Ο μοναδικός PhD Φυσικός του Κογκρέσου μιλά για την ενεργειακή πολιτική και γιατί ήταν λογικό για την κυβέρνηση Ομπάμα να στοιχηματίσει στον Έλον Μασκ και τον Τέσλα

Ο βουλευτής Bill Foster (D-Ill.) έχει περάσει πάνω από μια δεκαετία στο Κογκρέσο και είναι ο μόνος σημερινός νομοθέτης που έχει διδακτορικό στη φυσική. «Ένας από τους λόγους για τους οποίους αισθάνομαι περιστασιακά χρήσιμος στο Κογκρέσο είναι ότι έχω στην πραγματικότητα κάποιο υπόβαθρο στις επιχειρήσεις και την τεχνολογία, έχω κάποια ιδέα για το πού πηγαίνει το παλαβό», λέει ο 66χρονος νομοθέτης που εκπροσωπεί την 11η περιφέρεια του Κογκρέσου της πολιτείας, η οποία περιλαμβάνει τμήματα πέντε κομητειών περίπου 30 μίλια δυτικά του Σικάγο.

Υπηρετεί στην Επιτροπή Χρηματοοικονομικών Υπηρεσιών της Βουλής καθώς και στην Επιτροπή Επιστήμης, Διαστήματος και Τεχνολογίας, όπου προεδρεύει της ειδικής ομάδας για την τεχνητή νοημοσύνη και περιγράφει τον εαυτό του ως «επιστήμονα, επιχειρηματία και γιό δικηγόρου πολιτικών δικαιωμάτων». Έχει πιστώσει το οικογενειακό του υπόβαθρο για τη συμβολή στην ποικίλη καριέρα του: και οι δύο γονείς του εργάζονταν ως στελέχη του Κογκρέσου, η μητέρα του καταγόταν από οικογένεια εφευρετών και ο πατέρας του εκπαιδεύτηκε ως χημικός πριν εργαστεί ως δικηγόρος πολιτικών δικαιωμάτων.

Ο Φόστερ κάθισε με το Forbes για να μιλήσει για τα ηλεκτρικά οχήματα, την ενεργειακή πολιτική και την εξόρυξη σπάνιων γαιών – καθώς και για να περιηγηθεί στο παρελθόν του ως έφηβος επιχειρηματίας που έγινε φυσικός. Η πραγματιστική φιλοσοφία του: «Όταν έχεις μια τεχνολογία που λειτουργεί, είναι στο κατώφλι να είναι εμπορικά βιώσιμη και λόγω των οφελών για τη χώρα από την ανάπτυξη αυτής της τεχνολογίας, αξίζει ο ομοσπονδιακός φορολογούμενος να βάλει κάποια χρήματα σε αυτήν. Και αυτή είναι μια άλλη κατάσταση όπου πρέπει πραγματικά να έχετε το Κογκρέσο να ενεργεί σαν ένας πολύ σοφός επιχειρηματίας κεφαλαίου».

Τα ακόλουθα αποσπάσματα των απαντήσεων του Foster έχουν υποστεί επεξεργασία και συμπύκνωση για λόγους σαφήνειας.

Η επαγγελματική εμπειρία του Φόστερ ξεκίνησε στα 19 του, όταν ξεκίνησε μια εταιρεία φωτιστικών θεάτρων με τον μικρότερο αδερφό του. Μετά από μερικά χρόνια, επέστρεψε στην «πρώτη του αγάπη» - την επιστήμη. Απέκτησε το διδακτορικό του από το Χάρβαρντ και συνέχισε να εργάζεται στο Fermilab, ένα εθνικό εργαστήριο που ειδικεύεται στη σωματιδιακή φυσική υψηλής ενέργειας. Όταν αποφάσισε να θέσει υποψηφιότητα, πούλησε το ενδιαφέρον του στην εταιρεία φωτισμού.

