Το βήμα πίσω του Cole Custer στη σειρά Nascar Xfinity θα μπορούσε να είναι ένα τεράστιο άλμα προς τα εμπρός

Μερικές φορές, χρειάζεται να κάνετε ένα βήμα πίσω για να κάνετε δύο βήματα μπροστά. Αυτό θέλει να κάνει η Stewart-Haas Racing με τον Cole Custer, ο οποίος υποβιβάστηκε πρόσφατα στο Nascar Xfinity Series μετά από μια τριετή θητεία στο Cup Series.

Ο Ryan Preece, ένας άσος της μικρής πίστας που πέρασε τρία χρόνια στο Cup Series με την JTG Daugherty Racing, ζήτησε από τον συνιδιοκτήτη της SHR, Tony Stewart, να του ζητήσει πέρυσι. γίνει ο εφεδρικός οδηγός της ομάδας. Ο Preece θα αντικαταστήσει τον Custer στο Νο. 41 Ford. Η απόφαση αφήνει τον Custer, 24, να αναρωτιέται πώς θα είναι το μέλλον του.

«Ο Cole Custer είναι μέλος του SHR από το 2017 και χαιρόμαστε που τον έχουμε να μείνει μαζί μας», δήλωσε ο Stewart σε μια ανακοίνωση της ομάδας. «Η εμπειρία του Cole θα είναι ανεκτίμητη για τον Riley Herbst καθώς συνεχίζει την εξέλιξή του στη σειρά Xfinity».

Τους καλοκαιρινούς μήνες, δεν ήταν σίγουρο αν η βόλτα με το Νο. 41 θα ήταν μέρος της ανόητης σεζόν. Ο Κάστερ είπε πολλές φορές ότι δεν ήθελε να συζητήσει το μέλλον και ήταν επικεντρωμένος αποκλειστικά στο παρόν.

Το θέμα, ωστόσο, ήταν ότι η απόδοση του Custer στην πίστα ήταν ελλιπής σε σύγκριση με τους τρεις συμπαίκτες του στο SHR. Δεν έχει τερματισμό στην πρώτη πεντάδα από τότε που κέρδισε στο Κεντάκι σε μια επανεκκίνηση αργά τον αγώνα στα μέσα του 2022, την εκστρατεία του ως πρωτάρης.

Όταν η ομάδα ανακοίνωσε ότι ο Aric Almirola υπέγραψε πολυετές συμβόλαιο αφού αρχικά ανακοίνωσε ότι αποσύρεται, άφησε την SHR να προσπαθεί να δει πού θα μπορούσε να βάλει τον Preece.

Την περασμένη σεζόν, ο Κάστερ έδειξε ελαφρές βελτιώσεις από το 2021, κερδίζοντας τρία κορυφαία 10 και το πρώτο του βραβείο pole καριέρας στον χωμάτινο αγώνα του Μπρίστολ. Δεν ήταν αρκετό για να τον κρατήσει στην κορυφαία κατηγορία του Νάσκαρ. Ο Custer κέρδισε επίσης τον πρώτο αγώνα Xfinity Series της SS GreenLight Racing το 2022, κερδίζοντας τη νίκη στο Auto Club Speedway σε μια προετοιμασμένη συμμετοχή SHR.

Η απόφαση έγινε μια μάχη μεταξύ των δύο συνιδιοκτητών της ομάδας, του Στιούαρτ και του Τζιν Χάας, ο οποίος είναι επίσης ιδιοκτήτης της Haas F1 Team. Ο Haas ήθελε να κρατήσει τον Custer, του οποίου ο πατέρας Joe Custer είναι ο πρόεδρος της ομάδας, στο αυτοκίνητο.

Αλλά ήταν λογικό να ανεβάσει τον Preece, έναν αγαπημένο των θαυμαστών, στη σειρά Cup. Η KHI Management του Kevin Harvick εκπροσωπεί τον Preece και πιθανότατα θα φέρει μαζί του και δολάρια χορηγίας.

Ο Preece προχώρησε σταθερά στην κατάταξη των Nascar αφού ανέβηκε στο αστέρι στην περιοδεία Whelen Modified. Το 2016, μπήκε με πλήρη απασχόληση στη σειρά Xfinity με την JD Motorsports. Απογοητευμένος ενώ αγωνιζόταν στη μέση του γηπέδου, πήρε τα δολάρια χορηγίας που είχε και τα έφερε στην Joe Gibbs Racing το 2017 και το 2018 για επιμέρους προγράμματα και κέρδισε στο δεύτερο ξεκίνημά του στο Iowa Speedway.

Από το 2019-2021, ο Preece έτρεξε ολόκληρο το πρόγραμμα της σειράς Cup για την JTG Daugherty Racing, συνιδιοκτήτρια του πρώην παίκτη του NBA Brad Daugherty. Είχε αρκετές στιγμές φωτεινότητας, αλλά το υποχρηματοδοτούμενο δεύτερο αυτοκίνητο για τη μικρή ομάδα δεν μπορούσε να του δώσει την ευκαιρία να ανταγωνιστεί για νίκες.

«Ο Ράιαν έχει στοιχηματίσει στον εαυτό του μερικές φορές στην καριέρα του και πάντα αποδίδει. Τώρα ποντάρουμε σε αυτόν», είπε ο Stewart για την προσθήκη του Preece στη σύνθεση. «Τώρα, ο Ράιαν έχει την κατάλληλη ευκαιρία στο Κύπελλο. Είμαστε περήφανοι που τον έχουμε και ανυπομονούμε να δούμε τι μπορεί να κάνει στα αγωνιστικά μας αυτοκίνητα.”

Η απόφαση θα μπορούσε να βοηθήσει τον Κάστερ να επαναφέρει την καριέρα του. Στα 24 του έχει αρκετό χρόνο για να επιστρέψει στο Cup Series.

Με τον Χάρβικ και την Αλμιρόλα να έχουν απομείνει μόνο μερικά χρόνια στο επίπεδο του Κυπέλλου προτού αποσυρθούν επίσημα (ο Χάρβικ θα μπορούσε ενδεχομένως να αποχωρήσει μετά τη σεζόν του 2023), η SHR θα έχει δύο ανοιχτές θέσεις. Αφήνει χώρο στον Custer να επιστρέψει όταν είναι έτοιμος και στη SHR να επιλέξει έναν εξωτερικό ελεύθερο παράγοντα.

Ο Custer αντικατέστησε τον Daniel Suarez στην SHR το 2020 σε μια παρόμοια μάχη μεταξύ των ιδιοκτητών. Ο Stewart ήθελε να παραμείνει ο Suarez, αλλά ο Haas προφανώς επέλεξε τον Custer για να προωθηθεί μετά από μια σεζόν Xfinity Series με επτά νίκες και δεύτερο συνεχόμενο ταξίδι στο Championship 4. Αυτή τη φορά, ο Stewart είναι αυτός που ξεπέρασε την εσωτερική μάχη.

Τώρα, ασκείται πίεση για τον Custer να επαναλάβει αυτά τα αποτελέσματα. Αν μπορεί να τρέξει καλά και να αγωνιστεί για ένα πρωτάθλημα, το μέλλον του είναι ακόμα λαμπρό.