Η Contour Airlines κεφαλαιοποιεί το μεταβαλλόμενο περίγραμμα της αγοράς βασικών αεροπορικών υπηρεσιών

Όταν ο περιφερειακός αερομεταφορέας SkyWest έκοψε 30 δρομολόγια από μικρές πόλεις τον περασμένο Μάρτιο, Contour Airlines Ο Διευθύνων Σύμβουλος, Matt Chaifetz, είδε μια ευκαιρία πολύ σπάνια για να την χάσει. Το Contour προσέφερε και του ανατέθηκε έξι νέα δρομολόγια Essential Air Service από το Υπουργείο Μεταφορών, κερδίζοντας αμέσως μερίδιο αγοράς που μπορεί να χρειάστηκαν χρόνια για να κατασκευαστεί.

Συχνά ξεχασμένο, το ομοσπονδιακό πρόγραμμα Essential Air Service (EAS) αποτελεί α $ 300 εκατ. Ευρώ ετήσια αγορά, επιδοτώντας αεροπορικές εταιρείες για να εξυπηρετήσουν περίπου 150 κοινότητες σε ολόκληρη τη χώρα που διαφορετικά δεν θα απολάμβαναν τακτικά αεροπορικά δρομολόγια. Η SkyWest είναι εδώ και πολύ καιρό ένας σημαντικός αερομεταφορέας στην αγορά EAS, αλλά η απόσυρσή της άνοιξε μια ευκαιρία που η Contour ήταν σε καλή θέση να εκμεταλλευτεί.

«Δεν υπήρξε ποτέ τέτοια ευκαιρία στον χώρο της Essential Air Services όπου ένας αερομεταφορέας έχει ζητήσει RFP για τόσες πολλές κοινότητες που θέλουν συνεχή εξυπηρέτηση», επιβεβαιώνει ο Chaifetz.

Αυτός και η ομάδα του στη μικρή αεροπορική εταιρεία με έδρα τη Σμύρνη του Τενεσί αναγνώρισαν την ευκαιρία ως "περιορισμένο παράθυρο για να αυξήσουν πραγματικά το μερίδιο αγοράς", λέει ο Chaifetz. Αντίστοιχα, υπέβαλαν προσφορές για όσες από τις διαδρομές της EAS που εγκατέλειπε η SkyWest, όσο θεώρησαν ότι μπορούσαν να χειριστούν και εξακολουθούν να εκτελούν στο υψηλό επίπεδο για το οποίο έχει η Contour γίνονται γνωστοί.

Το DOTDOT
Οι αναθέσεις συμβάσεων θα δουν την Contour να επεκτείνεται σε επτά νέες διαδρομές μέχρι το τέλος του έτους, συμπεριλαμβανομένων:

1. Altoona, PA προς Φιλαδέλφεια
2. Fort Leonard Wood, MO προς Νάσβιλ και Ντάλας (DFW)
3. Cape Girardeau, MO προς Νάσβιλ
4. Lewisburg, WV προς Charlotte
5. Κοιλάδα Shenandoah/Staunton, VA έως Charlotte
6. Clarksburg, WV προς Charlotte
7. Paducah, KY προς Charlotte

Μόλις τεθούν σε λειτουργία τα νέα δρομολόγια θα αποτελούν μέρος 26 αγορών σε όλη τη χώρα που εξυπηρετεί η Contour, 17 από τις οποίες επιδοτούνται από την EAS. Ως συνεργάτης της American Airlines, η Contour προσφέρει στους ταξιδιώτες τη δυνατότητα να αποκτήσουν εισιτήρια από το αεροδρόμιο προέλευσης και μέσω ενός κόμβου σύνδεσης με αμερικανικούς προορισμούς.

Όταν αποχώρησε από δεκάδες αγορές νωρίτερα αυτό το έτος, η SkyWest με έδρα τη Γιούτα ανέφερε την ευρύτερη συρρίκνωση του τομέα περιφερειακών αεροπορικών εταιρειών των ΗΠΑ, ο οποίος έχει δει παρόμοιους αερομεταφορείς όπως η CommutAir και η Cape Air να μεταφέρουν υπηρεσίες σε διάφορους προορισμούς. Η συρρίκνωση έλαβε χώρα παρά την αύξηση της ζήτησης για πτήσεις προς μικρότερες πόλεις για την οποία ορισμένοι παρατηρητές πιστώνουν την επανάσταση της εξ αποστάσεως εργασίας που επιτάχυνε η πανδημία.

