Η βιασύνη λιθίου της Καλιφόρνια για μπαταρίες EV εξαρτάται από την εξημέρωση τοξικών, ηφαιστειακής άλμης

Η περιοχή του Salton Sea διαθέτει ένα από τα μεγαλύτερα γνωστά αποθέματα λιθίου στον κόσμο, αρκετά για να τροφοδοτήσει μπαταρίες για περισσότερα από 50 εκατομμύρια ηλεκτρικά οχήματα μέσα σε λίγα χρόνια. Αλλά πρώτα πρέπει να εξαχθεί από καυτή γεωθερμική άλμη φορτωμένη με τοξικό υλικό, μια διαδικασία που δεν έχει ξαναγίνει ποτέ σε κλίμακα.

Wκαι στους μη ασφαλτοστρωμένους, σκονισμένους, αγροτικούς δρόμους νοτιοανατολικά της ταραγμένης Σάλτον Θάλασσας της Καλιφόρνια σε ένα ψήσιμο, 112 βαθμών Φαρενάιτ το απόγευμα του Αυγούστου και δύο πράγματα σύντομα ξεχωρίζουν. Είναι απίθανο, αυτό το παρακείμενο στην έρημο τμήμα του Γκόλντεν Στέιτ είναι μια παραγωγική γεωργική περιοχή με χωράφια με μηδική και σανό, που έγινε δυνατή από το All American Canal που φέρνει νερό στον ποταμό Κολοράντο. Το έντονο τοπίο είναι επίσης διάσπαρτο με σκουριασμένες, steampunk κατασκευές - γεωθερμικές εγκαταστάσεις που παράγουν αρκετή καθαρή ηλεκτρική ενέργεια για να τροφοδοτήσουν σχεδόν 70,000 σπίτια.

Αυτά τα φυτά αντλούν ενέργεια από μια άλμη που βράζει, η οποία αντλείται μέχρι την καθαρή επιφάνεια από 8,000 πόδια κάτω από τη γη. Αλλά το αχνιστό ηφαιστειακό στιφάδο είναι καλό για περισσότερα από τη θερμότητά του: Η άλμη Salton Sea είναι επίσης μια από τις πλουσιότερες πηγές λιθίου στον κόσμο, ένα ορυκτό που έχει μεγάλη ζήτηση επειδή χρησιμοποιείται για την κατασκευή μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων. Ο νέος νόμος για τη μείωση του πληθωρισμού των ΗΠΑ, ο οποίος δίνει προτεραιότητα στην εγχώρια προμήθεια ορυκτών για μπαταρίες EV, σε συνδυασμό με τον νέο κανόνα της Καλιφόρνια για τον τερματισμό των πωλήσεων νέων βενζινοκίνητων αυτοκινήτων την επόμενη δεκαετία, απλώς θα εντείνει αυτή τη ζήτηση. Με το ασημί λευκό μέταλλο να κοστίζει 70,000 δολάρια ο τόνος, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Tesla, Έλον Μασκ, περιέγραψε πρόσφατα την παραγωγή λιθίου ως «άδεια εκτύπωσης χρήματος».

Τρεις εταιρείες — η Berkshire Hathaway Energy, η Controlled Thermal και η EnergySource Minerals — πιστεύουν ότι ξέρουν πώς να βγάλουν το λίθιο από την άλμη 600 βαθμών. Αφαιρώντας τις ακαθαρσίες με τρόπο πολύ πιο φιλικό προς το περιβάλλον από άλλους τρόπους παραγωγής λιθίου, αυτές οι εταιρείες ελπίζουν να εξευγενίσουν το περιεχόμενο της άλμης σε μια μορφή λιθίου που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι κατασκευαστές μπαταριών.

«Θα ήθελα να προτρέψω για άλλη μια φορά τους επιχειρηματίες να εισέλθουν στην επιχείρηση διύλισης λιθίου. … Είναι άδεια εκτύπωσης χρημάτων.”

Δύο από τις εταιρείες θέλουν να ξεκινήσουν την εμπορική παραγωγή εντός δύο ετών και η συνδυασμένη παραγωγή λιθίου και των τριών θα μπορούσε να φτάσει τους 100,000 μετρικούς τόνους περίπου μέχρι το 2027, βάσει των στόχων της εταιρείας — αρκετά για να τροφοδοτήσουν περισσότερα από 50 εκατομμύρια ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Αυτό σημαίνει την άλμη του Salton Sea, ένα τοξικό σώμα νερού που θεωρείται α έκτακτης ανάγκης για τη δημόσια υγεία, δυνητικά αξίζει 6 δισεκατομμύρια δολάρια.

