουσίας από τη Γενική Συνέλευση».

Αυτή η ανησυχία είναι «άστοχη», απάντησε ο Μπίτι. «Αυτό το Δικαστήριο δεν παρεμβαίνει στη νομοθετική εξουσία όταν απλώς εκπληρώνει τον δευτεροβάθμιο ρόλο του για τον έλεγχο της συνταγματικότητας της υφιστάμενης νομοθεσίας και αφήνει ρητά οποιεσδήποτε μελλοντικές καταστατικές αλλαγές στη Γενική Συνέλευση», έγραψε ο Ανώτατος Δικαστής.

Τα τελευταία χρόνια, οι νομοθέτες της Νότιας Καρολίνας εξέτασαν νομοσχέδια που θα καταργούσαν πλήρως την αστική κατάπτωση και θα την αντικαθιστούσαν με την ποινική κατάπτωση, η οποία επιτρέπει την κατάσχεση μόνο μετά από ποινική καταδίκη. Εάν θεσπιστεί, η Νότια Καρολίνα θα ενταχθεί τέσσερα κράτη—Μέιν, Νεμπράσκα, Νέο Μεξικό και Βόρεια Καρολίνα—για την εξάλειψη της πρακτικής.

«Ανεξάρτητα από το τι συμβαίνει στα δικαστήρια, το Ινστιτούτο Δικαιοσύνης, μαζί με μια ευρεία και δικομματική ομάδα υποστηρικτών, είναι έτοιμοι να συνεργαστούν με τους νομοθέτες για να διορθώσουν μια για πάντα την εσφαλμένη διαδικασία κατάσχεσης της Νότιας Καρολίνας», δήλωσε ο Ανώτερος Νομοθετικός Σύμβουλος του Ινστιτούτου για τη Δικαιοσύνη. Λι ΜακΓκραθ.