Οι περισσότεροι περιφερειακοί αναφέρουν το πρόβλημα της πρόσληψης και διατήρησης αρκετών πιλότων ως σημαντικό παράγοντα στις περικοπές των υπηρεσιών τους. Η έλλειψη πιλότων που βλέπουν τώρα υψηλότερους μισθούς και αυξημένες ευκαιρίες να μεταβούν από περιφερειακούς αερομεταφορείς σε μεγάλες αεροπορικές εταιρείες είναι έντονη. Αλλά η Contour πέτυχε στην προσέλκυση και τη διατήρηση πιλότων, όπως λέει ο Chaifetz, εν μέρει χάρη στην ιδιότητά της ως αερομεταφορέα Part 135.

Το περίγραμμα δεν λειτουργεί κάτω από το FAA Μέρος 121 πιστοποιητικό στο οποίο υπόκεινται οι τακτικές αεροπορικές εταιρείες. Το πιστοποιητικό του Μέρους 135 που διαθέτει είναι για «υπηρεσίες τύπου τσάρτερ». Αυτό της επιτρέπει να προσλαμβάνει πιλότους με χαμηλότερη εμπειρία ελάχιστων ωρών πτήσης από τις αεροπορικές εταιρείες του Μέρους 121 και να προσλαμβάνει πιλότους άνω των 65 ετών, την υποχρεωτική ηλικία συνταξιοδότησης για πιλότους σε μεγάλους αερομεταφορείς.

Ως αποτέλεσμα, η Contour απολαμβάνει έναν εξαιρετικά έμπειρο πυρήνα ηλικιωμένων πιλότων που επαινούνται από εκείνους που μόλις ξεκινούν την καριέρα τους στις αεροπορικές μεταφορές. Βοηθά επίσης τον Chaifetz να λέει ότι η Contour προσφέρει στους πιλότους της κατ' οίκον διαμονή, πληρώνοντας για τη μεταφορά τους στις βάσεις λειτουργίας της αεροπορικής εταιρείας από τις οποίες πετούν.

Προσθέτει ότι σε ορισμένες από τις μικρές αγορές στις οποίες δραστηριοποιείται η Contour (Tupelo, MS ή Macon, GA), είναι «το μόνο παιχνίδι στην πόλη» για πιλότους που θέλουν να ζουν σε λιγότερο πυκνά μέρη με πιο αργό ρυθμό. Η αεροπορική εταιρεία πληρώνει επίσης στις ίδιες κλίμακες με τις μεγαλύτερες περιφερειακές αντίστοιχές της.

Η συμμόρφωση με τους κανονισμούς του Μέρους 135 τύπου charter απαιτεί η Contour να παίρνει πραγματικά θέσεις από τα αεριωθούμενα αεροσκάφη που χρησιμοποιεί (12 Embraer ERJ-135 και 10 ERJ-140 παραδίδονται τώρα) τα οποία συνήθως πετούν με 40-50 επιβάτες. Η Contour διαμορφώνει τα αεροπλάνα της με μόλις 30 θέσεις, δημιουργώντας μια πιο ευρύχωρη καμπίνα αλλά λιγότερα έσοδα.

Είναι ένα μοντέλο που έρχεται σε αντίθεση με έναν τομέα στον οποίο ευνοούνται μεγαλύτερα περιφερειακά τζετ με 75 ή περισσότερες θέσεις λόγω του υψηλού λειτουργικού κόστους ανά μονάδα (καύσιμα, μισθοί πιλότων, συντήρηση). Οι πελάτες Contour σημειώνουν τακτικά τον επιπλέον χώρο αναπνοής, αλλά ο Chaifetz αναγνωρίζει ότι είναι ένας δύσκολος τρόπος επιχειρηματικής δραστηριότητας.

«Δεν πρόκειται να πω ψέματα. Είναι πολύ δύσκολο για μια αεροπορική εταιρεία με δομή κόστους όπως η SkyWest ή οποιαδήποτε άλλη περιφερειακή αεροπορική εταιρεία που χτίστηκε τις τελευταίες δεκαετίες να ανταγωνιστεί τη δομή κόστους που εμείς, ως νέοι, έχουμε δημιουργήσει την επιχείρησή μας».

