Καναδάς και ΗΠΑ στις κορυφαίες θέσεις εν όψει των προημιτελικών της Τετάρτης του Παγκόσμιου Νεανίδων 2022

Ο επαναληπτικός αγώνας του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Εφήβων IIHF αυτού του μήνα δεν έχει οπαδούς, χορηγούς και λείπει ένας αιώνιος υποψήφιος.

Αλλά ενώ η πρώτη ρωγμή στο τουρνουά του 2022 που διεξήχθη τον περασμένο χειμώνα ήταν τρίψιμο μετά από τέσσερις ημέρες Ως αποτέλεσμα των ακυρώσεων αγώνων και άλλων ζητημάτων σχετικά με τον COVID-19, φαίνεται ότι αυτή τη φορά θα αναδειχθεί ένας νικητής.

Οι αγώνες της προκαταρκτικής φάσης ολοκληρώθηκαν τη Δευτέρα και η σπορά έχει πλέον οριστεί για τα νοκ-άουτ των προημιτελικών της Τετάρτης.

Ακολουθεί μια ματιά στις μεγαλύτερες ιστορίες μέχρι σήμερα.

Η Βόρεια Αμερική παραμένει δυνατή

Όταν οι τελευταίοι γεμάτοι World Juniors ολοκληρώθηκαν σε μια φούσκα χωρίς οπαδούς στο Έντμοντον τον Ιανουάριο του 2021, οι Ηνωμένες Πολιτείες κέρδισαν τον Καναδά με 2-0 στον αγώνα για το χρυσό μετάλλιο. Ο Spencer Knight, τώρα από τους Florida Panthers, κέρδισε το shutout στα δίχτυα. Ο Τρέβορ Ζέγκρας των Anaheim Ducks ήταν ο πρώτος σκόρερ του τουρνουά, με 18 πόντους σε επτά αγώνες.

Φέτος, αυτές οι ίδιες δύο ομάδες βγήκαν στην κορυφή στο round robin - χωρίς να ιδρώσουν πολύ.

Ο Καναδάς κέρδισε κάθε ένα από τα τέσσερα παιχνίδια του με τουλάχιστον τρία γκολ και σημείωσε κορυφαίο τουρνουά 27 φορές — κατά μέσο όρο 6.25 γκολ ανά παιχνίδι. Ο αρχηγός και σέντερ πρώτης γραμμής Μέισον ΜακΤάβις ηγείται με επτά γκολ και 13 πόντους.

Η Team USA έτρεξε επίσης τον πίνακα με τέλειο ρεκόρ 4-0, με μόνο ένα κλεισμένο call. Αφού οι Αμερικανοί έχτισαν προβάδισμα 3-0 κόντρα στη Σουηδία την περασμένη Κυριακή, η αντίπαλη ομάδα σκόραρε δύο φορές στην τρίτη περίοδο, αλλά δεν κατάφερε να ισοφαρίσει.

Η ομάδα των ΗΠΑ έχει δώσει μόλις τέσσερα γκολ στα πρώτα τέσσερα παιχνίδια της, τα λιγότερα στη διοργάνωση μέχρι σήμερα. Και σε αντίθεση με το 2021, όταν ο Spencer Knight μπήκε ως ο οριστικός Νο. 1, δεν ήταν ξεκάθαρο ποιος θα ήταν ο κύριος δικτυακός οπαδός αυτή τη φορά.

Ο Kaidan Mbereko, ένας 19χρονος χωρίς σύνταξη από το Κολλέγιο του Κολοράντο, άδραξε τη στιγμή. Έχει επιτρέψει μόλις τέσσερα γκολ στις τρεις εκκινήσεις του, με 1.33 γκολ έναντι του μέσου όρου και 939 αποκρούσεις. Αυτή είναι η κορυφαία θέση στο τουρνουά για τερματοφύλακες με τρία ή περισσότερα παιχνίδια να παιχτούν.

