Ο Μπράιαν Σνίτκερ κατευθύνει το θάρρος του προς την έκτη ευθεία θέση πλέι οφ

Αφού παρακολούθησε τους δύο μεγαλύτερους αντιπάλους του να ανταγωνίζονται για τα πρωτοσέλιδα των χειμερινών συναντήσεων του Baseball στο Σαν Ντιέγκο, ο μάνατζερ της Ατλάντα Μπράιαν Σνίτκερ λέει ότι είναι έτοιμος να υπερασπιστεί τον τίτλο του National League East.

«Είμαι περήφανος για τη σεζόν μας και για αυτό που κάναμε», είπε την Τρίτη για μια ομάδα Braves του 2022 που κέρδισε 101 αγώνες πριν χάσει τη σειρά Division από την μπαλαντέρ Philadelphia Phillies. «Παλεύεις μόνο για να μπεις στα πλέι οφ γιατί ποτέ δεν ξέρεις τι μπορεί να συμβεί. Μέχρι να φτάσετε εκεί, δεν έχετε ευκαιρία».

Κάτω από τον Snitker, οι Braves έχουν κερδίσει πέντε συνεχόμενους τίτλους κατηγορίας, το μεγαλύτερο σερί ενεργό σερί στις μεγάλες εταιρείες.

Ο μάνατζερ είπε ότι η επόμενη έκδοση της νεανικής του ομάδας θα είναι άλλο ένα χρόνο μεγαλύτερη και άλλη μια χρονιά πιο έμπειρη.

«Δουλέψαμε πολύ σκληρά για να φτάσουμε εδώ που είμαστε», είπε. «Πριν από μερικά χρόνια, σχεδόν έπρεπε να βάλουμε πινακίδες στο Διακρατικό που έγραφαν: «Θα δουλέψει για φαγητό».

Ένας άνθρωπος της οργάνωσης που είναι τώρα ο γηραιότερος προπονητής στο National League στα 67 του, ο Snitker προέβλεψε ότι το pitching θα είναι η ραχοκοκαλιά των Braves του '23. Οι Max Fried, Charlie Morton, Kyle Wright και Rookie of the Year δεύτερος Spencer Strider επιστρέφουν στο rotation, ενώ οι Ian Anderson, Mike Soroka, Kyle Muller και Bryce Elder θα διεκδικήσουν την τελική θέση.

«Ο Ian και ο Mike συμμετείχαν σε μεγάλα παιχνίδια, συμπεριλαμβανομένου του World Series», είπε ο Snitker. «Δεν μπορείς ποτέ να έχεις αρκετό βάθος ρίψης. Ποτέ δεν ξέρεις ποια θα είναι η κατάσταση τραυματισμών».

Οι νεαροί παίκτες με επιλογές δευτερεύουσας κατηγορίας που απομένουν είναι πολύτιμοι, είπε, επειδή μπορούν να μεταφερθούν μεταξύ Ατλάντα και Triple-A Gwinnett όπως απαιτείται.

Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τα ανακουφιστικά. Ο Λουκ Τζάκσον έχασε όλη τη σεζόν αφού χρειαζόταν χειρουργική επέμβαση στον Τόμι Τζον, ενώ ο Κίρμπι Γέιτς ανέκαμψε αργά από την ίδια διαδικασία, την οποία μόλις έκανε ο Τάιλερ Μάτζεκ. Με τον πιο στενό Kenley Jansen να είναι πλέον ελεύθερος, ο Raisel Iglesias είναι πιθανό να τον διαδεχθεί σε αυτόν τον ρόλο.

Ο Snitker ελπίζει να επιστρέψει ο Dansby Swanson, αλλά ο shortstop του ελεύθερου πράκτορα προσφέρει προσοδοφόρες προσφορές από πολλές ομάδες, συμπεριλαμβανομένων των Chicago Cubs και του St. Louis Cardinals.

Ένας άλλος βραχυπρόθεσμος ελεύθερος πράκτορας, ο Τρία Τέρνερ, υπέγραψε συμβόλαιο 11 ετών, αξίας 300 εκατομμυρίων δολαρίων με τη Φιλαδέλφεια, ενώ οι Μετς απλώς αντικατέστησαν έναν βασικό παίκτη (Jacob deGrom) με έναν άλλο (Τζάστιν Βερλάντερ).

Ο Turner, ο οποίος κέρδιζε συχνά τους Braves με το ρόπαλο, την ταχύτητα και το γάντι του ενώ έπαιζε για τους Nationals και Dodgers, είναι πλέον βέβαιο ότι θα παραμείνει στο πρωτάθλημα περισσότερο επειδή το συμβόλαιό του περιέχει ρήτρα μη συναλλαγής. Αλλά δεν θα αντιμετωπίσει τους Braves 19 φορές τη σεζόν με το νέο ισορροπημένο πρόγραμμα που θα ξεκινήσει το 2023.