Ιδρύθηκε το 2016, η Contour Airlines κατασκευάστηκε από την υπηρεσία τσάρτερ (Contour Aviation) η μητρική της εταιρεία που ιδρύθηκε το 1982. Εκμεταλλεύεται ναυλωμένα αεροσκάφη για διάφορους πελάτες, συμπεριλαμβανομένων ημι-προγραμματισμένων υπηρεσιών για BLADEone και XO. Αυτή η εναλλακτική ροή εσόδων συμπληρώνει και ενισχύει την κυκλική προγραμματισμένη υπηρεσία και τις επιχειρηματικές δραστηριότητες της EAS που κάνει, δίνοντας στην Contour μια πορεία προς την κερδοφορία εκεί όπου οι άλλοι αγωνίζονται.

«Οι αεροπορικές μας πτήσεις δεν είναι το πιο κερδοφόρο πράγμα που κάνουμε», αναγνωρίζει ο Chaifetz. «Αποτελεί ένα πολύ σημαντικό μέρος της επιχείρησής μας και ο τρόπος που το σκέφτομαι είναι ότι η αεροπορική εταιρεία πληρώνει για την υποδομή μας – για τους αποστολείς, τους ελεγκτές συντήρησης, τους προγραμματιστές του πληρώματος μας. Με αυτό σε εφαρμογή, η επιχείρηση ναύλωσης μας μπορεί να λειτουργήσει με πολύ υψηλότερα περιθώρια κέρδους.»

Το μοντέλο δύο επιπέδων παρέχει υψηλότερο βαθμό λειτουργικής αξιοπιστίας για την πλευρά της ναύλωσης, επειδή η Contour πρέπει να έχει μια στιβαρή υποδομή σχεδιασμένη να υποστηρίζει προγραμματισμένες υπηρεσίες υψηλότερου όγκου από τις περισσότερες εταιρείες ναυλώσεων. Μαζί του έρχεται μια νοοτροπία αεροπορικών εταιρειών που συχνά απουσιάζει στις πτήσεις τσάρτερ.

«Αυτή η νοοτροπία προέρχεται από το γεγονός ότι είμαστε συντονισμένοι να πετάμε τακτικά και ακανόνιστα δρομολόγια», εξηγεί ο Chaifetz. «Πετάμε μερικά από τα κορυφαία ονόματα της μουσικής για όλες τις περιοδείες τους». Αναφέρει ένα παράδειγμα πρόσφατης πτήσης μιας γνωστής μπάντας από το Teterboro NJ στο Τορόντο μόλις πέντε ώρες πριν ήταν προγραμματισμένο να ανέβουν στη σκηνή.

Χωρίς περιθώρια καθυστέρησης, η Contour μπορεί να υποχωρήσει στον προγραμματισμό ετοιμότητας συντήρησης/πληρώματος/τοποθέτησης αεροσκάφους και στην υποδομή που έχει αναπτυχθεί για την αεροπορική της πλευρά για την εκτέλεση τέτοιων αποστολών. Ο Chaifetz λέει ότι κάνουν ό,τι χρειάζεται από το πέταγμα ανταλλακτικών μέχρι ένα down jet σε ένα αεροπλάνο σχολής πτήσεων έως τους μηχανικούς μεταφοράς όπου χρειάζεται στη μέση της νύχτας. Σε μια μικρότερη εταιρεία, "Είναι όλα τα χέρια στο κατάστρωμα", επιβεβαιώνει.

Το ίδιο ισχύει και για την ΕΑΣ, παρά τη διαχρονική αντίληψη ότι είναι η ΑΑ minor-πρωτάθλημα του κλάδου. Με λίγη προσοχή από τις μεγάλες εταιρείες, οι συμβάσεις DOT EAS έχουν αφεθεί κυρίως σε ανεξάρτητους. «Οι πτήσεις με EAS ήταν κάπως στο κάτω μέρος του βαρελιού όσον αφορά τις ευκαιρίες στον αεροπορικό χώρο», λέει ο Chaifetz.

Αλλά το 2020, τουλάχιστον έδωσε στον Contour και σε άλλους ένα βαρέλι για να παίξουν. «Όταν χτύπησε ο COVID, ήμουν πολύ χαρούμενος που ήμασταν παίκτης στην επιχείρηση EAS. Όταν τα έσοδα όλων των υπολοίπων μειώθηκαν κατά 90 έως 95 τοις εκατό τον Απρίλιο-Μάιο του 2020, ήμασταν μειωμένοι μόνο κατά περίπου 30-35 τοις εκατό, επειδή όσο εκτελούμε την πτήση, πληρωνόμαστε».