Είσοδος στην επιχείρηση σε ηλικία 19 ετών

Ο μικρός μου αδερφός και εγώ ξεκινήσαμε αυτήν την εταιρεία στο υπόγειό μας με 500 $ από τους γονείς μου. Η εταιρεία [Electronic Theatre Controls Inc.] κατασκευάζει τώρα περίπου το 70% του εξοπλισμού φωτισμού θεάτρων στις Ηνωμένες Πολιτείες και εξάγει περίπου το ένα τρίτο αυτού που κατασκευάζουμε. Είχαμε τη λαμπρή ιδέα να χρησιμοποιήσουμε τον πρόσφατα εφευρεθέν μικροεπεξεργαστή για τον έλεγχο των φώτων του θεάτρου, κάτι που δεν είχε γίνει στο παρελθόν. Αφού το πουλήσαμε έμμεσα μέσω ενός καθιερωμένου παίκτη, καθώς κανείς δεν επρόκειτο να αγοράσει τον ελεγκτή φωτισμού του θεάτρου από έναν 20χρονο και έναν 18χρονο, είχαμε μια σημαντική ανακάλυψη όταν πήραμε ένα μεγάλο συμβόλαιο για να κάνουμε το σύστημα ελέγχου για την Disneyland Main Street Electrical Parade. Αφού διεύθυνα την εταιρεία για περίπου μια δεκαετία, επέστρεψα στην πρώτη μου αγάπη, που ήταν η επιστήμη.

Κάνοντας επιστημονικές ανακαλύψεις

Η διδακτορική μου διατριβή έψαχνε για κάτι που ονομάζεται διάσπαση πρωτονίων, επειδή υπήρχαν θεωρίες που προέβλεπαν ότι το πρωτόνιο μπορεί να είναι ασταθές, με διάρκεια ζωής από 10 έως τα 33 χρόνια. Χρησιμοποιήσαμε ένα σπήλαιο στο μέγεθος ενός εξαώροφου κτιρίου με καθαρό νερό που περιβάλλεται από υπερευαίσθητους ανιχνευτές φωτός για να αναζητήσουμε τις λάμψεις όταν τα πρωτόνια θα διασπώνταν. Δεν είδαμε διάσπαση πρωτονίων, έτσι υπήρχαν πολλοί απογοητευμένοι θεωρητικοί. Όμως βρήκαμε κάτι άλλο: περίπου 160,000 χρόνια πριν, ένα αστέρι στο μεγαλύτερο σύννεφο του Μαγγελάνου ανατινάχθηκε, προκαλώντας μια λάμψη φωτός και μια έκρηξη νετρίνων που έφτασε στη γη το 1987. Είδαμε τη λάμψη του φωτός και είδαμε την έκρηξη νετρίνα στον υπόγειο ανιχνευτή μας, που ήταν ένας πραγματικός θρίαμβος. Εξαιτίας αυτής της ανακάλυψης, κατέληξα να είμαι συν-παραλήπτης του βραβείου Rossi, ενός κορυφαίου βραβείου για τη φυσική των κοσμικών ακτίνων. Έτσι το πείραμά μας, παρόλο που απέτυχε να βρει διάσπαση πρωτονίων, ήταν πολύ μεγάλη επιτυχία για εντελώς άσχετους λόγους. Ένα από τα υπέροχα πράγματα της επιστήμης είναι ότι έχετε τα μάτια σας ανοιχτά και θα βρείτε υπέροχα νέα πράγματα για τον κόσμο.

Μετά την ολοκλήρωση του διδακτορικού μου, πέρασα το μεγαλύτερο μέρος της καριέρας μου δουλεύοντας στη Fermilab. Πέρασα περίπου τα πρώτα 10 χρόνια δουλεύοντας στην κατασκευή της επιστημονικής συσκευής για την ανάλυση των συγκρούσεων και των δεδομένων. Τα επόμενα δέκα χρόνια πέρασα δουλεύοντας στους πραγματικούς επιταχυντές σωματιδίων. Κατά τη διάρκεια της θητείας μου στο Fermilab, ήμουν στην ομάδα που ανακάλυψε το κορυφαίο κουάρκ, το οποίο είναι η βαρύτερη γνωστή μορφή ύλης, και βοήθησα στην εφεύρεση του μόνιμου δακτυλίου ανακύκλωσης αντιπρωτονίων με βάση τον μόνιμο μαγνήτη.

