Οι τιμές του χαλκού απειλούν την ηλεκτροδότηση και την απανθρακοποίηση

Ο χαλκός είναι η καλωδίωση που συνδέει το παρόν και το μέλλον. Είναι επίσης η πιο πρόσφατη φυγή των παγκόσμιων αγορών. Το αυξανόμενο χάσμα προσφοράς-ζήτησης για χαλκό αυξάνει την αστάθεια στις αγορές στο σημείο που είναι και οι αγοραστές αναζήτηση να εξασφαλίσει μακροπρόθεσμες συμφωνίες λόγω αυξημένων ανησυχιών για τη διαθεσιμότητά του. Οι τιμές του χαλκού έχουν εκτοξευθεί από τότε που χτύπησαν α χαμηλό σημείο τον Μάρτιο του 2020 καθώς χτύπησε ο COVID. Χαμηλές τιμές χαλκού (58% μείωση από το 2010 έως το 2016) βοήθησαν στην τόνωση και τη διατήρηση των επενδύσεων και της έρευνας στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, αλλά μείωσαν επίσης τα κίνητρα για πολλούς κατασκευαστές χαλκού, συμπεριλαμβανομένων των Broken Hill Proprietary, Freeport-McMoran, Glencore και Southern Copper, να αυξήσουν τα επίπεδα παραγωγής. Οι υψηλές τιμές του χαλκού θα μπορούσαν να περιορίσουν την ηλεκτροδότηση, συμπεριλαμβανομένων των μεταφορών, και τις αναδυόμενες τεχνολογίες, όπως οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.

Αν αυτό ήταν οποιοδήποτε άλλο εμπόρευμα, δεν θα υπήρχε μυστήριο. Μια πτώση της ζήτησης που προκλήθηκε από την πανδημία οδήγησε σε υποεπένδυση στην παραγωγή, οπότε όταν η ζήτηση ανέκαμψε οι παραγωγοί ήταν ανεπαρκώς εξοπλισμένοι για να χειριστούν νέες παραγγελίες, με αποτέλεσμα υψηλότερες τιμές. Για τον χαλκό, δεν είναι τόσο απλό.

Υπάρχουν δύο προβλήματα. Πρώτον, έχουν αυξηθεί οι επενδύσεις στην έρευνα και την ανάπτυξη για τη δημιουργία συνθετικών εναλλακτικών λύσεων για τον χαλκό, οι οποίες θα συμβάλουν στη σταθεροποίηση των τιμών ακόμη και αν η απόδοση μετατροπής ισχύος του συνθετικού χαλκού εξακολουθεί να είναι μείον από το επιθυμητό. Δεύτερον, η παραγωγή χαλκού είναι σχετικά εύκολο να αυξηθεί και το έχει ήδη κάνει, με μικρή επίπτωση στις τιμές. Ο πραγματικός λόγος για τον οποίο ο χαλκός εκτοξεύεται στην τιμή μπορεί να αποσταχθεί σε ένα βασικό σημείο: ο χαλκός συνδέεται άμεσα με τις ενεργειακές υποδομές και τις μελλοντικές ενεργειακές εξελίξεις.

Όπως πρέπει να γνωρίζουμε από τη φυσική και τη χημεία του γυμνασίου, ο χαλκός είναι ένας απίστευτα αποδοτικός αγωγός ηλεκτρισμού και θερμότητας, καθιστώντας τον ζωτικής σημασίας για σχεδόν κάθε κομμάτι υποδομής ή ηλεκτρικής συσκευής, από καλώδια έως γεννήτριες έως ηλεκτρικούς κινητήρες. Χρησιμοποιείται σε όλες τις βιομηχανίες σε οτιδήποτε, από αυτοκίνητα μέχρι αεροσκάφη και υπολογιστές. Αυτό απαράμιλλη χρησιμότητα συνέβαλε στην αύξηση της προσφοράς και της ζήτησης. Τα τελευταία 30 χρόνια, η παραγωγή χαλκού αυξήθηκε κατά 124%. Ωστόσο, αυτό είναι λιγότερο από το ήμισυ της αξίας των αυξήσεων παραγωγής ανταγωνιστικών εμπορευμάτων αλουμινίου και σιδήρου, συνολικά 256% και 257% αντίστοιχα.

Η αύξηση του ενεργειακού κόστους έχει πλήξει σκληρά τις ενεργοβόρες βιομηχανίες εξόρυξης και διύλισης χαλκού. Η αύξηση των τιμών του αργού πετρελαίου και του φυσικού αερίου έχει αυξήσει το κόστος παραγωγής του χαλκού. Περιπλέκοντας περαιτέρω τα πράγματα, το ίδιο αυξανόμενο ενεργειακό κόστος οδηγεί σε αύξηση της ζήτησης για χαλκό, καθώς οι εναλλακτικές τεχνολογίες ενέργειας, συμπεριλαμβανομένων των αιολικών, ηλιακών και ηλεκτρικών οχημάτων γίνονται πιο εμφανείς. Αυτή η αύξηση του κύκλου ζήτησης μεγεθύνεται περαιτέρω από τον ξένο ανταγωνισμό από τις αναδυόμενες αγορές, τόσο για την κατασκευή ενεργειακών υποδομών, την αύξηση των καταναλωτικών δαπανών για αυτοκίνητα, αεροπλάνα και gadgets και την αύξηση της παραγωγής όλων των ηλεκτρικών πραγμάτων.

