Οι Cleveland Guardians δεν θα κλέψουν κανέναν το 2023

Το ότι οι Cleveland Guardians είχαν μια σχετικά ήσυχη εκτός σεζόν αποδεικνύεται από το γεγονός ότι τα μεγαλύτερα νέα σχετικά με την ομάδα πρόσφατα ήταν η κλοπή του σκούτερ του Manager Terry Francona από την κατοικία του στο κέντρο του Κλίβελαντ.

Η Francona χρησιμοποιεί το σκούτερ για να πηγαίνει από και προς το Progressive Field τις ημέρες των αγώνων κατά τη διάρκεια της σεζόν. Το έκλεψαν από την κατοικία του την περασμένη εβδομάδα, αλλά η αστυνομία του Κλίβελαντ βρήκε το σκούτερ και το επέστρεψε στη Φραγκόνα την Τετάρτη.

Με την Επιχείρηση Scooter να έχει λυθεί, οι αξιωματούχοι της Francona και των Guardians μπορούν να επιστρέψουν στις προετοιμασίες τους για την έναρξη της εαρινής εκπαίδευσης τον επόμενο μήνα στο συγκρότημα τους στο Goodyear της Αριζόνα.

Πριν από ένα χρόνο, εκείνη την εποχή, οι Guardians έβαζαν τις τελευταίες πινελιές σε μια ακόμη πιο ήσυχη εκτός εποχής που άφησε τους οπαδούς και τα μέσα ενημέρωσης να ξύνουν τα κεφάλια τους, δεδομένου ότι το ballclub έβγαινε από μια θλιβερή σεζόν 2021 και ρεκόρ 80-82. Αυτή ήταν η πρώτη χαμένη σεζόν του Κλίβελαντ από το 2012.

Ο Francona προσλήφθηκε το 2013 και έκτοτε έγινε ο μακροβιότερος και νικηφόρος προπονητής στην ιστορία του Κλίβελαντ.

Η ανησυχία εκείνη τη στιγμή πριν από ένα χρόνο ήταν ότι οι Guardians δεν είχαν κάνει τίποτα ουσιαστικό για να βελτιώσουν το ρόστερ τους και η αισιοδοξία μεταξύ των οπαδών ήταν ανύπαρκτη.

Αλλά μετά συνέβη η σεζόν του 2022 και όλα άλλαξαν.

Κανείς δεν είχε προβλέψει ότι θα κερδίσει το τμήμα τους, οι Guardians όχι μόνο κέρδισαν το AL Central, αλλά το κέρδισαν άφοβα – με 11 αγώνες έναντι της δεύτερης θέσης του Σικάγο. Ακολούθησαν αυτό με μια συναρπαστική μετά τη σεζόν στην οποία πήγαν συνδυαστικά με 4-3 σε μια σειρά με μπαλαντέρ εναντίον Tampa Bay και Division Series με τους Yankees, φτάνοντας σε μία νίκη από το να φτάσουν στο ALCS.

Οι Guardians τα κατάφεραν με το νεότερο ρόστερ στα μεγάλα πρωταθλήματα και έγιναν η πρώτη ομάδα στην ιστορία που κέρδισε τον τίτλο της κατηγορίας ή πρωταθλήματος με 17 πρωτάρηδες να κάνουν το ντεμπούτο τους στα μεγάλα πρωταθλήματα.

Ήταν πιθανώς η καλύτερη ώρα του Φρανκόνα ως προπονητής και, πράγματι, ψηφίστηκε ως Μάνατζερ της Χρονιάς της Αμερικανικής Λίγκας, την τρίτη φορά στα 10 χρόνια του Φρανκόνα στο Κλίβελαντ που κέρδισε αυτό το βραβείο. Επιπλέον, ο πρόεδρος των επιχειρήσεων μπέιζμπολ του Κλίβελαντ, Κρις Αντονέτι, ψηφίστηκε από τους συνομηλίκους του ως Στέλεχος της Χρονιάς της Major League Baseball.

Τι μπορούν να κάνουν οι Guardians για ένα encore το 2023; Λοιπόν, ξεκίνησαν κάνοντας κάτι που δεν έκαναν πριν από ένα χρόνο. Πρόσθεσαν δύο αποδεδειγμένα κορυφαίους πρωταθλητές για να γεμίσουν δύο τρύπες στη σύνθεσή τους.