Ο Φόστερ, ο οποίος εργάστηκε με «ονομαστικά» μόνιμους μαγνήτες φερρίτη από στρόντιο σπανίων γαιών, εξέφρασε ανησυχίες ότι οι ΗΠΑ εξαρτώνται υπερβολικά από τις ξένες αλυσίδες εφοδιασμού για στοιχεία σπάνιων γαιών. Τα στοιχεία σπάνιων γαιών αποτελούν ουσιαστικό συστατικό πολλών σύγχρονων ηλεκτρονικών, συμπεριλαμβανομένης της πράσινης τεχνολογίας, όπως οι ανεμογεννήτριες και ηλεκτρικά οχήματα.

Διασφάλιση ότι οι ΗΠΑ διαθέτουν επαρκή στοιχεία σπάνιων γαιών

Στην πραγματικότητα δεν υπάρχει έλλειψη σπάνιων γαιών, είναι θέμα πού είναι το φθηνότερο μέρος για την εξαγωγή τους. Εάν είστε το δεύτερο φθηνότερο μέρος για να τα εξαγάγετε, τείνετε να χάσετε μερίδιο αγοράς αρκετά γρήγορα. Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους ο δυτικός κόσμος μπορεί να έχει μπει σε μπελάδες επειδή εξαρτάται υπερβολικά από τις αλυσίδες εφοδιασμού από χώρες που δεν εμπιστευόμαστε απαραίτητα αυτές τις μέρες. Τότε θα πρέπει να αντιμετωπίσετε το δύσκολο ερώτημα του πόσο είστε διατεθειμένοι να παρέμβετε στη φυσική λειτουργία της ελεύθερης αγοράς προκειμένου να διασφαλίσετε τις αλυσίδες εφοδιασμού. Αν κοιτάξετε τι έχει κάνει η Ευρώπη που εξαρτάται πολύ από το φυσικό αέριο από τη Ρωσία, αυτό είναι κάτι που είναι πολύ λογικό να κάνετε αν ήσασταν απλώς παίκτης στην ελεύθερη αγορά, επειδή ήταν οι χαμηλού κόστους παραγωγοί φυσικού αερίου, και θα πρέπει να αγοράσεις από τον φθηνότερο παραγωγό, αλλά αγνοείς τον κίνδυνο.

Είδατε ότι στην οικονομική κρίση του 2008, όπου ο κίνδυνος να υπάρξει ταυτόχρονη κατάρρευση της ακίνητης περιουσίας σε όλες τις περιοχές της χώρας ήταν ένας κίνδυνος που δεν ποσοτικοποιήθηκε σωστά από την ελεύθερη αγορά. Μια ώριμη στάση απέναντι στον κίνδυνο και τις αγορές, αν μιλάτε για κρατική ρύθμιση, είναι να αναγνωρίσετε ότι θα υπάρξουν στιγμές που η ελεύθερη αγορά δεν αποτιμά επαρκώς τον κίνδυνο και χρειάζεται κυβερνητικούς κανονισμούς, όπως οι κεφαλαιακές απαιτήσεις για τις τράπεζες για να διασφαλίσουν ότι το σύστημα μπορεί να τα επιβιώσει, με τον ίδιο τρόπο που πρέπει να βεβαιωθείτε ότι υπάρχει αρκετή πλεονάζουσα χωρητικότητα για να φτιάξετε χαρτί υγείας. Εάν πιστεύετε ότι είναι σημαντικό να διατηρείτε μια προσφορά χαρτιού υγείας, παιδικής τροφής ή οποιουδήποτε άλλου προϊόντος, θα πρέπει να πληρώσετε κάποιον για να διατηρήσει το απόθεμα ή την παραγωγική ικανότητα που δεν θα πληρωθεί από την ελεύθερη αγορά.