Βασικός παράγοντας στην αγορά χαλκού που αυξάνει τη ζήτηση είναι η Κίνα. Καταναλώνει 40 50-% του χαλκού που εξορύσσεται πρόσφατα ετησίως, ακόμη και όταν η προσφορά αυξάνεται, και είναι το σπίτι των γιγάντων του χαλκού όπως Χαλκός Jiangxi και του Zijin Mining Group που δραστηριοποιούνται σε όλο τον κόσμο. Η οικονομική ανάπτυξη της Κίνας, ειδικά η ανάκαμψη μετά την πανδημία, συσχετίζεται με τις τρέχουσες τιμές του χαλκού που μετρώνται μέσω του «Δείκτη Li Keqiang». Τα βιομηχανικά μέταλλα όπως το αλουμίνιο και ο χαλκός τείνουν γενικά να παρουσιάζουν τις ισχυρότερες συσχετίσεις με τον δείκτη Li Keqiang που μετρά την ανάπτυξη στην κινεζική οικονομία. Με την αυξημένη ζήτηση της αγοράς στην Κίνα μετά την πανδημία, όπως παρατηρείται στον Δείκτη, οι τιμές του χαλκού κινήθηκαν σε παρόμοια κατεύθυνση.

Η Κίνα καταναλώνει χαλκό σε ποσότητες και τιμές υψηλότερες από αυτές που θα υπαγόρευαν οι κανονικές συνθήκες της αγοράς, επειδή η Κίνα βλέπει την κατανάλωση χαλκού και τις επενδύσεις σε ενεργειακές υποδομές ως πολιτικό έργο και μια άλλη πτυχή της σινο-αμερικανικής αντιπαλότητας. Είναι αποφασισμένη να γίνει ο απαραίτητος παράγοντας σε κάθε πτυχή της διεθνούς αλυσίδας εφοδιασμού ενέργειας και ο χαλκός είναι απλώς ένας άλλος χώρος στον οποίο παίζει.

Οι αυξανόμενες τιμές του χαλκού είναι ένα βασικό σημάδι της βιωσιμότητας και της προόδου της απανθρακοποίησης, της παραγωγής ηλεκτρικών οχημάτων και πολλά άλλα. Αφού τα δεινά του πληθωρισμού και της υλικοτεχνικής συμφόρησης της εποχής της πανδημίας έχουν αποτιναχθεί πλήρως, οι τιμές του χαλκού θα μπορούσαν να δουν μείωση της μεταβλητότητας και επιστροφή σε πιο σταθερά επίπεδα. Αλλά μην κάνετε λάθος, η εποχή του φυσικά φθηνού χαλκού έχει τελειώσει εάν δεν ληφθούν μέτρα για συστηματική αύξηση της προσφοράς – ή αν βρεθούν φθηνά και βιώσιμα υποκατάστατα. Καθώς η ζήτηση χαλκού αναμένεται να διπλασιασμός έως το 2030, ο κλάδος ελπίζει στον εταιρικό σχεδιασμό για την ταυτόχρονη αύξηση της προσφοράς. Η περιβαλλοντική υπερρύθμιση στον ανεπτυγμένο κόσμο θα επιτρέψει στην Κίνα να αυξήσει την ηγετική της θέση στην παραγωγή χαλκού.

Ο χαλκός εξορύσσεται και χρησιμοποιείται από τους ανθρώπους από την Εποχή του Χαλκού και τα πρόσφατα δεινά του θα πρέπει να μας υπενθυμίζουν ότι ακόμη και οι μεταβιομηχανικές κοινωνίες υψηλής τεχνολογίας απαιτούν σταθερές εισροές πρωτογενών προϊόντων που διασυνδέονται με τρόπους που σπάνια εξετάζουμε. Η κυβέρνηση Μπάιντεν και η ΕΕ θα πρέπει να καταβάλουν κάθε δυνατή προσπάθεια για να αυξήσουν την εγχώρια και φιλική παραγωγή χαλκού για να εξασφαλίσουν σταθερές και χαμηλές τιμές. Αν οι περιβαλλοντολόγοι αντιτίθενται στην εξόρυξη χαλκού στις ΗΠΑ και τη Δύση, υιοθετούν μια αυτοκαταστροφική στρατηγική που όχι μόνο θα δώσει στην Κίνα τα εργαλεία που απαιτούνται για να υπαγορεύσει τις περαιτέρω στρατηγικές ηλεκτρισμού και απανθρακοποίησης της ανθρωπότητας, αλλά θα επιβραδύνει και θα βλάψει την υιοθέτηση των πράσινων τεχνολογιών παντού. Το να αγκαλιάσουμε την υπεύθυνη παραγωγή χαλκού είναι ένα μικρό τίμημα για την ηλεκτροδότηση και την απανθρακοποίηση.