Το τρένο Bullet της Καλιφόρνια παίρνει πράσινο φως 4.2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την πρώτη φάση ενώ πλησιάζουν μεγαλύτερες προκλήσεις

_{By Άλαν Ohnsman}

In Μια σημαντική ανακάλυψη για το πιο ακριβό έργο δημόσιας υποδομής της χώρας, το τρένο bullet της Καλιφόρνια φαίνεται τελικά να έχει τα χρήματα και τη νομική έγκριση για να ολοκληρώσει το πρώτο του σκέλος. Αυτό που παραμένει πρόκληση είναι πώς να συνδέσετε αυτή την αρχική διαδρομή 171 μιλίων μέσω της αγροτικής εστίας της πολιτείας Central Valley με πληθυσμιακά κέντρα στο Λος Άντζελες, το Σαν Φρανσίσκο και το Σαν Χοσέ - και πώς οι σχεδιαστές του θα ξεπεράσουν το ορεινό έδαφος της Καλιφόρνια και τους σεισμικούς κινδύνους.

Νομοθέτες του κράτους σύμφωνος τον περασμένο μήνα για την αποδέσμευση 4.2 δισεκατομμυρίων δολαρίων που προορίζονται για την πρώτη φάση του τρένου, μεταξύ των πόλεων μεσαίου μεγέθους Bakersfield, Fresno και Merced. Το έργο μπορεί επίσης να επωφεληθεί από περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια ομοσπονδιακών κονδυλίων του Δικομματικού Νόμου για τις Υποδομές που προορίζονται για τον επιβατικό σιδηρόδρομο. Η επέκταση της υπηρεσίας στην περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο και το Λος Άντζελες θα αύξανε την έκταση της γραμμής στα 500 μίλια και τη συνολική τιμή του τρένου σε έως και 105 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό είναι πολύ υψηλότερο από την αρχική εκτίμηση περίπου 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων όταν οι ψηφοφόροι της Καλιφόρνια ενέκριναν ένα μέτρο ομολόγων 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να βοηθήσουν στην οικοδόμησή του το 2008.

«Δεν είναι εύκολο να χτίσεις ένα σύστημα όπως αυτό», δήλωσε ο Brian Kelly, Διευθύνων Σύμβουλος της Αρχής Σιδηροδρόμων Υψηλής Ταχύτητας της Καλιφόρνια. "Είναι ένα δύσκολο slog, αλλά αξίζει να το κάνετε."

Πριν από τέσσερα χρόνια, το κράτος χρησιμοποίησε την Kelly, έναν βετεράνο αξιωματούχο των μεταφορών, για να επαναφέρει τα πράγματα σε καλό δρόμο, μετά από γκάφες της διοίκησης που απείλησαν τη δημόσια υποστήριξη. Οι νομικές προκλήσεις και η εξασφάλιση όλης της γης που απαιτείται για την κατασκευή ακόμη και της πρώτης, σχετικά επίπεδης φάσης ήταν επίσης προτεραιότητες. Σήμερα, κατασκευάζονται 119 μίλια από σκυρόδεμα, γέφυρες οδογέφυρες και άλλες κατασκευές στις οποίες τα ηλεκτρικά τρένα θα τρέχουν κάποια μέρα με πάνω από 200 μίλια την ώρα - φέρνοντας προσωρινούς πονοκεφάλους στο κέντρο του Φρέσνο - με νέες εργασίες που ετοιμάζονται να ξεκινήσουν για τα υπόλοιπα 52 μίλια που τώρα χρηματοδοτούνται. Σημαντικά, ο Kelly και η ομάδα του έχουν επίσης εξασφαλίσει περισσότερο από το 90% της γης που απαιτείται για να συνεχιστεί η κατασκευή σε καλό δρόμο.

Το έργο «είναι ζωντανό και εύρωστο και δημιουργεί ευκαιρίες απασχόλησης για χιλιάδες εργαζόμενους που ασχολούνται με το πιο καινοτόμο και μετασχηματιστικό έργο που έχει δει το έθνος μας εδώ και σχεδόν 75 χρόνια», δήλωσε η Κάρεν Φίλμπρικ, εκτελεστική διευθύντρια του Ινστιτούτου Μεταφορών Mineta του San Jose State University. «Η νομοθετική υποστήριξη για την προώθηση ενός ηλεκτρικού τμήματος HSR μεταξύ Merced και Bakersfield είναι απίστευτα σημαντική».