Το λίθιο αντιπροσωπεύει επίσης μια μεγάλη πηγή θέσεων εργασίας και φορολογικών δολαρίων για ένα από τα φτωχότερα μέρη της Καλιφόρνια, όπου το μεσαίο εισόδημα των νοικοκυριών είναι 40% κάτω από τον μέσο όρο της πολιτείας. Με τον ενθουσιασμό της για τον πόρο, η πολιτεία της Καλιφόρνια έχει ήδη ορίσει φόρο 400 $ ανά τόνο για τους πρώτους 20,000 τόνους λιθίου Salton Sea για να βοηθήσει στην αποκατάσταση της βαθιά ταλαιπωρημένης περιοχής, όπου οι κάτοικοι αντιμετωπίζουν υψηλά ποσοστά πνευμονοπάθειας λόγω της τοξικής σκόνης του ανέμου. έχει μαζέψει από τον βυθό της θάλασσας που συρρικνώνεται. Για το κράτος, είναι ένα win-win: το έργο μπορεί να «παρέχει τους απαραίτητους πόρους για την επιτάχυνση της μετάβασης στην καθαρή ενέργεια, ενώ παράλληλα δημιουργεί νέες θέσεις εργασίας και οικονομική ανάπτυξη στην τοπική κοινότητα», είπε το γραφείο του κυβερνήτη Gavin Newsom. Forbes μέσω e-mail.

Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα για την κοιλάδα του λιθίου της Καλιφόρνια: Η τεχνολογία για την απορρόφηση αυτού του πολύτιμου λιθίου από τη βραστό καυτή άλμη, η οποία είναι εξαιρετικά διαβρωτική και γεμάτη με τοξίνες όπως το αρσενικό και ο μόλυβδος, δεν έχει αποδειχθεί. Αυτό κάνει μερικούς ντόπιους νευρικούς, που ανησυχούν μήπως είναι «πειραματική ζώνη» για τη νέα βιομηχανία. Οι ειδικοί λένε ότι μπορεί να περάσουν πολλά χρόνια μέχρι η περιοχή να αξιοποιήσει τις δυνατότητές της ως το πιο πράσινο μέρος για τη συγκομιδή του ακριβού μετάλλου που είναι κρίσιμο για τη μετάβαση της χώρας στα ηλεκτρικά οχήματα.

Μια εταιρεία που ονομάζεται Lilac Solutions, η οποία έχει δημιουργήσει μια τεχνολογία ανταλλαγής ιόντων για να διαχωρίζει το λίθιο από μια ποικιλία άλμης, αποφάσισε να αποφύγει να συνεργαστεί με την υπέρθερμη δηλητηριώδη άλμη του Salton Sea επειδή είναι τόσο δύσκολο να το χειριστείς. Μαζί με τα προβλήματα που προκύπτουν από τη διαχείριση ενός υγρού 600 μοιρών, όποιος προσπαθεί να εξάγει λίθιο πρέπει επίσης να διασφαλίσει ότι αυτά τα άλλα επικίνδυνα υλικά στην άλμη δεν διαφεύγουν στον αέρα που αναπνέουμε.

«Υπάρχουν προκλήσεις που σχετίζονται με την πολύ υψηλή θερμοκρασία και τα υλικά, συμπεριλαμβανομένων των τοξικών υλικών, που διαλύονται σε αυτήν», λέει ο David Snydacker, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Lilac, ο οποίος συνηθίζει να εργάζεται με άλμη που δεν έχουν τις ίδιες ακαθαρσίες ή ζητήματα θερμότητας. «Η επίλυση αυτών των προκλήσεων είναι κρίσιμη για να τεθούν αυτά τα έργα στην παραγωγή».

“Σαουδική Αραβία λιθίου”

Σήμερα, το μεγαλύτερο μέρος του λιθίου προέρχεται από τη Νότια Αμερική και την Αυστραλία, όπου λαμβάνεται με πλημμύρες αλυκών ή μέσω εξόρυξης σκληρών πετρωμάτων - διαδικασίες που συχνά υπερφορολογούν την παροχή νερού σε περιοχές όπου αυτός ο πόρος είναι περιορισμένος, παράγουν υπολείμματα, βλάπτουν τη γονιμότητα της γης και υποβαθμίζουν τα υπόγεια ύδατα. Αλλά στο Salton Sea, άλμη πλούσια σε λίθιο αντλείται ήδη στην επιφάνεια για να τροφοδοτήσει 11 γεωθερμικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής. Το νέο σχέδιο είναι να προχωρήσουμε σε ένα ακόμη βήμα: να εξάγουμε λίθιο και άλλα ορυκτά υψηλής αξίας πριν στείλουμε το υλικό πίσω από όπου προήλθε, χιλιάδες πόδια κάτω από τη γη.