Καθώς ξεκίνησαν τα lockdown, η αεροπορική εταιρεία πήγε διστακτικά στο DOT και ρώτησε αν θα έπρεπε να συνεχίσει να πετά, παρόλο που συχνά δεν είχαν κρατήσει επιβάτες. Η απάντηση του Υπουργείου ότι η υπηρεσία EAS ήταν ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση του συστήματος αεροπορικών μεταφορών της Αμερικής ήταν ευπρόσδεκτη είδηση.

Αυτό δεν σημαίνει ότι ένας χειριστής όπως η Contour έχει διαρκώς εγγυημένη επιχείρηση. Ο Chaifetz επισημαίνει ότι η ΕΑΣ δεν πηγαίνει πάντα στον πλειοδότη. Το DOT λαμβάνει υπόψη τις σχετικές διαφορές επιδοτήσεων μεταξύ των αερομεταφορέων, «Αλλά το πιο βαριά σταθμισμένο κριτήριο είναι η γνώμη των εκλεγμένων αξιωματούχων στην κοινότητα που εξυπηρετείται», λέει ο Chaifetz.

Τα σχόλια από επιβάτες και αξιωματούχους, συμπεριλαμβανομένων των διευθυντών αεροδρομίων και δήμων στις μεμονωμένες αγορές EAS είναι ζωτικής σημασίας και ο Chaifetz λέει ότι η φήμη της αεροπορικής εταιρείας τη βοήθησε να κερδίσει τα συμβόλαια για τα νέα δρομολόγια EAS που κατέχει τώρα. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Contour προσφέρει το παράδειγμα μιας πρόσφατης ανανέωσης για υπηρεσία από την Page της Αριζόνα. Όταν υπέγραψε μια συνεχιζόμενη μίσθωση για τερματικό χώρο στο Δημοτικό Αεροδρόμιο Page, η υπάλληλος του δήμου επιβεβαίωσε ότι αγαπούσε την αεροπορική εταιρεία, αποκαλώντας την «το καλύτερο πράγμα που συνέβη ποτέ στην Πέιτζ» σύμφωνα με τον Chaifetz.

Η ανάπτυξη της Contour έχει προσελκύσει την προσοχή άλλων περιφερειακών αερομεταφορέων, όπως και το επιχειρηματικό της μοντέλο. «Αφού η [SkyWest] ανακοίνωσε τον τερματισμό αυτών των 30 αγορών, ανακοίνωσαν ότι θα δημιουργούσαν μια αεροπορική εταιρεία Part 135 για να μιμηθεί βασικά το μοντέλο λειτουργίας μας». λέει ο Chaifetz. «Τελικά δοκιμάζουν το ίδιο μοντέλο που χρησιμοποιούσαμε στο χώρο της EAS από την πρώτη μέρα».

Ο Ματ Τσάιφετς φαίνεται ότι προοριζόταν και για μια καριέρα στη διεύθυνση αεροπορικών εταιρειών από την πρώτη μέρα. «Αν με ρωτούσατε τι ήθελα να κάνω ως μικρό παιδί, θα σας έλεγα ότι ήθελα να διευθύνω μια αεροπορική εταιρεία», λέει. Η λιγότερο συμβατική του καριέρα ξεκίνησε με την ίδρυση μιας εταιρείας παροχής υπηρεσιών back-end αεροπορικών εταιρειών ενώ ήταν ακόμη έφηβος και οδήγησε σε θητείες με την JetBlue Airways και τον όμιλο Jetstream.

Η επέκταση του Contour ενίσχυσε τον ενθουσιασμό του. Η εταιρεία είναι τώρα ο ένατος μεγαλύτερος αερομεταφορέας τμήματος 135 ανά ώρες πτήσης, λέει. Πριν από πέντε χρόνια, δεν ήταν καν στο top 25. Η ανάπτυξη έχει τον δικό της τρόπο να προσελκύει ανθρώπους που παρατηρεί ο Chaifetz και η ταχεία απόκτηση πολλαπλών νέων διαδρομών από την Contour την έχει βάλει στον χάρτη.

«Υπήρξαν πολλά τα τελευταία δύο χρόνια για να είμαστε ενθουσιασμένοι», καταλήγει.