Εκεί που ο Φίλμπρικ βλέπει ευκαιρίες, οι κριτικοί βλέπουν ένα λάτρισμα. «Πρόκειται για τεράστια σπατάλη χρημάτων», είπε ο δικηγόρος Stu Flashman με έδρα το Όκλαντ, ο οποίος μήνυσε για να μπλοκάρει τη χρηματοδότηση για την πρώτη φάση του τρένου, υποστηρίζοντας ότι παραβιάζει το σύνταγμα της πολιτείας. «Οι πελάτες μου δεν αισθάνονται ότι θα καταλήξει ποτέ σε μια βιώσιμη σιδηροδρομική γραμμή υψηλής ταχύτητας».

Είναι «το πιο μεταμορφωτικό έργο που έχει δει το έθνος μας εδώ και σχεδόν 75 χρόνια».

Το Εφετείο της Καλιφόρνια αποφάσισε κατά του Flashman στα τέλη του περασμένου έτους, επιτρέποντας τη συνέχιση της κατασκευής. Αυτή η νίκη και οι πρόσφατες εξελίξεις στη χρηματοδότηση δίνουν στο τρένο έναν βαθμό σταθερότητας προς το παρόν.

Είναι μια μεγάλη αλλαγή σε σχέση με λίγα χρόνια πριν, όταν ο τότε Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ παρακράτησε 929 εκατομμύρια δολάρια από ομοσπονδιακά κεφάλαια που είχαν χορηγηθεί χρόνια νωρίτερα και απείλησε να πάρει πίσω 2.5 δισεκατομμύρια δολάρια που είχε χορηγήσει η κυβέρνηση Ομπάμα. Ο μακροχρόνιος πρόεδρος των τρένων Joe Biden αποκατέστησε αυτά τα κεφάλαια το 2021 και θέλει περισσότερα έργα τρένων, τόσο για τις θέσεις εργασίας που θα δημιουργήσουν όσο και για να συμβάλουν στη μείωση των εκπομπών που προκαλούν τη θέρμανση του κλίματος από τα αυτοκίνητα.

Το έργο της Καλιφόρνια, το οποίο υπολογίζει ότι ο χρόνος ταξιδιού μεταξύ Σαν Φρανσίσκο και Λος Άντζελες θα είναι λιγότερο από τρεις ώρες, λαμβάνει επίσης περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως από το πρόγραμμα Cap and Trade της πολιτείας, έναν de facto φόρο άνθρακα στους κύριους εκπομπούς αερίων του θερμοκηπίου. Ενώ τα χρήματα για την υποδομή Build Back Better δεν εγκρίθηκαν ποτέ, υπάρχει μια δεξαμενή άλλων νέων ομοσπονδιακών χρημάτων που μπορεί να αξιοποιήσει η Καλιφόρνια για μελλοντικές ανάγκες.

«Πρόκειται για τεράστια σπατάλη χρημάτων».

«Εντοπίσαμε από το νομοσχέδιο για τις υποδομές έξι διαφορετικά προγράμματα στα οποία μπορούμε να ανταγωνιστούμε για διαφορετικά στοιχεία του έργου», είπε η Kelly Forbes. «Αυτά τα έξι διαφορετικά δοχεία ανέρχονται συνολικά σε περίπου 70 δισεκατομμύρια δολάρια τα επόμενα πέντε χρόνια».

ΠΡΟΤΕΙΝΟΜΕΝΗ ΕΥΘΥΓΡΑΜΙΣΗ ΠΑΝΕΛΛΑΔΙΟΥ

Οι παραγγελίες για τα πρώτα τρένα θα μπορούσαν να βγουν το επόμενο έτος. Εταιρείες όπως η Siemens, η οποία έχει ένα εργοστάσιο επιβατικών τρένων στο Σακραμέντο, και η Alstom, η οποία τα κατασκευάζει στα εργοστάσια της Ανατολικής Ακτής, έχουν αμφότερες συμβάσεις με την Amtrak και πιθανότατα θα ανταγωνιστούν για τις επιχειρήσεις της Καλιφόρνια.

«Υπάρχουν αρκετοί άλλοι κατασκευαστές τρένων, από όλη την Ασία και τον κόσμο, που κατασκευάζουν τρένα υψηλής ταχύτητας», είπε η Kelly. «Δεν υπάρχει έλλειψη προμηθευτών».