Οι υποστηρικτές λένε ότι η εξαγωγή λιθίου από την άλμη θα είναι πολύ πιο πράσινη επειδή είναι μια διαδικασία κλειστού βρόχου που τροφοδοτείται από γεωθερμική ενέργεια χωρίς άνθρακα που αποφεύγει εντελώς τις συμβατικές τεχνικές εξόρυξης. Η Berkshire Hathaway Energy, Controlled Thermal και EnergySource Minerals δοκιμάζουν τις δικές τους ιδιόκτητες διαδικασίες χημικού διαχωρισμού, όπου περνάτε την άλμη μέσα από ένα στάδιο φιλτραρίσματος που εξάγει το λίθιο, αφήνοντας τα υπόλοιπα τοξικά χημικά στη θέση τους. Στην ιδανική περίπτωση, η άλμη δεν εκτίθεται ποτέ καν στον ανοιχτό αέρα πάνω από το έδαφος.

«Το λίθιο χρειάζεται πολύ νέες πηγές και νέες διαδικασίες για να παρασύρει τη βιομηχανία στον 21ο αιώνα».

Μόλις κλιμακωθεί, το Lithium Valley θα μπορούσε μια μέρα να προμηθεύει 600,000 μετρικούς τόνους λιθίου ετησίως, σύμφωνα με εκτιμήσεις της αμερικανικής κυβέρνησης.

«Είναι πιθανώς ανάμεσα στα 10 μεγαλύτερα κοιτάσματα λιθίου στον κόσμο», λέει ο Michael McKibben, γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Riverside, ο οποίος ξοδεύει μεγάλο μέρος του χρόνου του μελετώντας τις δυνατότητες παραγωγής μετάλλων του Salton Sea. Υπολογίζει ότι η χωρητικότητα λιθίου του Salton Sea είναι σχεδόν το μέγεθος των μεγαλύτερων κοιτασμάτων του κόσμου στη Βολιβία και τη Χιλή μαζί, σε 32 εκατομμύρια μετρικούς τόνους.

Αυτός ο πλούτος του λιθίου Salton Sea ήταν ονομάστηκε νέος πυρετός χρυσού σε πρόσφατες ειδήσεις. Είναι «αυτό που αναφέρουμε ως η Σαουδική Αραβία του λιθίου», είπε ο Newsom σε μια στρογγυλή τράπεζα με τον πρόεδρο Joe Biden στις αρχές του έτους.

Για να αξιοποιήσει την υπόσχεση του Salton Sea, το κράτος έχει χορηγήσει περίπου 13 εκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις στην Berkshire Hathaway, Controlled Thermal and EnergySource Minerals για πρωτότυπα έργα εξόρυξης τα τελευταία πέντε χρόνια.

«Το λίθιο χρειάζεται πολύ νέες πηγές και νέες διεργασίες για να παρασύρει τη βιομηχανία στον 21ο αιώνα και η Salton Sea είναι μία από αυτές τις πηγές που ελπίζει η βιομηχανία να είναι επιτυχής», λέει ο Simon Moores, Διευθύνων Σύμβουλος της Benchmark Mineral Intelligence, ένας ισχυρός αναλυτής του οποίου η προοπτική για τις παγκόσμιες πηγές και τις τάσεις των τιμών των πρώτων υλών για μπαταρίες EV ακολουθείται ευρέως από τους επενδυτές.

Ωστόσο, παρά τις ρόδινες προβλέψεις των Controlled Thermal, EnergySource και Berkshire Hathaway Energy για την παραγωγή συνδυασμένων 100,000 τόνων λιθίου ετησίως μόλις το 2027, η λήψη εξαιρετικά εξευγενισμένου λιθίου από γεωθερμική άλμη δεν έγινε ποτέ σε βιομηχανική κλίμακα.

Το επίπεδο παραγωγής που προτείνουν οι υποστηρικτές του Lithium Valley «είναι πολύ απίθανο έως αδύνατο» τα επόμενα χρόνια, επειδή η διαδικασία εξόρυξης είναι τόσο περίπλοκη, λέει ο Moores. Η εταιρεία του με έδρα το Λονδίνο, η οποία παρακολουθεί τα μέταλλα που χρειάζεται η βιομηχανία μπαταριών, πιστεύει ότι μπορεί να χρειαστεί τουλάχιστον μια δεκαετία για να φτάσει στον όγκο που διαφημίζουν και αντ' αυτού εκτιμά ότι το λίθιο από την άλμη Salton Sea στην καλύτερη περίπτωση θα είναι 30,000 μετρικοί τόνοι μέχρι το 2030.

«Με αυτά τα πράγματα, βρίσκω ότι οι φορείς εκμετάλλευσης και οι χρηματοδότες τείνουν να υπερεκτιμούν τη βραχυπρόθεσμη αλλά υποτιμούν τη μακροπρόθεσμη», λέει ο Moores.