Μπροστά, οι Αμερικανοί βασίζονται σε μια ισορροπημένη επίθεση. Μόνο ένας σκέιτερ, ο 17χρονος Τσάρλι Στραμέλ, που είναι κατάλληλος για ντραφτ, έχει κατά μέσο όρο λιγότερο από 10 λεπτά σε ένα παιχνίδι χρόνου στον πάγο. Και οκτώ από τους 22 σκέιτερ του ρόστερ έχουν κατά μέσο όρο τουλάχιστον έναν βαθμό ανά παιχνίδι. Ο Thomas Bordeleau, υποψήφιος των San Jose Sharks, οδηγεί την ομάδα του με επτά βαθμούς, και ο Matt Coronato, ο οποίος είναι επί του παρόντος στο Χάρβαρντ, έχει τέσσερα γκολ.

Το Michigan κάνει το Michigan

Το να σκοράρει γκολ σε στυλ λακρός γίνεται παλιό καπέλο για τον Κεντ Τζόνσον, τον πρώην φόργουορντ του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν που θα ταιριάξει για τους Columbus Blue Jackets αυτό το φθινόπωρο.

Αυτός ο απολογισμός κόντρα στην Τσεχία είναι το τέταρτο γκολ στο Μίσιγκαν στην καριέρα του 19χρονου.

Ο Τζόνσον έχει καθιερωθεί γρήγορα ως παίκτης για την ομάδα του Καναδά σε όλα τα επίπεδα. Ταίριαξε επίσης στο ακυρωμένο Παγκόσμιο τουρνουά Juniors τον Δεκέμβριο, στους Χειμερινούς Ολυμπιακούς Αγώνες του 2022 στο Πεκίνο τον Φεβρουάριο και στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα ανδρών στη Φινλανδία τον Μάιο, και σκόραρε τουλάχιστον μία φορά και στα τέσσερα αγωνίσματα.

Αυτό είναι μια έντονη αντίθεση με έναν αριθμό παικτών που έφτασαν στο NHL που ντύθηκαν για το παγκόσμιο τουρνουά νεανίδων του Δεκεμβρίου. Οι συμπαίκτες του Johnson στο Michigan, Owen Power και Matty Beniers, είναι μόνο δύο επικείμενοι πρωτάρηδες του NHL που επέλεξαν να παραβλέψουν το event του καλοκαιριού, προσπαθώντας να αποφύγουν πιθανούς τραυματισμούς στον πάγο, ενώ εστιάζουν περισσότερο στις επόμενες σεζόν τους.

Ουάου, Σλοβακία

Μετά από μια ιστορική κατάκτηση του χάλκινου μεταλλίου στους Ολυμπιακούς Αγώνες και την τοποθέτηση τριών παικτών χωρίς προηγούμενο στο πρώτος γύρος του 2022 NHL Draft, το πρόγραμμα χόκεϊ της Σλοβακίας δέχτηκε ένα πλήγμα όταν τερμάτισε τελευταία στον όμιλο Β και δεν κατάφερε να προκριθεί στον προημιτελικό.

Και οι τρεις από αυτές τις επιλογές του πρώτου γύρου — Juraj Slafkovsky (Μόντρεαλ), Simon Nemec (Νιου Τζέρσεϊ) και Filip Mesar (Μόντρεαλ) — ήταν στο ρόστερ της Σλοβακίας για το τουρνουά του Δεκεμβρίου, αλλά επελέγησαν να παραβλέψουν τη φετινή καλοκαιρινή έκδοση. Αυτό άφησε τους Σλοβάκους λίγους σε κορυφαία ταλέντα και αφού η Λετονία αιφνιδίασε την Τσεχία με μια νίκη 5-2 την Κυριακή -η πρώτη νίκη της μικρής χώρας σε παγκόσμιο διαγωνισμό νεανίδων κορυφαίου επιπέδου- η Σλοβακία έπεσε στην τελευταία θέση στον Όμιλο ΕΝΑ.

Αν υπάρχει κάποιο ασήμι, είναι ότι καμία ομάδα δεν θα υποβιβαστεί αυτή τη φορά. Έτσι, οι Σλοβάκοι θα ζήσουν για να παλέψουν άλλη μια μέρα στην έκδοση του τουρνουά του 2023, που έχει προγραμματιστεί για το Χάλιφαξ της Νέας Σκωτίας και το Μόνκτον του Νιού Μπράνσγουικ αυτόν τον χειμώνα.