Ανακύκλωση υλικών σπάνιων γαιών

Η αγοραία αξία για πράγματα όπως οι μόνιμοι μαγνήτες σπάνιων γαιών θα είναι αρκετά υψηλή ώστε θα υπάρχει τεράστιο εμπορικό κίνητρο για ανακύκλωση, με τον ίδιο τρόπο που ανακυκλώνουμε τους καταλυτικούς μετατροπείς σήμερα, μόνο και μόνο επειδή τα σπάνια στοιχεία τους αξίζουν πολύ. Τα επόμενα 30 χρόνια, θα υπάρχει μεγάλη ποσότητα σπάνιων γαιών που θα εξάγεται από τη γη, οπότε θα είναι φθηνότερο η ανακύκλωση παρά η εξόρυξη νέου υλικού.

Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι δικαιώνουμε τις εργασίες εξόρυξης. Είναι δύσκολο πράγμα γιατί θα υπάρχουν χρήματα που θα βγάλετε με παροδικό τρόπο έχοντας τον έλεγχο αυτών των πόρων, αλλά αν κατακτήσετε την αγορά μολύνοντας τη χώρα σας, θα κολλήσετε σε μια κατάσταση όπως η Οι ΗΠΑ έχουν κολλήσει σε ό,τι αφορά τα απορρίμματα άνθρακα και εξόρυξης. Θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι δεν θα υποτιμήσουμε τον υπόλοιπο κόσμο μειώνοντας τους περιβαλλοντικούς μας κανονισμούς, αλλά αυτό σημαίνει επίσης ότι θα είναι πολύ δύσκολο να κατακτήσουμε την αγορά εάν μια χώρα είναι πρόθυμη να μολύνει τη γη της για να το κάνει. Θα πρέπει απλώς να κατανοήσουμε αυτές τις ανταλλαγές και να βεβαιωθούμε ότι οι αποφάσεις που λαμβάνουμε ως χώρα κατανοούν την πραγματικότητα και τον βαθμό στον οποίο θα πρέπει να κάνουμε κάτι, αντί να εξαρτόμαστε αποκλειστικά από την ελεύθερη αγορά προς κατανομή.

Ως συμπρόεδρος του Κογκρέσου Εφευρέσεις και μέλος της Επιτροπής Επιστήμης, Διαστήματος και Τεχνολογίας της Βουλής, ο Φόστερ ήταν πρόθυμος να παρακολουθήσει τη μετάβαση στα ηλεκτρικά οχήματα. Αποδίδει στην κυβέρνηση Ομπάμα ότι στοιχηματίζει πολλά στην καθαρή ενέργεια – και θέλει το Κογκρέσο να συνεχίσει να επενδύει στην τεχνολογία του αύριο.

Στα ύψη οι τιμές του φυσικού αερίου

Πολλοί άνθρωποι υποφέρουν από τις πολύ υψηλές τιμές του φυσικού αερίου αυτή τη στιγμή και όλες τις δευτερεύουσες επιπτώσεις που έχει στην οικονομία μας. Αυτό στο οποίο πιστεύω ότι πρέπει να εστιάσουμε είναι η αύξηση της προσφοράς σε προσωρινή βάση και η μείωση της ζήτησης σε προσωρινή βάση. Εάν ρίξετε τον ομοσπονδιακό φόρο στη βενζίνη, αυτό δεν πρόκειται να αλλάξει την ικανότητα διύλισης. Το πρόβλημα είναι ότι περισσότεροι άνθρωποι θέλουν να οδηγούν αυτή τη στιγμή από ό,τι έχουμε ικανότητα διύλισης στη χώρα. Δεν υπάρχει αρκετή ικανότητα διύλισης και κάποιος θα πρέπει να αποφασίσει να μην οδηγήσει.

