Η C16 Biosciences έχτισε μια φάρμα φοινικέλαιου στο κέντρο του Μανχάταν για να σταματήσει την παγκόσμια αποψίλωση των δασών

Η Shara Ticku επιβιβαζόταν σε μια πτήση για τη Σιγκαπούρη για ένα ταξίδι εργασίας, όταν η εταιρεία της της παρέδωσε μια στοίβα μάσκες N95. Ήταν Ιούλιος του 2013, όταν οι περισσότεροι από εμάς δεν είχαμε καν δοκιμάσει ποτέ μάσκα προσώπου. Εκείνη την εποχή, η Shara δούλευε στη Wallstreet διαχειριζόμενη λογαριασμούς της Νοτιοανατολικής Ασίας. Ήταν το πρώτο της ταξίδι στη Σιγκαπούρη και δεν πήρε σοβαρά την προφύλαξη στην αρχή, μέχρι που είδε από πρώτο χέρι την πυκνή ομίχλη που κατακλύζει το μικρό νησιωτικό έθνος. Η ποιότητα του αέρα ήταν τόσο κακή που τα σχολεία έκλεισαν και τα άτομα με προβλήματα υγείας συμβουλεύτηκαν να μην βγαίνουν έξω. Όλη αυτή η αιθαλομίχλη δεν προήλθε από τη βιομηχανική ρύπανση ή τις τοπικές μεταφορές, αλλά από επιχειρήσεις κοπής και καύσης που συνέβαιναν εκατοντάδες μίλια μακριά σε γειτονικές χώρες που καθάρισαν τα γηγενή δάση για να ανοίξουν χώρο για φυτείες φοινίκων.

Τότε ήταν ο Shara, ο οποίος αργότερα έγινε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του C16 Βιοεπιστήμες, έμαθε για πρώτη φορά για την παραγωγή φοινικέλαιου και τις καταστροφικές επιπτώσεις της στο περιβάλλον. Η παγκόσμια αγορά φοινικέλαιου αποτιμάται σε $ 53.1 δισ. το 2022, και η ζήτηση για αυτό εξακολουθεί να αυξάνεται. Είναι κυριολεκτικά σε όλα – από τη βρεφική φόρμουλα μέχρι το καύσιμο που βάζουμε στα αυτοκίνητά μας – καθιστώντας το ένα από τα δυσκολότερα συστατικά για αντικατάσταση. Αλλά η παραγωγή φοινικέλαιου προκαλεί την καταστροφή τροπικών δασών και ενδιαιτημάτων ζώων, εκτόπιση κοινοτήτων, εκμεταλλευτικές πρακτικές εργασίας και τεράστιες ποσότητες άνθρακα που απελευθερώνεται στην ατμόσφαιρα. Το Rainforest Action Network αναφέρεται στο φοινικέλαιο που προέρχεται από αντιδεοντολογικά ή μη βιώσιμα προϊόντα ως «Φοινικέλαιο Conflict".

Η C16 Biosciences βλέπει αυτό ως μια τέλεια ευκαιρία για να καταδείξει τις δυνατότητες της συνθετικής βιολογίας για την επίλυση των περιβαλλοντικών προβλημάτων που αντιμετωπίζουν οι σημερινές και οι μελλοντικές γενιές. Η εταιρεία, η οποία έχει ιδρύσει μια έδρα 20,000 τετραγωνικών ποδιών στο Midtown Manhattan, θέλει να αντικαταστήσει το φοινικέλαιο σύγκρουσης με μια βιώσιμη εναλλακτική που παρασκευάζεται σε μαγιά χρησιμοποιώντας ζύμωση ακριβείας. Οι συνιδρυτές του – Shara Ticku, Harry McNamara και David Heller – συναντήθηκαν ενώ παρακολουθούσαν ένα μάθημα με τίτλο “Revolutionary Ventures” στο MIT Media Lab και ενώθηκαν για την αμοιβαία ανησυχία τους για την καταστροφή των ζωτικών οικοσυστημάτων του πλανήτη μας. «Κανείς από εμάς δεν ήθελε να γίνει επιχειρηματίας. Δεν είχαμε σφυρί, ξεκινήσαμε πραγματικά με ένα πρόβλημα», θυμάται η Shara. «Έχοντας δει τη μαζική καταστροφή που προκαλεί η βιομηχανική παραγωγή φοινικέλαιου, αρχίσαμε να ρωτάμε - πώς μπορούμε να το διορθώσουμε;»