«Κανείς δεν το έχει κάνει ακόμα»

Καθώς οδηγείτε γύρω από τη θάλασσα Salton, μπορείτε να δείτε τη διαβρωτική δύναμη της υπόγειας άλμης. Τα σούπερ καυτά πράγματα, που μπορούν τρώνε μέσω χάλυβα και τσιμέντου, σκουριάζει γρήγορα τους σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας της περιοχής, κάνοντάς τους να φαίνονται πιο παλιοί και πιο υποβαθμισμένοι από ό,τι είναι. Οι βιομηχανικοί χώροι, που χρειάζονται συνεχή ανακαίνιση και βαφή καθώς η άλμη τους φθείρεται, ξεπροβάλλουν σαν γλυπτά steampunk από την ομίχλη της ερήμου.

Σε ένα σκονισμένο πεδίο δίπλα στις μελλοντικές εγκαταστάσεις λιθίου της EnergySource, λιγότερο από ένα μίλι από την ίδια τη θάλασσα, υπάρχει ένα σύμπλεγμα από ξηρές γλάστρες λάσπης που μοιάζουν με μικροσκοπικά ηφαίστεια. Αυτοί οι τύμβοι είναι υποπροϊόν του υπόγειου συστήματος που χρησιμοποιεί το διπλανό εργοστάσιο γεωθερμίας της εταιρείας, που προκαλείται από μια υπόγεια συσσώρευση διοξειδίου του άνθρακα που ωθεί στην επιφάνεια μέσω του υδροφόρου ορίζοντα και του εδάφους.

Σε αυτό το οικόπεδο, η EnergySource ετοιμάζεται να ξεκινήσει την κατασκευή της μονάδας επεξεργασίας λιθίου τον Οκτώβριο, η οποία θα είναι η πρώτη στην περιοχή. Όταν ολοκληρωθεί το 2024, θα πρέπει να είναι σε θέση να εξάγει 20,000 μετρικούς τόνους λιθίου, βγάζοντάς τον από τα 7,000 γαλόνια άλμης που ρέουν έξω από τη μονάδα ηλεκτροπαραγωγής σύνδεσης κάθε λεπτό.

Η επιχείρηση διύλισης θα κοστίσει «εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια», λέει ο CEO Eric Spomer Forbes, χωρίς να δοθούν περισσότερες λεπτομέρειες. Η EnergySource, η οποία έλαβε ένα άγνωστο ποσό επένδυσης τον Μάιο από την εταιρεία υπηρεσιών πετρελαιοειδών Schlumberger και την εταιρεία ανάπτυξης λιθίου TechMet, συγκεντρώνει επί του παρόντος τα απαραίτητα κεφάλαια για την ολοκλήρωσή της, αν και ο Spomer αρνήθηκε να πει πόσα χρειάζεται ακόμη η εταιρεία.

Συμφωνεί ότι το έργο απέχει πολύ από ένα απλό εγχείρημα. «Κανείς δεν το έχει κάνει ακόμη αυτό», λέει. Αλλά η εμπιστοσύνη του πηγάζει από ένα πιλοτικό πρόγραμμα που η εταιρεία τρέχει εκεί από το 2016, χρηματοδοτούμενο με επιχορήγηση 2.5 εκατομμυρίων δολαρίων από την Επιτροπή Ενέργειας της Καλιφόρνια. Ο Spomer λέει ότι ο πιλότος βοήθησε «να διασφαλίσουμε ότι έχουμε μια διαδικασία που λειτουργεί, παράγει εμπορεύσιμα προϊόντα λιθίου, συγκεκριμένα υδροξείδιο λιθίου ποιότητας μπαταρίας, και είναι εμπορικά βιώσιμη».

Η EnergySource τραβάει λίθιο από την άλμη χρησιμοποιώντας μια αποκλειστική τεχνολογία που ανέπτυξε και ονομάζεται iLiAD, η οποία σύμφωνα με την εταιρεία είναι η πιο αποτελεσματική στον κλάδο. Σε αντίθεση με την Berkshire Hathaway και την Controlled Thermal, η EnergySource σχεδιάζει επίσης να εξάγει και να πουλά ψευδάργυρο και μαγγάνιο που προέρχονται από την άλμη.

«Τείνουμε να μην κάνουμε αξιώσεις εκτός και αν είμαστε πολύ σίγουροι ότι μπορούμε να παραδώσουμε», λέει ο Spomer.

Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Controlled Thermal, Rod Colwell, είναι εξίσου αισιόδοξος. «Η ανάκτηση ορυκτών από γεωθερμική άλμη ή ακόμα και μόνο άλμη γίνεται στην Dow Chemical εδώ και 80 χρόνια. Δεν είναι τίποτα καινούργιο και πρωτότυπο», λέει ο Colwell, της οποίας η εταιρεία με έδρα την Imperial County της Καλιφόρνια πραγματοποιεί καλά την πρώτη της δοκιμή στο Hell's Kitchen στην καυτή, σκονισμένη νοτιοανατολική ακτή της Θάλασσας Salton.

"Ο μόνος τρόπος με τον οποίο θα βελτιστοποιήσουμε είναι να το εκτελέσουμε."

Το όνομα προέρχεται από μια εποχή που η περιοχή ήταν στην πραγματικότητα ένα νησί στη λίμνη, πριν το νερό υποχωρήσει και τη μετατρέψει σε χερσόνησο. Στη δεκαετία του 1920, εκκεντρικό τοπικός επιχειρηματίας Captain Charles E. Davis διηύθυνε ένα καφέ και μια αίθουσα χορού που ονομαζόταν Hell's Kitchen σε αυτό που τότε ήταν γνωστό ως νησί Mullett.

Προς το παρόν, δεν υπάρχει κανένα σημάδι αυτού του πολύχρωμου παρελθόντος και λίγα που να δείχνουν το μεγάλο του μέλλον. Ο χώρος του Controlled Thermal, απέναντι από ένα ερειπωμένο παλιό πέτρινο σπίτι, αγροκτήματα και δίπλα σε ένα αρδευτικό κανάλι, αποτελείται από έναν ενιαίο πύργο ατμού που χτίστηκε πρόσφατα πάνω από ένα δοκιμαστικό πηγάδι και περίπου 10 προσωρινές κατασκευές που μοιάζουν με ρυμουλκούμενα ημιφορτηγών που επεξεργάζονται άλμη από το πηγάδι . Η τοποθεσία φαινόταν πιο εντυπωσιακή στα τέλη του περασμένου έτους, όταν ένα τεράστιο, πολυώροφο γεωτρύπανο υψώθηκε προσωρινά από πάνω του.

Εάν όλα πάνε καλά, σε περίπου δύο χρόνια ο ιστότοπος θα διαθέτει ένα συγκρότημα υψηλής τεχνολογίας με μονάδα συνδυασμένης γεωθερμικής ενέργειας και εγκαταστάσεις λιθίου που θα μοιάζει με ένα από τα Gigafactories Tesla του Musk.

Αφού η Controlled Thermal ανοίξει ένα εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής στο εργοτάξιο τον επόμενο χρόνο, η Colwell θέλει η επόμενη φάση του έργου να μπορεί να παράγει 25,000 μετρικούς τόνους ανθρακικού λιθίου, την εκλεπτυσμένη μορφή που χρειάζονται οι κατασκευαστές μπαταριών, με εμπορικές δραστηριότητες να ξεκινούν το 2024. Η εταιρεία σκοπεύει να επεκτείνεται σταθερά, προσθέτοντας περισσότερα γεωθερμικά πηγάδια για να παράγουν τελικά έως και 75,000 τόνους ετησίως - μια επιχείρηση που θα κοστίσει «σε δισεκατομμύρια», είπε ο Colwell, χωρίς να διευκρινίσει.

"Ο μόνος τρόπος με τον οποίο θα βελτιστοποιήσουμε είναι να το εκτελέσουμε", είπε, αναγνωρίζοντας ότι μπορεί να υπάρχουν εμπόδια. «Απλώς υποθέστε ότι δεν πρόκειται ποτέ να το πετύχετε στα χαρτιά».

Η Berkshire Hathaway Energy, η τελευταία από τις τρεις παραγωγούς λιθίου της Salton Sea, βρίσκεται επίσης στη μέση της δοκιμής της τεχνολογίας της. Πρόσφατα άνοιξε την πρώτη της μονάδα δοκιμών εξόρυξης λιθίου σε ένα διώροφο, χακί βιομηχανικό κτίριο δίπλα σε μία από τις γεωθερμικές εγκαταστάσεις της. Σε ένα 10ο μέγεθος μιας μελλοντικής εμπορικής εγκατάστασης, η εγκατάσταση χρηματοδοτήθηκε με 14.9 εκατομμύρια δολάρια από το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ και 6 εκατομμύρια δολάρια από την Επιτροπή Ενέργειας της Καλιφόρνια. Η εταιρεία έχει επί του παρόντος επταπλάσια ικανότητα παραγωγής γεωθερμικής ενέργειας στα 10 εργοστάσιά της στο Salton Sea, καθώς χρησιμοποιεί η ενιαία εγκατάσταση EnergySource και πιθανότατα θα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός λιθίου καθώς θα αυξήσει την παραγωγή από το 2026.

