Γιορτάζοντας τον μήνα ιστορίας των γυναικών με την οινοποιό Biltmore Estate, Sharon Fenchak

Όταν ο εκατομμυριούχος George W. Vanderbilt ολοκλήρωσε την κατασκευή του Biltmore Estate το 1895, δεν το φανταζόταν αρχικά ότι είχε οινοποιείο. Ωστόσο, ως παθιασμένος συλλέκτης τέχνης και κρασιού, πιθανότατα θα ήταν ευχαριστημένος με το οινοποιείο των 150,000 κιβωτίων που αποτελεί πλέον μέρος του κτήματος, μαζί με ένα ξενοδοχείο, επτά εστιατόρια, βιώσιμους κήπους και πολλά άλλα τουριστικά αξιοθέατα.

Επίσης, ως πρώιμος υποστηρικτής της βιωσιμότητας και των κοινωνικών πρωτοβουλιών, η Vanderbilt πιθανότατα θα ήταν ικανοποιημένη με τη Sharon Fenchak να κατακτήσει τη θέση της πρώτης γυναίκας οινοποιού στο Οινοποιείο Biltmore. Δεδομένου ότι ο Μάρτιος είναι ο μήνας της ιστορίας των γυναικών, ο Fenchak είναι ένα άλλο θετικό παράδειγμα του ζωτικού ρόλου που έχουν οι γυναίκες στην αμερικανική ιστορία.

Σε μια πρόσφατη συνέντευξη με τη Sharon Fenchak, Επικεφαλής Οινοποιού και Αντιπρόεδρος Επιχειρήσεων στο Biltmore Winery, περιέγραψε πώς ανέβηκε στη σκάλα για να πετύχει αυτή τη θέση, καθώς και τις μοναδικές πτυχές της παρασκευής κρασιού στη Βόρεια Καρολίνα, μαζί με τη χαρά της εισαγωγής των ανθρώπων στο κρασί.

«Είμαι περήφανη για τα κρασιά που φτιάχνω χειροποίητα για την Biltmore και με τιμά να είμαι μέρος του μικρού ποσοστού των γυναικών οινοποιών στον κόσμο», αναφέρει η Sharon Fenchak σε πρόσφατη συνέντευξή της.

Ανεβαίνοντας τη σκάλα στο οινοποιείο με τις περισσότερες επισκέψεις στις ΗΠΑ

Βρίσκεται στο Άσβιλ της Βόρειας Καρολίνας, το Οινοποιείο Biltmore θεωρείται το πιο επισκέψιμο οινοποιείο στις ΗΠΑ, εν μέρει λόγω της θέσης του στο Biltmore Estate, το οποίο αναφέρεται ότι προσελκύει πάνω από 1.7 εκατομμύρια ανθρώπους κάθε χρόνο. Το Biltmore έχει επίσης τη διάκριση ότι είναι το μεγαλύτερο σπίτι στην Αμερική με περισσότερα από 175,000 τετραγωνικά πόδια, συμπεριλαμβανομένων 65 τζακιών, 35 κρεβατοκάμαρων και 43 μπάνια σε 8000 στρέμματα γης.

«Οι πρώτοι αμπελώνες φυτεύτηκαν εδώ τη δεκαετία του 1970», αναφέρει ο Fenchak. «Είμαι ο τρίτος επικεφαλής οινοποιός».

Ο πρώτος οινοποιός ήταν ο Philippe Jourdain από τη Γαλλία, ο οποίος επέβλεψε την κυκλοφορία των πρώτων κρασιών το 1984. Το οινοποιείο Biltmore ήταν επίσημα ανοιχτό στο κοινό το 1985, και τον επόμενο χρόνο ο Jourdain προσέλαβε έναν βοηθό οινοποιού, τον Bernard Delille από τη Γαλλία.

Όπως συμβαίνει συνήθως σε πολλά μεγάλα κτήματα κρασιού, ο επικεφαλής οινοποιός θα προσλάβει έναν βοηθό που είναι περιποιημένος να αναλάβει όταν ο επικεφαλής οινοποιός αποσυρθεί ή φύγει. Αυτή η παράδοση είναι που οδήγησε στην πρόσληψη του Fenchak ως βοηθού οινοποιού το 1999.

«Ο Bernard Delille έγινε επικεφαλής οινοποιός το 1995 και λίγα χρόνια αργότερα με προσέλαβε ως βοηθό οινοποιού», εξηγεί ο Fenchak. Περιγράφει πόσο ευχάριστο και εκπαιδευτικό ήταν η συνεργασία με τον Bernard για πολλά χρόνια, μαζί με τους άλλους 25 υπαλλήλους που αποτελούν πλέον την ομάδα του αμπελώνα και του οινοποιείου. Το 2003, η Fenchak προήχθη σε Head Winemaker και με τη συνταξιοδότηση της Bernard το 2018, πέτυχε τον πρόσθετο τίτλο της VP of Operations.

Οι χαρές και οι προκλήσεις της παρασκευής κρασιού στη Βόρεια Καρολίνα

Με μεταπτυχιακό στην επιστήμη των τροφίμων από το Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια, ένα πάθος για το κρασί που σχηματίστηκε στις ημέρες του αμερικανικού στρατού της στην Ιταλία και χρόνια εργασίας υπό την κηδεμονία του Bernard DeLille, η Fenchak ταιριάζει ιδανικά στη θέση της ως επικεφαλής οινοποιός στο Biltmore.