Οι τρεις τους παρευρέθηκαν στην κυκλοφορία του Impossible Burger στο Momofuku Nishi στη γειτονιά Chelsea της Νέας Υόρκης τον Ιανουάριο του 2016 και γαλβανίστηκαν από την υπόσχεση της συνθετικής βιολογίας για την επίλυση ενός καταναλωτικού προβλήματος. Εάν η βιοτεχνολογία μπορεί να αντικαταστήσει το κρέας, γιατί όχι το φοινικέλαιο; Η αγορά εναλλακτικών πρωτεϊνών ανθεί: συνολικά 11.1 δισεκατομμύρια δολάρια έχουν επενδυθεί στο διάστημα από το 2010 και $ 5 δισ. μόνο το 2021, σύμφωνα με το Good Food Institute (GFI). Αντίθετα, μόνο 100 εκατομμύρια δολάρια έχουν διατεθεί για την ανάπτυξη εναλλακτικών προϊόντων λιπαρών και ελαίων. Αυτή είναι μια αγνοημένη ευκαιρία, δεδομένου ότι περίπου το 70% των θερμίδων σε ένα μπιφτέκι προέρχεται από λίπος που δίνει στο κρέας το ζουμερό, την τρυφερότητα και τη γεύση του. Εταιρείες όπως Zero Acre Farms, Yali Bio, να Melt&Marble παράγουν μαγειρικά έλαια και λίπη με βάση τη ζύμωση που προσθέτουν γεύση σε τρόφιμα φυτικής προέλευσης.

Αλλά τα τρόφιμα είναι μόνο μία από τις πολλές χρήσεις των καλλιεργημένων λιπών και ελαίων. Το φοινικέλαιο και τα παράγωγά του βρίσκονται στο over Το 50% των προϊόντων στα ράφια των σούπερ μάρκετ, συμπεριλαμβανομένων καλλυντικών, προϊόντων προσωπικής φροντίδας και οικιακής φροντίδας. Το επιχειρηματικό δυναμικό για αυτό το συστατικό είναι τεράστιο, με αντίκτυπο σε πολλούς κλάδους και η C16 Biosciences επιδιώκει να φέρει καινοτομία σε αυτούς τους τομείς. Η προσέγγισή τους δεν είναι να επικεντρωθούν σε ένα μεμονωμένο προϊόν, αλλά μάλλον να δημιουργήσουν μια πλατφόρμα που θα επέτρεπε την απρόσκοπτη εισαγωγή βιώσιμων συστατικών σε καταναλωτικά προϊόντα σε διαφορετικούς κλάδους: «Η συνθετική βιολογία είναι ένας ενεργοποιητής – αλλά επιτρέπει τόσα πολλά διαφορετικά πράγματα σε τόσα πολλά διαφορετικά αγορές – και δεν υπάρχει ούτε ένα βιβλίο παιχνιδιού όσον αφορά το πώς φαίνεται η στρατηγική προϊόντος προς αγορά», είπε η Shara. Θα μιλήσει στο Συνέδριο SynBioBeta 2023 τον επόμενο Μάιο, όπου οι κορυφαίοι του κλάδου συγκεντρώνονται για να συζητήσουν στρατηγικές και επιχειρηματικά μοντέλα.

Τέρμα οι δικαιολογίες

Τον περασμένο μήνα, η C16 Biosciences ανακοίνωσε την κυκλοφορία του Palmless™, μια πλατφόρμα επωνυμίας που απευθύνεται στον καταναλωτή για προϊόντα που χρησιμοποιούν φοινικέλαιο, η οποία στοχεύει σε καινοτόμες επωνυμίες ομορφιάς, προσωπικής φροντίδας και φροντίδας στο σπίτι. Η εταιρεία συνεργάζεται τόσο με καθιερωμένες όσο και με νέες καινοτόμες μάρκες που θέλουν να καθαρίσουν τη δράση τους: «Το φαγητό είναι πολύ σημαντικό για εμάς, αλλά έχουμε μια πραγματικά συναρπαστική αγορά στην προσωπική φροντίδα», εξηγεί η Shara. «Πολλές επωνυμίες και καταναλωτές [σε αυτόν τον χώρο] θέλουν προϊόντα που βρίσκονται στο επίκεντρο της καινοτομίας και πιο βιώσιμα». Η κυκλοφορία της πλατφόρμας Palmless™ έρχεται μόλις δύο χρόνια αφότου η C16 Biosciences έκλεισε έναν επενδυτικό κύκλο 20 εκατομμυρίων δολαρίων Series A τον Μάρτιο του 2020 με επικεφαλής την Breakthrough Energy Ventures, μια επενδυτική εταιρεία τεχνολογίας κλίματος που χρηματοδοτείται από τον Bill Gates.

