Ο έλεγχος του πληθωρισμού απαιτεί καλύτερο συνδυασμό πολιτικών, όχι επιχειρηματικό σκόπελο

Χάρη στις εσφαλμένες δημοσιονομικές και νομισματικές πολιτικές, οι τιμές καταναλωτή συνέχισαν την ανηλεή άνοδό τους τον Δεκέμβριο. Εξίσου προβλέψιμο, οι πολιτικοί φαίνεται να ενδιαφέρονται περισσότερο να «συγκεντρώσουν τους συνήθεις υπόπτους» παρά να εφαρμόσουν το σωστό μείγμα πολιτικής που θα χαλιναγωγούσε τον πληθωρισμό.

Η πολιτική αβεβαιότητα απέναντι στην αύξηση των τιμών δεν είναι μοναδική στην τρέχουσα άνοδο. Όταν ο πληθωρισμός εκτινασσόταν γύρω στο 6.5% στις αρχές της δεκαετίας του 1970, ο Πρόεδρος Νίξον επέβαλε πάγωμα 90 ημερών στους μισθούς και τις τιμές και στη συνέχεια ζήτησε την έγκριση της κυβέρνησης για οποιαδήποτε σχεδιαζόμενη αύξηση των τιμών μόλις τελειώσει το πάγωμα των τιμών. Η επιβολή ελέγχων στους μισθούς και τις τιμές ήταν μια από τις χειρότερες δυνατές απαντήσεις στο πληθωριστικό πρόβλημα της δεκαετίας του 1970.

Όπως έγραψε ο Milton Friedman Newsweek εκείνη την εποχή, «το πάγωμα των μεμονωμένων τιμών και μισθών για να σταματήσει ο πληθωρισμός είναι σαν να παγώνεις το πηδάλιο ενός σκάφους και να καθιστά αδύνατη την οδήγηση, προκειμένου να διορθωθεί η τάση του σκάφους να παρασύρει 1 βαθμό από την πορεία του». Με τον πληθωρισμό να διαβρώνει τα εισοδήματα και τις αποταμιεύσεις των οικογενειών σε όλη την υπόλοιπη δεκαετία του 1970, η πολιτική ελέγχου των τιμών του Nixon ήταν ξεκάθαρα μια πλήρης αποτυχία.

Κληρονομώντας το πρόβλημα του πληθωρισμού του Νίξον, ο Πρόεδρος Φορντ χρησιμοποίησε τα κουμπιά του WIN (whip inflation now) για να ενθαρρύνει τους Αμερικανούς να σφίξουν «οικειοθελώς τη ζώνη τους και να ξοδέψουν λιγότερα από ό,τι πριν» προκειμένου να «μειώσουν τη ζήτηση» και να αρχίσουν να πιέζουν τον πληθωρισμό προς τα κάτω. Η ιστορική καταγραφή δείχνει αυτό που θα έπρεπε να ήταν προφανές εκείνη την εποχή – τα κουμπιά και η αποχή δεν ελέγχουν τον πληθωρισμό.

Δυστυχώς, πάρα πολλοί πολιτικοί και ακτιβιστές πολιτικής έχουν ανταποκριθεί στην τρέχουσα πληθωριστική μας αύξηση με παρόμοιο τρόπο. Αντί για πολιτική πειθαρχία ή απόλυτο έλεγχο των τιμών, χρησιμοποιούν ανακριβή ρητορική και πολιτικό αποδιοπομπαίο τράγο.

Ο Λευκός Οίκος του Προέδρου Μπάιντεν κατηγορεί τους συσκευαστές κρέατος για τις πληθωριστικές πιέσεις. Για να μην μακρηγορούμε, ο γερουσιαστής Warren έχει γράψει τρεις ξεχωριστές επιστολές σε αλυσίδες σούπερ μάρκετ με tweet:

«Γίγαντες αλυσίδες παντοπωλείων επιβάλλουν υψηλές τιμές τροφίμων στις αμερικανικές οικογένειες, ενώ ανταμείβουν στελέχη και επενδυτές με πλούσια μπόνους και εξαγορές μετοχών. Απαιτώ να απαντήσουν για την τοποθέτηση των εταιρικών κερδών έναντι των καταναλωτών και των εργαζομένων κατά τη διάρκεια της πανδημίας».

Φυσικά, ο κλάδος των παντοπωλείων είναι μια διαβόητη επιχείρηση χαμηλού περιθωρίου που κερδίζει 1% έως 3% καθαρά περιθώρια κέρδους, κατά μέσο όρο. Μερικά από τα μεγαλύτερα παντοπωλεία, όπως το Kroger
KR
, κερδίζουν ακόμη λιγότερα – το καθαρό περιθώριο κέρδους της εταιρείας ήταν 0.75% το τρίτο τρίμηνο του 2021. Αυτά τα χαμηλά περιθώρια εγείρουν σοβαρές αμφιβολίες σχετικά με τις κατηγορίες από τον γερουσιαστή Warren ή αναλύσεις, όπως μια πρόσφατη έκθεση από την Οικονομική Στρογγυλή Τράπεζα, σχετικά με τις εταιρείες παντοπωλείου που βάζουν « κέρδη έναντι των εργαζομένων».