Η BHE αρνήθηκε να συμμετάσχει σε αυτή την ιστορία. Ο Jonathan Weisgall, αντιπρόεδρος κυβερνητικών σχέσεων για το ενεργειακό τμήμα της Berkshire και μέλος της Επιτροπής Lithium Valley της Καλιφόρνια, δεν απάντησε σε πολλαπλά αιτήματα για σχόλια σχετικά με τα σχέδιά της στο Salton Sea.

Ακούσιες Συνέπειες

Το λιθίου της Καλιφόρνια είναι η πιο πρόσφατη πηγή ενθουσιασμού - και προσδοκίας για χρήματα και θέσεις εργασίας - σε ένα ξηρό, φτωχό μέρος της πολιτείας που έχει απογοητευτεί από τις προηγούμενες ελπιδοφόρες εξελίξεις.

Το Salton Sea είναι το μεγαλύτερο υδάτινο σώμα της πολιτείας, που βρίσκεται περίπου μία ώρα νοτιοανατολικά του Palm Springs και όχι μακριά από το ετήσιο μουσικό φεστιβάλ στο Coachella. Ήταν ένας οικονομικός προορισμός οικογενειακών διακοπών από τη δεκαετία του 1920 έως τη δεκαετία του '60, διάσημος για τους αγώνες ταχύπλοων σκαφών και διάσπαρτος από μοτέλ, εστιατόρια και χώρους κατασκήνωσης. Στο αποκορύφωμά της, η "Salton Riviera" σημείωσε ακόμη και ισοπαλία περισσότερους επισκέπτες από το Εθνικό Πάρκο Yosemite, Σύμφωνα με Το San Diego Union-Tribune. Όμως, η τουριστική επιχείρηση ξεθώριασε καθώς το αλμυρό νερό του έγινε τοξικό από την απορροή χημικών τοπικών αγροκτημάτων. Η ρύπανση αποδεκάτισε επίσης τον πληθυσμό των ψαριών, απειλώντας τον ρόλο του ως κύριου σταθμού για τα αποδημητικά πτηνά.

Σήμερα, τα απομεινάρια των ημερών τουριστικής δόξας του Salton Sea είναι σε μεγάλο βαθμό πόλεις-φαντάσματα, με εξαίρεση μια αποικία καλλιτεχνών πάρκου τρέιλερ στην παραλία Bombay και το Slab City, μια κοινότητα κάμπινγκ κοντά στα γεωθερμικά πεδία όπου οι κάτοικοι ζουν εκτός δικτύου σε τρέιλερ και ημι -Μόνιμες κατοικίες, που μοιράζονται ένα κοινοτικό ντους με άνοιξη. Το μεσαίο οικογενειακό εισόδημα της περιοχής είναι 46,222 $, 40% κάτω από τον μέσο όρο της πολιτείας και το ποσοστό φτώχειας είναι 18%. Τοξική σκόνη από την ξηρασία της λίμνης παραλία Το κρεβάτι συνδέεται με υψηλά ποσοστά άσθματος, αλλεργιών και πνευμονικών παθήσεων για τους ντόπιους, ιδιαίτερα αυτούς που ζουν κοντά στο νότιο άκρο του, όπου θα πραγματοποιούνται επεμβάσεις λιθίου.

«Ποιος θα είναι υπεύθυνος να πληρώσει για τις ακούσιες συνέπειες στη δημόσια υγεία πέντε, 10, 20 χρόνια αργότερα;»

Μερικοί κάτοικοι ελπίζουν ότι το λίθιο θα σημαίνει θέσεις εργασίας και επενδύσεις για μια περιοχή που τα χρειάζεται πολύ, αλλά υπάρχει ανησυχία ότι η αυξημένη βιομηχανική δραστηριότητα θα μπορούσε να επιδεινώσει τα τοπικά προβλήματα ρύπανσης, ειδικά εάν απελευθερωθούν τοξίνες στην άλμη κατά τη διαδικασία εξόρυξης.

Ο Snydacker της Lilac σημειώνει ότι η απομάκρυνση του λιθίου χωρίς την απελευθέρωση των τοξινών της άλμης στον αέρα δημιουργεί τεχνικές προκλήσεις. «Χρειάζεσαι έναν τρόπο να χειριστείς αυτά τα προβλήματα και να τα ξαναβάλεις όλα υπόγεια», λέει. «Αν δεν μπορείτε να επαναφέρετε αυτό το υλικό, δεν έχετε έργο».