Η εικασία μου είναι ότι τα περισσότερα από αυτά θα εμφανιστούν απλώς ως αύξηση της τιμής εάν το κάνετε αυτό, το οποίο είναι το κίνητρο για να συζητήσουμε έναν απροσδόκητο φόρο. Ελπίζω ότι εάν πράξουμε κάτι σαν απροσδόκητο φόρο, αυτός θα είναι ένας φόρος που θα μπορούσαν να αποφύγουν οι εταιρείες πετρελαιοειδών εάν επιταχύνουν τη μετάβαση της επιχείρησής τους σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Η τρέχουσα δυσκολία είναι ότι η αύξηση της χωρητικότητας θα είναι μια λανθάνουσα επένδυση λόγω του ρυθμού υιοθέτησης ηλεκτρικών αυτοκινήτων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μέσα σε μια ή δύο δεκαετίες, το μεγαλύτερο μέρος της ικανότητας διύλισης που διαθέτουμε τώρα δεν θα έχει καμία χρήση. Έτσι, οι εταιρείες δικαίως είναι πολύ διστακτικές σχετικά με την αύξηση της παραγωγικής ικανότητας τώρα γνωρίζοντας ότι πρόκειται να είναι μια λανθάνουσα επένδυση.

Προετοιμασία για ένα μέλλον ηλεκτρικών οχημάτων

Η διασταύρωση μεταξύ του κόστους ενός ηλεκτρικού οχήματος και ενός βενζινοκίνητου ή πετρελαιοκίνητου οχήματος έγινε πολύ πιο γρήγορα από ό,τι περίμεναν οι άνθρωποι. Εάν θέλετε να αγοράσετε ένα φορτηγό Ford F-150 στο Ιλινόις, είναι πολύ φθηνότερο να αγοράσετε ένα ηλεκτρικό φορτηγό παρά ένα φορτηγό αερίου. Ενώ το ηλεκτρικό φορτηγό κοστίζει περισσότερο από το κουτί, η μηνιαία πληρωμή, όταν διορθώσετε τη διαφορά στις τιμές του φυσικού αερίου έναντι της τιμής του ηλεκτρικού ρεύματος, εξοικονομεί χρήματα τον πρώτο κιόλας μήνα αγοράζοντας το ηλεκτρικό φορτηγό.

Το Κογκρέσο θα πρέπει να παρακολουθεί ποια είναι η τελική ανάγκη για χωρητικότητα φόρτισης μακριά από το γκαράζ μας. Καθώς η τεχνολογία της μπαταρίας συνεχίζει να βελτιώνεται, θα διαπιστώσετε ότι τα εύρη θα ανεβαίνουν και θα ανεβαίνουν. Σύντομα, θα φτάσετε στο σημείο όπου πολύ σπάνια χρειάζεστε σταθμό φόρτισης και σχεδόν όλοι θα κάνουν σχεδόν όλη την οδήγησή τους επαναφορτίζοντας στο σπίτι. Αυτό σημαίνει λοιπόν ότι πρέπει να προσέχουμε να μην υπερεπενδύουμε σε σταθμούς φόρτισης που δεν βρίσκονται στα σωστά σημεία. Εάν φτάσετε στο σημείο όπου τα αυτοκίνητα έχουν αυτονομία 500 μιλίων, κάτι που είναι ορατό, τότε θα χρειαστεί να έχετε μόνο έναν σταθμό φόρτισης στα ξενοδοχεία στα οποία σταματάτε, όπου μπορείτε να επαναφορτίσετε το αυτοκίνητό σας κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι οι επενδύσεις που κάνει η κυβέρνηση είναι οι σωστές επενδύσεις, όχι τόσο για την κατάσταση της τεχνολογίας σήμερα, όσο για την τεχνολογία του μέλλοντος. Είναι πολύ όπως είπε ο σπουδαίος Wayne Gretzky, πρέπει να κάνετε πατινάζ εκεί που θα είναι ο ξωτικός, όχι εκεί που ήταν, και αυτό είναι πολύ αληθινό τεχνολογικά. Ένας από τους λόγους για τους οποίους αισθάνομαι περιστασιακά χρήσιμος στο Κογκρέσο είναι ότι έχω στην πραγματικότητα κάποιο υπόβαθρο στις επιχειρήσεις και την τεχνολογία, έχω κάποια ιδέα για το πού πηγαίνει το αλάτι.