Η Αμερική που έχει εμμονή με τα αυτοκίνητα είναι μια παγκόσμια υστέρηση στον σιδηρόδρομο υψηλής ταχύτητας, μια υπηρεσία ευρέως διαθέσιμη σε όλη την Ευρώπη, την Κίνα, την Ταϊβάν, τη Νότια Κορέα και την Ιαπωνία, η οποία πρωτοστάτησε στην τεχνολογία πριν από έξι δεκαετίες. Ενώ πολλά από αυτά τα τρένα τρέχουν με ταχύτητες έως και 220 μίλια την ώρα, η ταχύτερη γραμμή στις ΗΠΑ είναι η υπηρεσία Acela της Amtrak μεταξύ Νέας Υόρκης και Ουάσιγκτον, η οποία φτάνει τα 150 mph. Η Amtrak αναβαθμίζει τον στόλο της Acela στον κερδοφόρο βορειοανατολικό διάδρομό της μεταξύ Νέας Υόρκης και Βοστώνης με νέα τρένα Alstom που θα αυξήσουν τις ταχύτητες στα 160 mph. Οι μελλοντικές βελτιώσεις πίστας θα πρέπει να το αυξήσουν ακόμη περισσότερο.

Η Καλιφόρνια δεν έχει μονοπώλιο στα όνειρα υψηλής ταχύτητας. Η Brightline με έδρα τη Φλόριντα, ο μοναδικός ιδιωτικός επιβατικός σιδηρόδρομος στις ΗΠΑ, επεκτείνει την υπηρεσία του από το Μαϊάμι προς το Δυτικό Παλμ Μπιτς στο Ορλάντο τον επόμενο χρόνο, προσφέροντας τελικές ταχύτητες 125 mph. Η εταιρεία, που ελέγχεται από τον συνιδιοκτήτη Milwaukee Bucks και συνιδρυτή της Fortress Investment, Wes Edens, αναμένει επίσης να ανακοινώσει νέα σχέδια χρηματοδότησης και ένα αναθεωρημένο χρονοδιάγραμμα για την καθυστερημένη Brightline West, ένα τρένο από το Λας Βέγκας προς τα προάστια του Λος Άντζελες που μπορεί να μετακινήσει επιβάτες με 200 mph όταν η υπηρεσία ξεκινά αργά αυτή τη δεκαετία. (Η Brightline είπε επίσης ότι μπορεί τελικά να συνδεθεί με το τρένο bullet της Καλιφόρνια σε μελλοντικό σταθμό στο Palmdale.) Μια άλλη ιδιωτική πρωτοβουλία, ο Texas Central Railway, ελπίζει να ξεκινήσει σύντομα την κατασκευή μιας γραμμής υψηλής ταχύτητας 240 μιλίων μεταξύ Ντάλας και Χιούστον. Ο σχεδιασμός έχει επίσης ξεκινήσει για μια γραμμή Βορειοδυτικού Ειρηνικού που θα μεταφέρει τους επιβάτες σε τρένα υψηλής ταχύτητας από το Πόρτλαντ του Όρεγκον προς το Σιάτλ και το Βανκούβερ της Βρετανικής Κολομβίας.

Αλλά όλα τα προγράμματα μοιράζονται την ίδια πρόκληση που αντιμετωπίζει το Golden State: να βρει δισεκατομμύρια δολάρια για να τα μετατρέψει σε πραγματικότητα.

Οι επικριτές του έργου στην Καλιφόρνια υποστήριξαν εδώ και καιρό ότι θα ήταν ταχύτερο και φθηνότερο να σχεδιαστεί ένα σύστημα που θα τρέχει κατά μήκος του Interstate 5, του κουραστικού αυτοκινητόδρομου κορμού που συνδέει το Λος Άντζελες με την περιοχή του κόλπου. Αλλά ο δήμαρχος του Φρέσνο, Τζέρι Ντάιερ, αρνείται αυτή την ιδέα γιατί θα παρακάμπτει τις πόλεις της Κεντρικής Κοιλάδας.

«Αυτοί είναι οι τύποι σχολίων που οδήγησαν στη δημιουργία του I-5 πριν από πολλά χρόνια, που έκαναν το Fresno και το Central Valley να μείνουν έξω από την οικονομία της Καλιφόρνια», είπε. Forbes. «Αυτή είναι μια ευκαιρία για το Φρέσνο και το Central Valley να αναγνωριστούν ως μέρος της Καλιφόρνια. Όποιος πιστεύει ότι μπορεί να παρακάμψει ξανά το Φρέσνο και την Κεντρική Κοιλάδα, δεν έχει καρδιά για τους ανθρώπους».

Η Merced, ο βόρειος τερματικός σταθμός της πρώτης φάσης, θα συνδεθεί με ένα υπάρχον περιφερειακό προαστιακό τρένο που θα συνδέει το Σακραμέντο και την περιοχή του κόλπου, αν και μια σύνδεση υψηλής ταχύτητας δεν είναι πιθανή μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2030. Συμπεριλαμβανομένης της υπηρεσίας προς το Σαν Φρανσίσκο, το Σαν Χοσέ και το Λος Άντζελες, η Αρχή Σιδηροδρόμων Υψηλής Ταχύτητας της Καλιφόρνια εκτιμά ότι 50 εκατομμύρια αναβάτες θα χρησιμοποιούν το σύστημα ετησίως, δημιουργώντας έσοδα από ναύλους περίπου 3.4 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

«Όποιος πιστεύει ότι μπορεί να παρακάμψει ξανά το Φρέσνο και την Κεντρική Κοιλάδα, δεν έχει καρδιά για τους ανθρώπους».

