Ο Chris Duarte εργάζεται μέσα από μια βαθιά ύφεση δευτεροετών φοιτητών

Πίσω τον Οκτώβριο του 2021, στο δικό του πρώτο μήνα στο ΝΒΑ, ο Κρις Ντουάρτε των Ιντιάνα Πέισερς είχε μέσο όρο 17.7 πόντους και 4.4 ριμπάουντ ανά αγώνα. Αλλά δυστυχώς, δεν το έχει πλησιάσει από τότε.

Ήταν ο σπάνιος μεγαλύτερος τύπος ανάμεσα σε μια πληθώρα κατώτερων τάξεων. Ο Ντουάρτε, 13ος στο ντραφτ του 2021, ήταν ο μόνος ανώτερος που επιλέχθηκε στην κλήρωση και, μαζί με τον Κόρεϊ Κίσπερτ, ήταν ένα από τα δύο μόνο συντάχθηκε σε ολόκληρο τον πρώτο γύρο. Αυτός που απαιτούνται να προσγειωθεί με ένα μπαμ, για να αναπληρώσει το ηλικιακό μειονέκτημα που είχε κόντρα στο γήπεδο. Και το έκανε.

Ο Ντουάρτε έφτασε από την πρώτη μέρα με πολλή αυτοπεποίθηση στα σουτ, ωριμότητα στο παιχνίδι του και τσάντα για σκοράρισμα. Το pull-up παιχνίδι του ήταν αμέσως έτοιμο και είχε την τέχνη με τους δισταγμούς του, τις πλάγιες ντρίμπλες και τα παρόμοια να δημιουργήσει ολισθητήρες χώρου για ευκαιρίες και στα τρία επίπεδα. Φαινομενικά είχε επίσης το πράσινο φως για να το κάνει, σε μια ομάδα των Πέισερς χωρίς πολλά άλλα για να παίξει.

Η πρωτάρης σεζόν του Ντουάρτε περικόπηκε από μικροτραυματισμούς, από αυτούς που μπορεί να ενθάρρυνε περισσότερο να πάρει την εξουσία αν η ομάδα είχε κάτι να παίξει. Ως αποτέλεσμα, εμφανίστηκε μόνο σε πέντε αγώνες Pacers μετά το διάλειμμα All-Star, και παρόλο που σκόραρε διψήφιο σε τρεις από αυτούς, δεν αντικατέστησε ποτέ 13.5 πόντους ανά παιχνίδι σε κανέναν άλλο μήνα εκείνης της σεζόν.

Ακόμα και αυτό το σημάδι τώρα, όμως, φαίνεται πολύ μακρινό.

Αυτή τη σεζόν, η Ιντιάνα είναι πολύ βελτιωμένη. Κέρδισαν μόνο 25 παιχνίδια όλη την περασμένη σεζόν, αλλά έχουν ήδη φτάσει τους 19 σε αυτήν και επί του παρόντος κατατάσσονται ως η προσωρινή έκτη θέση. Το κλειδί για αυτή τη βελτίωση ήταν η προσθήκη και ανάβαση στο αστέρι του Tyrese Haliburton, και όμως, ενώ αυτό προφανώς ωφελεί την ομάδα στο σύνολό της, σημαίνει λιγότερη ελευθερία για τον Ντουάρτε να κάνει περισσότερα

Ως αποτέλεσμα αυτού, και ακόμη περισσότερων τραυματισμών/ασθενειών, ο Ντουάρτε έχει μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν κατά μέσο όρο μόλις 7.4 πόντους και 2.1 ριμπάουντ σε 18.2 λεπτά ανά αγώνα. Έχει 111 πόντους σε 111 βολές, σουτάρει 31.6% από τις τρεις, 40.7% από τις δύο και δείχνει να έχει χάσει το ρυθμό και τον έλεγχο στο παιχνίδι του.