Στοίχημα στην ενεργειακή ανεξαρτησία

Το πιο σημαντικό είναι η έρευνα. Πολλά από τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα που κυκλοφορούν χρησιμοποιούν καθόδους που αναπτύχθηκαν στο Argonne National Lab. Πολλά από τη βασική χημεία για τις μπαταρίες που χρησιμοποιούνται σήμερα, πολλοί από τους ημιαγωγούς που χρησιμοποιούνται, το άλλο πραγματικό βήμα προς τα εμπρός στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, αυτά αναπτύχθηκαν με ομοσπονδιακή χρηματοδοτούμενη έρευνα ή ομοσπονδιακές συμβάσεις με προμηθευτές για προϊόντα που Δεν έχει ακόμα εμπορική λογική.

Πρέπει να ξοδέψουμε κάποια χρήματα για να γεφυρώσουμε την κοιλάδα του θανάτου. Αυτό συμβαίνει όταν έχετε μια τεχνολογία που λειτουργεί, είναι στο κατώφλι να είναι εμπορικά βιώσιμη και λόγω των οφελών για τη χώρα από την ανάπτυξη αυτής της τεχνολογίας, αξίζει ο ομοσπονδιακός φορολογούμενος να βάλει κάποια χρήματα σε αυτήν. Και αυτή είναι μια άλλη κατάσταση όπου πρέπει πραγματικά να έχετε το Κογκρέσο να ενεργεί σαν πολύ σοφός επιχειρηματίας.

Πριν από περίπου 10 χρόνια, η κυβέρνηση Ομπάμα έκανε δύο μεγάλα στοιχήματα με χρήματα των ομοσπονδιακών φορολογουμένων. Ένα από αυτά ήταν ότι υπήρχε μια εταιρεία με μια διόλου παράλογη ιδέα για το πώς να φτιάξει φτηνά ηλιακά κύτταρα που ονομαζόταν Solyndra. Πτώχευσε και πήρε μαζί της περίπου 300 εκατομμύρια δολάρια από χρήματα των ομοσπονδιακών φορολογουμένων, επειδή ήταν ένα στοίχημα επιχειρηματικού κεφαλαίου από την κυβέρνησή μας που δεν απέδωσε. Αλλά περίπου την ίδια στιγμή, κάναμε επίσης ένα στοίχημα περίπου 400 εκατομμυρίων δολαρίων σε αυτήν την startup εταιρεία που μπορεί να έχετε ακούσει για την TeslaTSLA
να φτιάξουν το πρώτο τους εργοστάσιο αυτοκινήτων. Ήταν ένας κίνδυνος εκείνη την εποχή, και η Tesla έφτασε πολύ κοντά στο να χρεοκοπήσει πολλές φορές στην ιστορία της. Ωστόσο, αυτό το στοίχημα έχει αποδώσει πάρα πολύ για την ομοσπονδιακή κυβέρνηση. Αν κοιτάξετε την επένδυση 400 εκατομμυρίων δολαρίων που κάναμε στην Tesla, η κεφαλαιοποίηση της Tesla είναι περίπου μισό τρισεκατομμύριο δολάρια. Ο φόρος υπεραξίας που θα εισπράξουμε από τον Elon Musk μόνο φέτος θα ξεπληρώσει περισσότερο αυτόν τον κίνδυνο. Και έτσι λειτουργεί πολύ σαν επιχειρηματικό κεφάλαιο, το να κάνετε μεγάλο αριθμό στοιχημάτων, πολλά σε μελλοντικές τεχνολογίες, και τα περισσότερα από αυτά δεν θα αποδώσουν, και μια χούφτα θα αλλάξει τον κόσμο.

ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣΟ Έλον Μασκ θέλει να εξαφανιστεί η πίστωση φόρου ηλεκτρικών οχημάτων. Ο Τζο Μάντσιν μπορεί να υποχρεωθείBy Κάθριν Χάγκινς