Μπορεί η νέα σεζόν της Formula E να οδηγήσει τους Electric Racing περαιτέρω προς το Mainstream;

Η Formula E στοχεύει να κάνει τη νέα της σεζόν την καλύτερη μέχρι τώρα για τη σειρά αγώνων ηλεκτροκινητήρων. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η 8η σεζόν σηματοδοτείται από την ανακοίνωση μιας πολυετούς συνεργασίας με τον επίγειο ραδιοτηλεοπτικό φορέα ελεύθερης πρόσβασης Channel 4 για τη φιλοξενία περισσότερων αγώνων ζωντανά από οποιαδήποτε προηγούμενη σεζόν, αναλαμβάνοντας τη σκυτάλη από το BBC. Αυτό θα σημαίνει πιο τακτικά σημεία μετάδοσης από πριν, καθώς το BBC παρουσίαζε τους περισσότερους αγώνες online και μέσω υπηρεσιών κατ' απαίτηση. Αλλά η νέα σεζόν περιλαμβάνει περαιτέρω τροποποιήσεις παράλληλα με τη μεγαλύτερη ζωντανή έκθεση που στοχεύουν να την κάνουν πιο συναρπαστική από ποτέ.

Για αρχή, η όγδοη σεζόν εγκαινιάζει επίσης μια νέα, μάλλον περίπλοκη αλλά δυνητικά πολύ διασκεδαστική δομή προκριματικών. Αυτό αποκλίνει από τη συμβατική μορφή χρονομέτρησης για να γίνει μια διαδικασία τεσσάρων σταδίων. Οι οδηγοί χωρίζονται σε δύο ομάδες που ξεκινούν με χρονομέτρηση, αλλά στη συνέχεια τέσσερις οδηγοί από κάθε όμιλο προχωρούν σε μονομαχίες αντιμέτωπες, μετά δύο ημιτελικές μονομαχίες και μια τελική μονομαχία για να κερδίσουν την pole position. Αυτό υπόσχεται να κάνει τις κατατακτήριες ένα συναρπαστικό θέαμα πριν καν ξεκινήσει ο αγώνας, αλλά χωρίς το χάος των αμφιλεγόμενων Προκριματικών Σπριντ της Formula 1.

Αν και την περασμένη σεζόν είδε την αποχώρηση της Audi από τη Formula E καθώς και της BMW και της Mercedes, η Porsche εντάχθηκε για τη σεζόν 2019/20 και η Maserati θα αγωνιστεί το 2023. Η σεζόν 2022-23 έχει ήδη τις DS, Jaguar, NIO και Nissan μάρκες πίσω από τη σειρά ηλεκτρικών αγώνων.

Υπάρχει ένα νέο αυτοκίνητο Gen3 που κάνει το ντεμπούτο του και για τη σεζόν 2022-23. Το αυτοκίνητο θα είναι ελαφρύτερο και μικρότερο από το Gen2, αλλά θα είναι το πρώτο αυτοκίνητο τύπου που θα έχει κινητήρες τόσο μπροστά όσο και πίσω – 250 kW και 350 kW αντίστοιχα – που θα υπερδιπλασιάσει την ικανότητα ανάκτησης σε σύγκριση με το Gen2, στα 600 kW. Η FIA ισχυρίζεται ότι τουλάχιστον το 40% της ενέργειας που χρησιμοποιείται στον αγώνα θα προέρχεται πλέον από αναγεννητική πέδηση και επομένως το αυτοκίνητο θα είναι επίσης το πρώτο αυτοκίνητο τύπου χωρίς υδραυλικό φρενάρισμα πίσω. Η παροχή ισχύος θα είναι 350 kW (470 ίπποι), παρέχοντας τελική ταχύτητα 200 μίλια/ώρα και η αναλογία ισχύος προς βάρος θα είναι διπλάσια από μια αντίστοιχη μηχανή ορυκτών καυσίμων.

Μετά τους ταξιδιωτικούς περιορισμούς για τη σεζόν 2020-21 λόγω Covid, η Formula E θα αρχίσει και πάλι να επεκτείνει τη γεωγραφική της εμβέλεια. Θα υπάρχουν τώρα 16 αγώνες, από 15 το 2021-22 και 13 το 2019-20. Αν και η νέα σεζόν περιλαμβάνει ακόμα έξι «δικεφαλίδες» με δύο διαδοχικούς αγώνες στην ίδια τοποθεσία, όπως η Σαουδική Αραβία, η Νέα Υόρκη και το Λονδίνο, η προηγούμενη σεζόν είχε επτά αγώνες διπλής κεφαλής, οπότε αυτό επαναφέρει τη σειρά στη σωστή κατεύθυνση για την ποικιλομορφία της τοποθεσίας.

Ωστόσο, η Formula E έχει επικριθεί για την επιλογή των κυκλωμάτων δρόμου. Ενώ αυτές τείνουν να είναι πιο τεχνικές από τις καθαρές πίστες αγώνων, καθιστώντας τις πιο απαιτητικές για τις δεξιότητες οδηγών και λιγότερο κυριαρχούμενες από την απόλυτη υπεροχή του αυτοκινήτου, αυτό είχε αρνητικό αντίκτυπο στο αγωνιστικό θέαμα. Τα μειονεκτήματα είναι ότι οι πίστες δρόμου τείνουν να είναι πιο δύσκολο να προσπεραστούν και δεν είναι οι εμβληματικές πίστες όπως το Silverstone ή το Imola που έχουν ήδη γεμίσει στην ιστορία, κάτι που προσθέτει ατμόσφαιρα.

Αλλά αυτό δεν εμπόδισε τους θεατές να παρακολουθούν, με σωρευτικό κοινό 316 εκατομμυρίων κατά τη σεζόν 2020-21, αύξηση 32% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Αυτό οφείλεται σε νέες συμφωνίες διανομής με κανάλια free-toir παγκοσμίως, όπως η νέα με το Channel 4 του Ηνωμένου Βασιλείου. Το κοινό 2020-21 ξεπέρασε επίσης τα προ της πανδημίας επίπεδα, δείχνοντας το αυξανόμενο ενδιαφέρον για το άθλημα.

Αν και η Formula 1 παραμένει η κορυφή των επιτευγμάτων διεθνούς μηχανοκίνητου αθλητισμού, η συνεχιζόμενη εστίασή της στην ισχύ από ορυκτά καύσιμα αρχίζει να μοιάζει με αδιέξοδο. Η έλλειψη συνεπών κανόνων είχε επίσης μια πολύ αρνητική επίδραση στην εικόνα της ως πραγματικά ανταγωνιστικό άθλημα παρά ως κενό θέαμα. Η συνεχής εξέλιξη της Formula E την φέρνει πιο κοντά από ποτέ στο να γίνει μια βιώσιμη εναλλακτική λύση για τους λάτρεις των αγώνων μηχανοκίνητου. Η συνεργασία του Channel 4 ελπίζουμε ότι θα δώσει στη Formula E μεγαλύτερη ορατότητα στο κοινό, έτσι ώστε μαζί με το Extreme E το μήνυμα ενός βιώσιμου μέλλοντος για τον ανταγωνισμό υψηλής ταχύτητας στους τροχούς να αποκτήσει περαιτέρω έλξη.