Την Τετάρτη, οι Λετονοί θα εμφανιστούν στον γύρο νοκ άουτ για πρώτη φορά στην ιστορία — σε μια χρονιά που δεν συμμετείχαν καν στο τουρνουά του Δεκεμβρίου. Κέρδισαν μια θέση στην καλοκαιρινή διοργάνωση μετά τη Διεθνή Ομοσπονδία Χόκεϊ επί Πάγου ανέστειλε τη Ρωσία και τη Λευκορωσία από διεθνή διαγωνισμό τον Φεβρουάριο, λόγω της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία.

Η Ρωσία είχε συμμετάσχει τον Δεκέμβριο, αλλά μόλις επιβλήθηκαν οι κυρώσεις, η Λετονία ήταν η κορυφαία ομάδα που μπορούσε να προβιβαστεί στην κενή πλέον θέση τουρνουά της. Οι Λετονοί είχαν τερματίσει δεύτεροι, πίσω από τη Λευκορωσία, στο IIHF's Κατηγορία 1 Όμιλος Α τουρνουά τον περασμένο Δεκέμβριο.

Σύντομη υποστήριξη

Κανονικά, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Εφήβων είναι μια δημοφιλής παράδοση διακοπών από ακτή σε ακτή στον Καναδά — ειδικά όταν διεξάγεται στο έδαφος της χώρας. Ιστορικά, ο Καναδάς ηγείται όλων των εθνών σε συνολικά παγκόσμια μετάλλια νεανίδων (33) και χρυσά μετάλλια (18), και η διοργάνωση συνήθως προσελκύει μεγάλα πλήθη. Αυτό δεν συμβαίνει απαραιτήτως στις περισσότερες άλλες χώρες, γι' αυτό το IIHF διεξάγει συνήθως το τουρνουά στον Καναδά κάθε δεύτερο χρόνο. Επίσης, οι ζώνες ώρας της Βόρειας Αμερικής συμβάλλουν στην προσέλκυση μεγάλου τηλεοπτικού κοινού και η υποστήριξη χορηγιών δημιουργεί σημαντικά έσοδα.

Μετά από μια φούσκα χωρίς θαυμαστές στο Έντμοντον το 2021 και το συντομευμένο τουρνουά στο Έντμοντον και το Red Deer τον περασμένο Δεκέμβριο, η εκ νέου διοργάνωση μιας καλοκαιρινής εκδήλωσης είχε σκοπό να δώσει στους διοργανωτές την ευκαιρία να ανακτήσουν ορισμένα από τα έσοδα που είχαν χαθεί.

Αλλά ακόμα και στον Καναδά, το χόκεϊ τον Αύγουστο είναι δύσκολο να πωληθεί - ειδικά σε μια βόρεια πόλη όπως το Έντμοντον, όπου οι κάτοικοι προσπαθούν να εκμεταλλευτούν στο έπακρο το καλοκαίρι που κλείνει και σου λείπει.

Εκτός από αυτή τη φυσική εποχιακή απάθεια, η εικόνα του τουρνουά έχει επίσης πάρει μεγάλη ώθηση τους τελευταίους μήνες.

Από τον Μάιο, το Hockey Canada έχει γίνει αντικείμενο έντονης κριτικής αφού έγινε γνωστό ότι ο οργανισμός είχε εκδώσει εκκαθάριση σε μετρητά σε μια γυναίκα που ισχυρίστηκε ότι είχε δεχτεί σεξουαλική επίθεση από ορισμένα μέλη της ομάδας World Junior του Καναδά 2018 μετά από εκδήλωση Χόκεϊ Καναδά στο Λονδίνο του Οντάριο τον Ιούνιο του 2018. Η χρηματοδότηση του οργανισμού από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει παγώσει έκτοτε και μια κοινοβουλευτική έρευνα οδήγησε σε αποκαλύψεις για άλλα υποτιθέμενα περιστατικά και άλλες πληρωμές, όλα τα οποία χειρίστηκαν μακριά από την λάμψη των προβολέων.