Το Κλίβελαντ υπέγραψε δύο ελεύθερους πράκτορες, τον πρώτο βασικό παίκτη Τζος Μπελ και τον catcher Mike Zunino. Ο 30χρονος Μπελ, ο οποίος θα πρέπει να προσθέσει κάποια απελπιστικά αναγκαία δύναμη στη σύνθεση του Κλίβελαντ. Μεταξύ όλων των μεγάλων ομάδων του πρωταθλήματος, μόνο το Ντιτρόιτ πέτυχε λιγότερα παιχνίδια εντός έδρας το 2022 από τα 127 που χτυπήθηκαν από το Κλίβελαντ. Για το σκοπό αυτό, οι Guardians υπέγραψαν με ελεύθερο ατζέντη, πρώτο βασικό, Josh Bell, διετές συμβόλαιο 33 εκατομμυρίων δολαρίων, με το δεύτερο έτος να είναι επιλογή παίκτη. Υπέγραψαν επίσης τον catcher Mike Zunino σε μονοετές συμβόλαιο 6 εκατομμυρίων δολαρίων.

Ο Bell, ο οποίος είχε υψηλά στην καριέρα του σε εντός έδρας αγώνες (37) και RBI (116) για το Πίτσμπουργκ το 2019, θα πάει στη σύνθεση του Cleveland ως ο Νο. 4 παίκτης και θα χωρίσει την πρώτη βάση και τα καθήκοντα του παίκτη με τον Josh Naylor.

Ο Zunino θα πιάσει το μεγαλύτερο μέρος των αγώνων και θα χρησιμεύσει ως μέντορας στον αδερφό του Naylor, Josh, 22, ο οποίος φαίνεται να είναι ο catcher των Guardians του μέλλοντος.

Πέρα από αυτό, ο Antonetti και η παρέα του δεν ασχολήθηκαν με τον πολύ νεαρό πυρήνα των Guardians, ο οποίος διαθέτει αρκετή ταχύτητα και επιθετικότητα. Το Κλίβελαντ ηγήθηκε των μεγάλων, με σχεδόν 100, με τα λιγότερα χτυπήματα και οι Guardians ήταν τρίτοι στους μεγάλους στις κλεμμένες βάσεις.

Ο αρχηγός, ως συνήθως, ήταν ο τρίτος βασικός του All-Star Jose Ramirez, ο οποίος χτύπησε 280, με 29 homers, 126 RBI και 20 κλεμμένες βάσεις. Ο δεύτερος βασικός παίκτης του All-Star και του Gold Glove, Andres Gimenez, σημείωσε 297 με 17 home run και είχε τον υψηλότερο WAR (7.4) από όλους τους παίκτες του American League που δεν ονομάζονταν Aaron Judge.

Ο πρωτάρης αριστερός παίκτης Steven Kwan χτύπησε 298 με 19 κλεμμένες βάσεις, ήταν ο δεύτερος πιο σκληρός παίκτης στην Αμερικάνικη Λίγκα που χτύπησε άουτ και ήταν ένας από τους τέσσερις Guardians που κέρδισαν Χρυσά Γάντια, οι άλλοι ήταν ο Gimenez, ο κεντρικός παίκτης Myles Straw και ο pitcher Shane. Ο Bieber, πρώην νικητής του βραβείου Cy Young που τερμάτισε έβδομος στην ψηφοφορία για αυτό το βραβείο το 2022.

Τοποθετημένα, οι Guardians δεν είναι μόνο στημένοι σε κάθε σημείο, έχουν συν χτυπητές και εξαιρετικούς αμυντικούς στα περισσότερα.

Ως ομάδα είναι νέοι, επιθετικοί, ταλαντούχοι, πεινασμένοι να βελτιώσουν την εκπληκτική επιτυχία που είχαν την περασμένη σεζόν, και έχουν έναν μελλοντικό διευθυντή του Hall of Fame να κάθεται στο σκάφος τους.

Έτσι, σε αντίθεση με την ήσυχη offseason της περασμένης χρονιάς, οι Guardians, προσπαθώντας να αξιοποιήσουν την εκπληκτική και εντυπωσιακή σεζόν τους για το 2022, έχουν κάνει μερικές βασικές προσθήκες στο ρόστερ τους αυτή την offseason, με την ελπίδα να μπουν ακόμη πιο βαθιά στη φετινή postseason.