«Μου αρέσει», είπε ο Snitker, αναφέροντας το γεγονός ότι κάθε ομάδα θα παίξει και με τις 29 άλλες ομάδες. «Μισούσα να παίζω σε κάποιες ομάδες 19 φορές. Δεν σου αρέσει να παίζεις τόσα παιχνίδια εναντίον της δικής σου κατηγορίας».

Επίσης νέο το επόμενο έτος είναι το ρολόι του γηπέδου, σχεδιασμένο για να επιταχύνει τον ρυθμό του παιχνιδιού.

«Το έχω δει και το έχω σκεφτεί, ειδικά πώς θα λειτουργούσε μέχρι αργά στο παιχνίδι», είπε ο Σνίτκερ, πρώην catcher, προπονητής και μάνατζερ του minor-league. «Πιστεύω ότι θα είναι μια μεγάλη προσαρμογή για μερικά από τα παιδιά. Αλλά τα νεαρά παιδιά που μεγαλώσαμε έπαιξαν ήδη με ένα ρολόι γηπέδου και το είχαν συνηθίσει».

Ο Σνίτκερ αποκάλυψε ότι ο δεύτερος βασικός παίκτης του All-Star, Όζι Άλμπις, είναι και πάλι υγιής αφού υπέστη αρκετούς τραυματισμούς, συμπεριλαμβανομένου ενός σπασμένου δακτύλου, που τον κράτησε εκτός δράσης για τα πλέι οφ. Παραδέχτηκε επίσης ότι ο Άλμπις θα μπορούσε να έχει έναν νέο συνεργάτη στο διπλό παιχνίδι.

«Θέλουμε πίσω τον Ντάνσμπι», είπε για τον τρέχοντα ελεύθερο ατζέντη, «αλλά συνειδητοποιώ ότι αν φύγει, είναι μέρος της δουλειάς. Πριν από ένα χρόνο, πέρασα το ίδιο [με τον Freddie Freeman, ο οποίος άφησε τους Braves για το Λος Άντζελες μετά από 12 χρόνια θητείας στην Ατλάντα]».

Εκτός από υπογραφή ή ανταλλαγή, ο Snitker θα πάει στην ανοιξιάτικη προπόνηση με ένα τεράστιο ερωτηματικό στο shortstop. «Θα έχουμε τους Orlando Arcia και Vaughn Grissom», είπε, «και 30 παιχνίδια για να αποφασίσουμε πού θέλουμε να πάμε».

Σημείωσε ότι ο Γκρίσομ, ένας μεσαίος παίκτης των ανηλίκων που ολοκλήρωσε την περασμένη σεζόν στην Ατλάντα, παρακολουθεί ένα τρακάρισμα στο παιχνίδι shortstop από τον προπονητή τρίτης βάσης της Ατλάντα, Ρον Ουάσινγκτον, έναν πρώην παίκτη της μεγάλης κατηγορίας.

«Δεν πρόκειται να βλάψει», είπε ο διευθυντής. «Οποτεδήποτε μπορεί κάποιος να λάβει εξατομικευμένες οδηγίες, αυτό είναι καλό».

Είναι επίσης καλό που ο πρώην slugger των Braves, Fred McGriff, έφτασε τελικά στο Hall of Fame του Baseball, σύμφωνα με τον Snitker.

«Είναι φοβερό», είπε. «Ήλπιζα να τον δω για να τον πάρω μια μεγάλη αγκαλιά».

Αγκάλιασε τον γιο του Τρόι, προπονητή για τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή Χιούστον Άστρος. «Ήμουν πιο νευρικός βλέποντάς τον παρά για τα δικά μου παιχνίδια πέρυσι», είπε ο Σνίτκερ χαμογελώντας.

Κοιτάζοντας το μέλλον, ο Snitker ελπίζει για καλή υγεία από τους Albies, Ronald Acuña Jr. και Kirby Yates, οι οποίοι είχαν ταλαιπωρηθεί σε κάποιο βαθμό το περασμένο καλοκαίρι.

«Είδα μερικά βίντεο του Ρόναλντ να τρέχει και να έχει μια κανονική εκτός σεζόν», είπε ο μάνατζερ του slugger. «Αφήνει το σώμα του να ανασυνταχθεί [από ένα σχισμένο που υπέστη ο Αχιλλέας στις 10 Ιουλίου 2021]. Θα ήμουν πραγματικά έκπληκτος αν δεν είχε μια μεγάλη χρονιά».

Αυτό θα βοηθούσε επίσης την ομάδα να ευδοκιμήσει, πρόσθεσε. «Η ομάδα γίνεται καλύτερη», είπε. «Μπας σε μια μεγάλη σειρά με μια πολύ μεγάλη ομάδα και είναι φοβερό. Αυτά είναι διασκεδαστικά παιχνίδια».