Οι ειδήσεις έχουν κηλιδώσει άσχημα τη φήμη του Χόκεϊ Καναδά, κάνοντας τους θαυμαστές και τις επιχειρήσεις ξινίζοντας. Στον απόηχο της είδησης, μεγάλους χορηγούς συμπεριλαμβανομένων των Scotiabank, Telus, Canadian Tire, Imperial Oil και Tim Hortons απέσυραν γρήγορα την υποστήριξή τους οι World Juniors — αφήνοντας το στρώμα πάγου και τις σανίδες του παγοδρομίου στο Rogers Place μοναδικά ακατάστατα όταν ξεκίνησαν οι αγώνες.

Συνήθως, τα πακέτα εταιρικής χορηγίας περιλαμβάνουν μπλοκ εισιτηρίων παιχνιδιών που μπορούν να χρησιμοποιηθούν από στελέχη και υπαλλήλους ή να περάσουν σε αξιόλογους πελάτες και προμηθευτές. Το να μην κυκλοφορούν αυτά τα εισιτήρια δημιουργεί ακόμη περισσότερες κενές θέσεις σε μια εκδήλωση που προοριζόταν να είναι μια δύσκολη πώληση ακόμη και πριν το σκάνδαλο βγει στο φως.

Κανονικά, τα εισιτήρια για το World Juniors στον Καναδά πωλούνται στο κοινό σε πακέτα πλήρους τουρνουά, με στόχο τη μεγιστοποίηση των συνολικών πωλήσεων εισιτηρίων και την προσέλκυση αξιοπρεπούς αριθμού θεατών στις αρένες για όλους τους αγώνες, ακόμη και όταν η διοργανώτρια ομάδα δεν παίζει. Αυτή τη φορά, ακόμη και τα παιχνίδια του Καναδά παίζονται μπροστά σε πλήθη που είναι πολύ κάτω από τη χωρητικότητα. Ο τελικός της Δευτέρας μεταξύ Καναδά και Φινλανδίας ήταν ο αγώνας με τις περισσότερες επισκέψεις στον προκριματικό γύρο, αλλά μόλις 5,204 θεατές σε 18,000 θέσεις Rogers Place. Ο εναρκτήριος αγώνας της Δευτέρας μεταξύ Ελβετίας και Αυστρίας συγκέντρωσε 356 οπαδούς του τουρνουά.

Στις 25 Ιουλίου, το Hockey Canada εξέδωσε ένα σχέδιο δράσης «για την αντιμετώπιση συστημικών ζητημάτων στο χόκεϊ και τη διασφάλιση μεγαλύτερης ασφάλειας και αποδοχής εντός και γύρω από τον αγώνα του Καναδά». Στις 6 Αυγούστου, ο Michael Brind'Amour, ο πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου του Hockey Canada, παραιτήθηκε επίσης, με την Andrea Skinner να υπηρετεί τώρα ως προσωρινός πρόεδρος. Θα χρειαστούν περισσότερα βήματα. Σε αυτό το σημείο, φαίνεται ότι ο οργανισμός έχει πολύ δρόμο μπροστά για να ξαναχτίσει την εμπιστοσύνη που είχε προηγουμένως από οπαδούς, χορηγούς και γονείς σε επίπεδο βάσης.

Εν τω μεταξύ, τα παιχνίδια συνεχίζονται. Αφού τερματίσει πρώτος στον Όμιλο Α, ο Καναδάς θα περάσει για να παίξει με την τέταρτη ομάδα του Ομίλου Β, την Ελβετία, την Τετάρτη στις 7 μ.μ. ET. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, πρώτες στον Όμιλο Β, θα παίξουν με την Τσεχία, την τέταρτη ομάδα του Ομίλου Α, στο τέλος του αγώνα στις 10:30 μ.μ. ET.

Τα άλλα δύο παιχνίδια των προημιτελικών θα δουν τη Σουηδία να αντιμετωπίσει τη Λετονία, ενώ η Φινλανδία θα αντιμετωπίσει τη Γερμανία.

Την Παρασκευή θα διεξαχθούν οι ημιτελικοί και το Σάββατο θα ακολουθήσουν οι αγώνες για το χρυσό και το χάλκινο μετάλλιο.