Περνώντας σε αυτό το συγκρότημα, ένα άρθρο του Brookings Institution φαίνεται να κατηγορεί τα ίδια σούπερ μάρκετ που επέτρεψαν στον πληθωρισμό να διαβρώσει την αξία των αυξήσεων που πλήρωναν στους υπαλλήλους. Συγκεκριμένα, το άρθρο του Ινστιτούτου Brookings υποστηρίζει ότι «πολλοί εργαζόμενοι κερδίζουν περισσότερα από ό,τι στην αρχή» της πανδημίας, αλλά οι αυξήσεις είναι «με πολύ μικρότερο περιθώριο από ό,τι πολλοί από εμάς υποθέσαμε» λόγω του πληθωρισμού.

Το να κατηγορούμε τις εταιρείες για τις καταστροφικές επιπτώσεις του πληθωρισμού στους μισθούς των εργαζομένων βασίζεται στην ίδια λογική του Nixoni που οδήγησε στον ανεύθυνο έλεγχο των μισθών και των τιμών. Αυτοί οι πολιτικοί ακτιβιστές θέτουν αποδιοπομπαίο τράγο εταιρείες ή βιομηχανίες για ένα πρόβλημα που, εξ ορισμού, δημιουργείται από τις κυβερνητικές πολιτικές.

Οι υψηλότερες τιμές στα παντοπωλεία δεν αυξάνουν τα ενοίκια των πολυκατοικιών, το κόστος των μεταχειρισμένων αυτοκινήτων και τις τιμές για καινούργια ρούχα. Ακόμη και η αύξηση του ενεργειακού κόστους, που αυξάνει το κόστος εκτροφής βοοειδών και πώλησης ειδών παντοπωλείου, δεν μπορεί να είναι η βασική αιτία του προβλήματος του πληθωρισμού.

Πρώτον, αυτές οι εξηγήσεις τύπου αποδιοπομπαίου τράγου δεν μπορούν να εξηγήσουν γιατί αυτές οι ίδιες εταιρείες που είχαν την ίδια ισχύ στην αγορά για χρόνια περίμεναν τόσο πολύ για να εξοντώσουν τους καταναλωτές και τους υπαλλήλους τους. Εάν οι εταιρείες έχουν τη δύναμη να αυξήσουν τα κέρδη δημιουργώντας πληθωρισμό, τότε γιατί δεν χρησιμοποίησαν αυτήν την ισχύ το 2020; Ή το 2018;

Η προφανής απάντηση είναι ότι αυτή η φανταστική δύναμη δεν υπάρχει. Το ανησυχητικό είναι ότι ο πολιτικός αποδιοπομπαίος τράγος αποσπά την προσοχή των ανθρώπων από τους πραγματικούς παράγοντες του πληθωρισμού – τις λανθασμένες κυβερνητικές πολιτικές.

Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έκανε νέα χρέη τρισεκατομμυρίων δολαρίων για να καλύψει την οικονομία με κάθε είδους προγράμματα δαπανών και πληρωμές σε οικογένειες. Η πλειονότητα αυτού του νεοεκδοθέντος χρέους έχει βρει τον δρόμο του προς τον ισολογισμό της Ομοσπονδιακής Τράπεζας, οδηγώντας στη δημιουργία τρισεκατομμυρίων δολαρίων σε νέο χρήμα. Είναι αυτή η υπερβολική αύξηση της προσφοράς χρήματος που εισήχθη άμεσα στην οικονομία που βρίσκεται πίσω από την τρέχουσα πληθωριστική έκρηξη.

Δεδομένου ότι μόνο οι κυβερνητικές πολιτικές μπορούν να προκαλέσουν άνοδο των τιμών σε ολόκληρη την οικονομία, ο έλεγχος του πληθωρισμού απαιτεί θεμελιώδεις μεταρρυθμίσεις στην τρέχουσα δημοσιονομική και νομισματική πολιτική. Η αναζήτηση εταιρικών αποδιοπομπαίων τράγων αποσπά την προσοχή από αυτές τις απαραίτητες μεταρρυθμίσεις και, στον βαθμό που καθυστερούν την εφαρμογή του σωστού μείγματος πολιτικών, αυξάνουν άσκοπα το πραγματικό οικονομικό κόστος που δημιουργείται από ένα πληθωριστικό περιβάλλον εκτός ελέγχου.

Η εφαρμογή των σωστών πολιτικών που θα μετριάσουν την τρέχουσα άνοδο του πληθωρισμού θα πρέπει να είναι η κορυφαία προτεραιότητα της κυβέρνησης. Από θετική άποψη, είναι χρήσιμο να αναγνωρίζουν οι πολιτικές τάξεις πόσο καταστροφικός μπορεί να είναι ο πληθωρισμός. Η αναγνώριση ότι το πρόβλημα υπάρχει είναι ανεπαρκής, ωστόσο, εάν ο Πρόεδρος και το Κογκρέσο αρνηθούν να δουν τον κεντρικό ρόλο που έχουν διαδραματίσει οι κυβερνητικές πολιτικές στην απελευθέρωση του πληθωρισμού στην οικονομία.

Η προσπάθεια να βρούμε τυχαίους αποδιοπομπαίους τράγους για να κατηγορήσουμε δεν θα δαμάσει τον πληθωρισμό. Μόνο αποτελεσματικές πολιτικές μπορούν.