«Το μόνο που ακούμε από τις εταιρείες είναι ότι «θα είναι εύκολο για εμάς να βγάλουμε το λίθιο», λέει η Patricia Leal-Gutierrez από το North Shore της λίμνης, η οποία συνεργάζεται με τοπικούς οργανισμούς στην περιοχή Salton Sea και έχει ζήσει στο στην κοιλάδα East Coachella σε όλη της τη ζωή. «Για πολλά μέλη της κοινότητας, συμπεριλαμβανομένου εμένα, γνωρίζουμε ότι θα υπάρξουν ακούσιες συνέπειες».

«Ποιος θα είναι υπεύθυνος να πληρώσει για τις ακούσιες συνέπειες στη δημόσια υγεία πέντε, 10, 20 χρόνια αργότερα;» είπε. «Επειδή όταν φτάνουμε σε αυτό το σημείο, συνήθως είναι πολύ αργά για να απαντήσουμε και το βάρος πέφτει στην κοινότητα. Πρέπει να δράσουμε έγκαιρα και να σκιαγραφήσουμε τρόπους αντιμετώπισης μελλοντικών ακούσιων συνεπειών».

Υπάρχει ιστορία για τη συγκεκριμένη ανησυχία. Η Simbol, η πρώτη εταιρεία που σχεδιάζει να αντλήσει λίθιο από τη γεωθερμική άλμη του Salton Sea, απέτυχε το 2015 — λίγο αφότου απέρριψε α Προσφορά αγοράς 325 εκατομμυρίων δολαρίων από την Tesla του Μασκ το προηγούμενο έτος.

Τα συναισθήματα του Leal-Gutierrez επαναλήφθηκαν σε πρόσφατο γνωμικό μέσα Ο Sunλιος της Ερήμου εφημερίδα στα τέλη Αυγούστου από δύο άλλες ντόπιες γυναίκες που ανησυχούσαν για την καινοτομία της άντλησης λιθίου από τη γεωθερμική άλμη.

«Αρνούμαστε να είμαστε πειραματικές ζώνες για προγράμματα κλιματικής αλλαγής που έχουν μη αποδεδειγμένα οφέλη και άγνωστες περιβαλλοντικές επιπτώσεις, όπως η εξόρυξη λιθίου», έγραψαν η Cecilia Dora Armenta, κάτοικος του Salton City για 29 χρόνια, και η Elizabeth Jaime, μητέρα δύο παιδιών με βρογχικο Ασθμα. «Ανησυχούμε ότι τα κέρδη που θα προκύψουν από την ανάπτυξη λιθίου είναι πιο σημαντικά για τους υπεύθυνους λήψης αποφάσεων παρά για την υγεία μας».

Ο Spomer της EnergySource λέει ότι η εταιρεία προσπαθεί να κρατήσει τους ντόπιους ενήμερους, πραγματοποιώντας δημόσιες συναντήσεις και συζητώντας μια πρόσφατα ολοκληρωμένη έκθεση περιβαλλοντικών επιπτώσεων που υποβλήθηκε στο κράτος. «Αν και πολύ λίγοι άνθρωποι εμφανίστηκαν», είπε. Από τότε, είπε ότι η εταιρεία διανέμει πακέτα πληροφοριών και είναι ανοιχτή στη διοργάνωση περισσότερων εκδηλώσεων. «Είμαστε στην ευχάριστη θέση να τους δείξουμε και να τους πούμε τι κάνουμε».

Λίθιο «κλειστού βρόχου».

Η Καλιφόρνια δεν είναι η μόνη πολιτεία με πλούσιο δυναμικό λιθίου. Η γειτονική Νεβάδα έχει σημαντικά κοιτάσματα κοντά στο Thacker Pass. Αλλά η απόκτησή του από αυτή την πηγή θα συνεπαγόταν την έκπλυση του από πηλό φορτωμένο με το υλικό χρησιμοποιώντας ένα οξύ. Μαζί με την πιθανότητα περιβαλλοντικής βλάβης, το έργο αντιτίθεται από την τοπική PΜέλη της φυλής aiute-Shoshone, που θεωρούν την περιοχή ιερή καθώς ήταν ο τόπος σφαγής.

Το γεγονός ότι το λίθιο Salton Sea θα μπορούσε να αποφύγει τις επιβλαβείς συνέπειες της εξόρυξης και της υπερβολικής χρήσης νερού είναι ένας βασικός λόγος που η General Motors θέλει να συνεργαστεί με την Controlled Thermal και έχει επενδύσει ένα άγνωστο ποσό στην εταιρεία.

Η «άμεση εξόρυξη λιθίου» της περιοχής αποφεύγει τις λίμνες που χρησιμοποιούνται στη Νότια Αμερική και τα απορρίμματα που δημιουργούνται από την εξόρυξη σκληρών πετρωμάτων, καθιστώντας την «ένα σύστημα κλειστού βρόχου», λέει ο Timothy Grewe, ο οποίος ηγείται της στρατηγικής ηλεκτροδότησης και της μηχανικής κυψελών μπαταρίας της GM. "Είναι ρυθμισμένη να είναι μια αλυσίδα εφοδιασμού με πολύ χαμηλότερο κόστος."