Η προσαρμογή μαζί με το Haliburton πρέπει να έχει ληφθεί υπόψη. Λόγω της παρουσίας του, καθώς και του συναδέλφου απόκτησή του, Μπάντι Χιλντ (ο οποίος έχει πάρει το σουτ και την ταλαιπωρία του πίσω στην Ιντιάνα) και του πρωτοεμφανιζόμενου πρωτάρη Andrew Nembhard (του φετινού ντραφτ upperclassman που έχει ήδη ξεκινήσει 22 αγώνες), ο Ντουάρτε έχει ξοδέψει μεγάλο μέρος του λίγο χρόνο έχει καταφέρει στο σμολ φόργουορντ. Το μέγεθός του είναι καλό για το rotation των γκαρντ, αλλά ως φόργουορντ, συχνά βρίσκεται σε μειονεκτική θέση, γεγονός που κάνει πολλά σουτ λίγο πιο δύσκολα και πολλά αντίπαλα αμυντικά ματς πιο ενοχλητικά.

Επιπλέον, οι τραυματισμοί του Ντουάρτε που τον έχουν δει μέσα και έξω από την ενδεκάδα θα έχουν επηρεάσει τον ρυθμό του, την ευκινησία του και, κατά συνέπεια, την ανύψωση/τρεμωδία που του έδωσε το σκοράρισμα στην πρώτη θέση. Το rotation έχει επίσης διευθετηθεί χωρίς αυτόν, με την προαναφερθείσα τριάδα γκαρντ να πλαισιώνεται από έναν άλλο πρωτάρη στον Benedict Mathurin (με μέσο όρο 17.3 πόντους ανά παιχνίδι ως έκτος παίκτης, κάνοντας πράγματα όπως ο Duarte, αλλά για περισσότερο), καθώς και αξιοπρεπείς αμυντικές συνεισφορές από Ο Oshae Brissett και ένας ανανεωμένος Aaron Nesmith.

Με απλά λόγια, ο Ντουάρτε – ήδη σχεδόν 26 ετών – είναι ουσιαστικά εκτός ροτέισον της Ιντιάνα, όταν πέρυσι αυτή τη φορά ήταν ένα από τα κυριότερα σημεία της.

Για να επιστρέψει ο Ντουάρτε στο ατομικό του αυλάκι, θα πρέπει είτε να αναμειχθεί καλύτερα είτε να έχει σχεδιαστεί περισσότερα για αυτόν. Όταν οι Pacers ήταν όλοι στη θάλασσα πέρυσι, ο Duarte, ως μεγαλύτερος πρωτάρης, λάμβανε λεπτά στις συνεχείς απουσίες του Caris LeVert και άλλων. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να δεχτεί άφθονα λεπτά, σουτ και ευθύνη. Ως παίκτης όγκου, αυτό του ταιριάζει πολύ.

Στα καλύτερά του, φυσικά, ο Ντουάρτε δεν είναι μόλις ένας σκόρερ όγκου. Μπορεί να διώξει λίγο την μπάλα, να κάνει πάσες στην κίνηση και είναι ένας συμπαγής και αφοσιωμένος αξιοπρεπής αμυντικός. Η επιθετική ετοιμότητα, όμως, υποτίθεται ότι ήταν το ζητούμενο.

Ο κίνδυνος για οποιαδήποτε ομάδα να πάει για μεγαλύτερους παίκτες στο ντραφτ – και ειδικά στο λαχείο – είναι ότι πρέπει να είναι έτοιμοι να πάνε, όπως ήταν ο Νέμχαρντ. Για λίγο, αυτός ήταν ο Ντουάρτε. Αλλά λόγω της χαμηλότερης ανόδου, οι μεγαλύτεροι κληρωτοί πρέπει επίσης να είναι έτοιμοι να προσαρμοστούν. Ο Ντουάρτε, που δεν βοηθήθηκε από πολλούς τραυματισμούς, δεν το έχει κάνει ακόμα. Και αν δεν ξεκινήσει να το κάνει σύντομα, μπορεί να δυσκολευτεί να επιστρέψει ποτέ στο ροτέισον αυτή τη σεζόν.