Η προσέγγιση που ακολουθεί η C16 Biosciences αντιπροσωπεύει μια θεμελιώδη αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούμε τη γη και τους φυσικούς πόρους: «Αν κοιτάξουμε τον τρόπο που λειτουργεί η γεωργία σήμερα, η στάση μας απέναντι στους φυσικούς πόρους είναι αρκετά εξορυκτική. Θέλουμε να ξανασκεφτούμε τη σχέση μας με τη φύση», είπε η Shara. Η συνθετική βιολογία επιτρέπει ένα πολύ πιο βιώσιμο μοντέλο παραγωγής καταναλωτικών προϊόντων κοιτάζοντας τη φύση για έμπνευση και όχι εκμετάλλευση: «Εντοπίσαμε ένα στέλεχος ζύμης που παράγει φυσικά λάδι», εξήγησε ο Shara. «Το καλλιεργούμε χρησιμοποιώντας ζύμωση, η οποία χρησιμοποιείται εδώ και αιώνες στα τρόφιμα, τα φάρμακα, ακόμη και την ομορφιά. Και μετά το βελτιώνουμε με τα καλύτερα εργαλεία βιοτεχνολογίας για να βελτιώσουμε τόσο την ποιότητα όσο και την ποσότητα».

Η C16 ελπίζει να αντικαταστήσει το φοινικέλαιο από προϊόντα που δεν μπόρεσαν να βρουν μια καλή εναλλακτική σε αυτό: «Οι πελάτες με τους οποίους συνεργαζόμαστε δεν έχουν καλή εναλλακτική από το φοινικέλαιο. Ακόμα κι αν αυτές οι εταιρείες είπαν «θα σταματήσουμε να χρησιμοποιούμε φοινικέλαιο», δεν μπορούν να το πετύχουν γιατί δεν υπάρχει πραγματικά καμία καλή εναλλακτική διαθέσιμη σήμερα». Τώρα όμως υπάρχει. Το σύνθημα της εταιρείας είναι «Τέρμα οι δικαιολογίες", και αυτή η τολμηρή στάση για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής μειώνει τον θόρυβο: «Στέλνει ένα ισχυρό μήνυμα για το τι αντιπροσωπεύουν αυτές οι εταιρείες και τα εμπορικά σήματα», παρατήρησε η Shara. "Το Palmless™ είναι αναμφισβήτητα σαφές τι κάνουμε και τι πρεσβεύουμε – και τι αντιπροσωπεύετε όταν αγοράζετε ένα προϊόν που είναι κατασκευασμένο με Palmless™."

Πολλές επωνυμίες ετοιμάζονται ήδη να συνεργαστούν με το C16 για τη δημιουργία νέων προϊόντων που θα φέρουν το εμπορικό σήμα Palmless™. Το πρώτο προϊόν με εναλλακτικό φοινικέλαιο C16 πρόκειται να λανσαριστεί στις αρχές του 2023 και η εταιρεία εργάζεται σκληρά για να κλιμακώσει την παραγωγή για να καλύψει τη ζήτηση: «Στόχος μας είναι να φτάσουμε στους 100 μετρικούς τόνους [ετήσια] παραγωγή αρκετά γρήγορα εδώ», είπε. ο Διευθύνων Σύμβουλος. Βλέπουν την αγορά προσωπικής φροντίδας όχι μόνο ως ένα καλό σημείο εισόδου για τις επιχειρήσεις, αλλά ως μια ευκαιρία να εκπαιδεύσουν τους καταναλωτές για το τι μπορεί να κάνει η συνθετική βιολογία για τον πλανήτη μας: «Το φοινικέλαιο είναι αυτό με το οποίο ξεκινήσαμε, αλλά έχουμε κατά νου και άλλα λίπη και λάδια», οραματίζεται η Shara.