«Σήμερα φτιάχνουμε 45 διαφορετικά κρασιά», αναφέρει. «Προμηθεύουμε το 10% των σταφυλιών από τους δικούς μας αμπελώνες έκτασης 50 στρεμμάτων (που περιλαμβάνει όλα τα vitis vinifera ποικιλίες όπως chardonnay, cabernet sauvignon, cabernet franc, merlot και άλλες) και το υπόλοιπο 90% που αγοράζουμε από άλλες πολιτείες, όπως η Καλιφόρνια, η Ουάσιγκτον, η Βιρτζίνια και άλλοι αμπελώνες στη Βόρεια Καρολίνα».

Ο Fenchak εξηγεί ότι λόγω του υψηλότερου υψομέτρου (2300 έως 2600 πόδια) από το σημείο που βρίσκονται στα βουνά Blue Ridge, συνήθως χιονίζουν το χειμώνα και μπορεί να έχουν παγετό μέχρι αργά τα μέσα Μαΐου. «Αυτό μπορεί να είναι προκλητικό για την ομάδα του αμπελώνα μας», εξηγεί.

Ωστόσο, όταν έχουν ένα καλό vintage στη Βόρεια Καρολίνα, τα αποτελέσματα μπορεί να είναι εκπληκτικά. Πολλά από τα κρασιά έχουν χαμηλότερα επίπεδα αλκοόλ, όπως 12.5% στα κρασιά cabernet franc, merlot και cabernet sauvignon, με φρέσκες νότες μούρων και γήινη πολυπλοκότητα. «Είναι πιο παλιό σε στυλ», λέει ο Fenchak.

«Είμαστε ιδιαίτερα γνωστοί για τον αφρώδη οίνο του κτήματος μας», λέει με ενθουσιασμό. Η πιο πρόσφατη κυκλοφορία στο 2019 Biltmore Estate Chateau Reserve Brut Blanc de Blancs (52 $) που έγινε στο méthode champenoise από 100% σταφύλια chardonnay Βόρειας Καρολίνας. Είναι γεμάτο με πράσινο μήλο, λεμόνι και μια νότα κρεμώδους μπριός, με μικροσκοπικές φυσαλίδες και κάποια ενδιαφέρουσα ορυκτότητα.

Άλλα δημοφιλή κρασιά που απολαμβάνουν πραγματικά οι πελάτες, σύμφωνα με τον Fenchak, είναι το Biltmore Estate Limited Release Malbec (22 $) και το Orange Muscat (21 $). Το Biltmore Winery διαθέτει επίσης ένα πολύ μεγάλο κλαμπ κρασιού με περισσότερα από 10,000 μέλη, στέλνει πλοία σε 41 πολιτείες και διοργανώνει πολλές εκδηλώσεις κρασιού στο κτήμα.

Οι Αμερικανοί πρέπει να είναι ανοιχτοί στην εξερεύνηση νέων οινοπαραγωγικών περιοχών των ΗΠΑ

Όταν ρωτήθηκε για τις ελπίδες της για το μέλλον, η Fenchak απαντά γρήγορα ότι θέλει να πουλήσει περισσότερο κρασί. Στη συνέχεια, σε μια πιο σοβαρή σημείωση, λέει, «Θα ήθελα οι άνθρωποι να είναι πιο πρόθυμοι να δοκιμάσουν κρασιά από περισσότερες πολιτείες. Οι άνθρωποι φαίνεται να πιστεύουν ότι μόνο ορισμένα μέρη μπορούν να κάνουν κρασί, και εξακολουθούν να διστάζουν λίγο να δοκιμάσουν κρασιά από άλλα μέρη».

Πράγματι, το κρασί παράγεται και στις 50 πολιτείες εδώ και πολλά χρόνια. Επίσης, πολύ λίγοι Αμερικανοί γνωρίζουν ότι το πρώτο κρασί έγινε στην πραγματικότητα στη Νότια Καρολίνα, σύμφωνα με το Thomas Pinney, A History of Wine in America (σελ. 52), και ότι γρήγορα εξαπλώθηκε στη Βιρτζίνια, τη Βόρεια Καρολίνα και άλλες πολιτείες.

Σήμερα, η Βόρεια Καρολίνα έχει σχεδόν 200 οινοποιεία, με τη γειτονική Βιρτζίνια να διαθέτει περισσότερα από 300 οινοποιεία. «Οι άνθρωποι πρέπει να γνωρίζουν ότι μπορούμε να φτιάξουμε υπέροχο κρασί οπουδήποτε», δηλώνει ο Fenchak.

Και μετά ολοκληρώνει με μερικές από τις χαρές της εργασίας στη Βόρεια Καρολίνα. «Όταν οδηγώ στη δουλειά βλέπω συχνά πουλιά, μαύρες αρκούδες και άλλα ζώα. Στη συνέχεια, όταν οδηγώ στην ιδιοκτησία, η ομορφιά του Biltmore Estate μερικές φορές κόβει την ανάσα. Αυτό είναι ένα εξαιρετικό μέρος για να έρθουν οι άνθρωποι, να χαλαρώσουν και να αφήσουν τα προβλήματά τους στην πύλη. Ο George Vanderbilt είχε να κάνει με την ευγενική φιλοξενία, και αυτό είναι που προσφέρουμε εδώ. Αφήστε τον εαυτό σας να αγκαλιάσει τη μαγεία.»