Οι κατασκευαστικές εργασίες στο Φρέσνο έχουν φράξει τους δρόμους του κέντρου της πόλης και θα είναι πονοκέφαλος για τους σχεδόν 530,000 κατοίκους του για τουλάχιστον έναν ακόμη χρόνο. Ενώ η περιοχή Central Valley είναι γνωστή κυρίως ως το κέντρο της τεράστιας αγροτικής βιομηχανίας της πολιτείας, ο πληθυσμός του Φρέσνο αυξάνεται μετά την πανδημία του Covid, καθώς η σχετικά προσιτή στέγαση και το κόστος ζωής προσελκύουν τους Καλιφορνέζους σε θέση να εργάζονται εξ αποστάσεως. Ο σιδηρόδρομος υψηλής ταχύτητας, ιδιαίτερα εάν και όταν το σύστημα συνδέεται με το Σαν Φρανσίσκο και το Λος Άντζελες, θα το κάνει ακόμα πιο ελκυστικό, είπε ο Dyer.

«Αυτό έχει προκαλέσει μεγάλο ενδιαφέρον όσον αφορά τους επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων και άλλους που έχουν εκφράσει ενδιαφέρον να έρθουν και να αναπτυχθούν στο Φρέσνο», είπε. «Αλλά είναι σημαντικό από την πλευρά μας να μην επιτρέψουμε στους ανθρώπους να έρθουν και να αγοράσουν κτίρια και τράπεζα γης - να περιμένουν να συμβεί η ανάπτυξη - αλλά να αναπτυχθούν τώρα, εν αναμονή των σιδηροδρόμων υψηλής ταχύτητας».

Εκτός από το κόστος των μπαλονιών και την ανακούφιση της χρηματοδότησης, υπάρχουν επίσης μνημειώδεις προκλήσεις μηχανικής. Αυτές περιλαμβάνουν τη δημιουργία σήραγγας μέσω των οροσειρών San Gabriel και Tehachapi στο νότο και το πέρασμα Pacheco στο βορρά. Το σύστημα πρέπει επίσης να κατασκευαστεί για να αντέχει στους περιβόητους σεισμούς του κράτους.

Η Καλιφόρνια αξιοποιεί την παγκόσμια τεχνογνωσία σε αυτούς τους τομείς, όπως οι Ιάπωνες μηχανικοί που έχουν ξεπεράσει παρόμοιες γεωγραφικές προκλήσεις. Μια τεχνική συμβουλευτική ομάδα που αποτελείται από διεθνείς εμπειρογνώμονες θα επανεξετάσει και θα παράσχει στοιχεία σχετικά με τα κριτήρια σχεδιασμού της Καλιφόρνια.

Είναι πιθανό ότι το επόμενο τμήμα θα κατασκευαστεί για να συνδέσει τη Merced με το Σαν Χοσέ, είπε η Kelly. "Το πώς και πότε θα κάνουμε τα επόμενα τμήματα πέρα ​​από την (Κεντρική) Κοιλάδα θα καταλήξει στο σημείο όπου η χρηματοδότηση είναι πιο διαθέσιμη", είπε. «Η δουλειά μας είναι να το ετοιμάσουμε και μετά όταν υπάρξει χρηματοδότηση, θα είμαστε έτοιμοι να προχωρήσουμε. Φαίνεται ότι η περιοχή του κόλπου θα ήταν πρώτη τώρα, αλλά θα πρέπει να δούμε πώς θα ταρακουνήσουν όλα».

Όσον αφορά τον ερευνητή μεταφορών Philbrick, το σιδηροδρομικό έργο έχει «στρέψει τη γωνία». Όμως, ελλείψει μιας ξεκάθαρης πηγής για τα επιπλέον 80 δισεκατομμύρια δολάρια που απαιτούνται για να φτάσουν οι πίστες στο Σαν Φρανσίσκο και το Λος Άντζελες, οι επικριτές βλέπουν μόνο έναν λευκό ελέφαντα.

«Όταν το τελειώσουν και κυκλοφορεί εδώ και μερικά χρόνια, ίσως το πουλήσουν με ζημία», είπε ο Flashman. «Θα είναι μια ωραία βόλτα διασκέδασης για τη Disney».