Το βραχυπρόθεσμο σχέδιο για την C16 Biosciences είναι να εισέλθει στη λιανική αγορά μέσω συνεργατών που μοιράζονται τις αξίες τους όσον αφορά την κλιματική αλλαγή. Αλλά οι ιδρυτές σκέφτονται δεκαετίες μπροστά: «Έχουμε ένα μεγαλύτερο πρόβλημα που πρέπει να διορθώσουμε τα επόμενα 30 χρόνια», είπε η Shara. Καθώς ο παγκόσμιος πληθυσμός πλησιάζει τα 10 δισεκατομμύρια έως το 2050, η ανθρωπότητα πρέπει να επικεντρωθεί σε μια πιο ρεαλιστική προσέγγιση για το πώς χρησιμοποιούμε τους πόρους μας και τη δημιουργία μιας πραγματικά κυκλικής οικονομίας. Έχω γράψει προηγουμένως για τα οικονομικά οφέλη της διατήρησης και προστασία της βιοποικιλότητας των τροπικών δασών. Η βιωσιμότητα πρέπει πάντα να αποτελεί μέρος της εξίσωσης όταν υπολογίζουμε τον αντίκτυπο της χρήσης των πόρων. Οι παγκόσμιες βιομηχανίες περιποίησης δέρματος, καλλυντικών, περιποίησης μαλλιών και προσωπικής περιποίησης έχουν α συνολική αξία 558 δισεκατομμυρίων δολαρίων, πράγμα που σημαίνει ότι ο περιορισμός της χρήσης φοινικέλαιου εκτροφής σε αυτά τα προϊόντα μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά για τον πλανήτη μας.

Ένα όραμα μεγάλης εμβέλειας

Το Μανχάταν μπορεί να φαίνεται απίθανο σπίτι για μια startup βιοτεχνολογίας. Όμως, καθώς η βιομηχανία της συνθετικής βιολογίας αρχίζει να μετακινείται από εξειδικευμένες προσφορές B2B σε κύρια προϊόντα που απευθύνονται στους καταναλωτές, ίσως είναι καιρός να διεκδικήσουμε κάποια ακίνητα στο Big Apple. Η πόλη είναι γνωστή για τον καθορισμό των τάσεων και η βιωσιμότητα είναι όλος ο θόρυβος στις βιομηχανίες, από τα τρόφιμα μέχρι τη μόδα. Οι καταναλωτικές επωνυμίες ανταποκρίνονται στην πίεση από τους πελάτες και τις αυξανόμενες περιβαλλοντικές ανησυχίες, και οι εταιρείες συνθετικής βιολογίας συμπεριλαμβανομένων Αμύρης, LanzaTech, Γένο, και C16, παρέχουν τα υλικά και τα συστατικά για πιο βιώσιμα καταναλωτικά προϊόντα. Τι καλύτερο μέρος για να έχετε μια εταιρεία από το επίκεντρο της καινοτομίας των καταναλωτικών προϊόντων, με θέα στις αυλές Hudson Yards και εκπληκτικά ηλιοβασιλέματα πάνω από το ποτάμι;

Η C16 Biosciences έχει ένα μεγάλο όραμα για να ταιριάξει με τον υψηλό χώρο του γραφείου της και σκέφτεται πολύ το μέλλον. Το 1853, το Νομοθετικό Σώμα της Πολιτείας της Νέας Υόρκης θέσπισε νόμο που παραχωρούσε 775 στρέμματα γης στο Μανχάταν για αυτό που θα γινόταν το Central Park. Εάν το δημοτικό συμβούλιο δεν το είχε διαθέσει για δημόσια χρήση, το διάσημο ορόσημο της Νέας Υόρκης πιθανότατα θα χρησιμοποιούταν για την κάλυψη της ζήτησης στέγασης. Το Central Park ισοδυναμεί με περίπου 16 δισεκατομμύρια διαμερίσματα της Νέας Υόρκης, αλλά το να έχεις ένα καταπράσινο καταφύγιο στη μέση μιας τσιμεντένιας ζούγκλας είναι ανεκτίμητο για τους κατοίκους του. Το ερώτημα είναι: πόσα στρέμματα γης θα μπορούσε να δώσει πίσω στον πλανήτη μας ο χώρος γραφείων των 16 τετραγωνικών ποδιών του C20,000;

Σας ευχαριστώ Κάτια Ταρασάβα για πρόσθετη έρευνα και αναφορά σε αυτό το άρθρο. Είμαι ο ιδρυτής της SynBioBeta και λειτουργικός συνεργάτης της DCVC που έχει επενδύσει στο C16, και ορισμένες από τις εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των LanzaTech, Amyris και Geno, για τις οποίες γράφω είναι χορηγοί του Συνέδριο SynBioBeta και εβδομαδιαία σύνοψη.