Ωστόσο, η αυτοκινητοβιομηχανία γνωρίζει ότι υπάρχουν εμπόδια. «Πρέπει να δουλέψεις μέσα από την πραγματικότητα της παραγωγής μεγάλου όγκου», λέει ο Γκρου. «Πόσο πραγματικά κοστίζει η κεφαλαιοποίηση της άμεσης εξαγωγής λιθίου; Τι συμβαίνει όταν η άλμη αλλάζει και βγαίνει σε διαφορετική άλμη ηφαιστείου;»

Οι ερωτήσεις του είναι πιθανό να μην απαντηθούν για μερικά χρόνια καθώς η παραγωγή αρχίζει να αυξάνεται.

Αυτό δεν εμπόδισε την Controlled Thermal να βρει άλλους πελάτες: Μαζί με την GM, έχει επίσης μια συμφωνία για την πώληση λιθίου στη Stellantis για τις δραστηριότητές της με ηλεκτρικά οχήματα. Ο Colwell λέει επίσης ότι κάνει συχνά ταξίδια στην Ασία για να συναντηθεί με κορεάτικες και ιαπωνικές εταιρείες μπαταριών που ελπίζει ότι τελικά θα εντοπίσουν την παραγωγή καθόδου κοντά στην περιοχή Salton Sea. «Είναι απλώς εμπορικό και περιβαλλοντικό», λέει.

Μέχρι στιγμής, η μόνη εταιρεία μπαταριών που λέει ότι σχεδιάζει να ενταχθεί στους χειριστές λιθίου είναι η Statevolt, μια ευρωπαϊκή startup που δήλωσε τον Απρίλιο θα κατασκευάσει ένα εκτεταμένο εργοστάσιο 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων και θα προμηθευτεί λίθιο από την Controlled Thermal. Η Statevolt δεν απάντησε σε αίτημα για λεπτομέρειες σχετικά με το πότε θα μπορούσε να ανοίξει αυτή η εγκατάσταση και πόσο από τη χρηματοδότησή της έχει εξασφαλιστεί.

«Η κλιμάκωση στην επίδειξη απαιτεί δουλειά. Στη συνέχεια, η κλιμάκωση από την επίδειξη στη διαφήμιση απαιτεί πολλή δουλειά».

Αλλά προς το παρόν, εταιρείες όπως η Redwood Materials, η οποία ανακυκλώνει μέταλλα από μπαταρίες και ηλεκτρονικά είδη και ετοιμάζεται να κάνει καθόδους λιθίου σε μια νέα φυτό στη Νεβάδα για μπαταρίες EV, δεν έχουν σχέδια να προμηθεύονται λίθιο από την περιοχή Salton Sea. Ο CEO JB Straubel, συνιδρυτής της Tesla, αρνήθηκε να σχολιάσει τις προσδοκίες του για το λίθιο Salton Sea.

Ο Weisgall της Berkshire προειδοποίησε επίσης για το πώς θα εξελιχθούν τα πράγματα στη Θάλασσα Salton τον Απρίλιο κατά τη διάρκεια ενός δημόσιου φόρουμ που χορηγήθηκε από το UC Riverside. Η απομάκρυνση του λιθίου από τη γεωθερμική άλμη «έχει γίνει στο εργαστήριο, αλλά η κλιμάκωση μέχρι την επίδειξη απαιτεί δουλειά. Στη συνέχεια, η κλιμάκωση από την επίδειξη στη διαφήμιση απαιτεί πολλή δουλειά».

«Δεν είναι αλχημεία. το λίθιο είναι εκεί», είπε ο Weisgall. «Αλλά πρέπει να το κάνουμε αυτό με τον σωστό τρόπο».

ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣ

ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣΠιο ακριβοπληρωμένοι παίκτες τένις 2022: Νέα γενιά που αναλαμβάνει τον Φέντερερ και τη ΣερέναBy Μπρετ Ιππότης
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣTikTok, Νοσοκομεία και εφαρμογές διδασκαλίας: Τα πολλά πλοκάμια του κινεζικού τεχνολογικού γίγαντα ByteDanceBy Alexandra S. Levine
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣΗ νέα εκκίνηση ακινήτων του συνιδρυτή της WeWork Adam Neumann ακούγεται πολύ σαν αυτή στην οποία επένδυσε πριν από δύο χρόνιαBy Iain Martin
ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ ΑΠΟ ΦΟΡΕΣΠερισσότερες από τις μισές συναλλαγές Bitcoin είναι πλαστέςBy Χαβιέ Παζ