Ενημέρωση εκτόξευσης του Starliner OFT-2 της Boeing: Τι διακυβεύεται

Boeing πρόκειται να κάνει άλλη μια προσπάθεια να φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό με το Starliner του cτην Πέμπτη, σχεδόν 2 1/2 χρόνια μετά την αποτυχία της πρώτης αποστολής της εταιρείας.

Η Boeing αναπτύσσει το διαστημόπλοιό της Starliner στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Crew της NASA, έχοντας κερδίσει σχεδόν 5 δισεκατομμύρια δολάρια σε συμβόλαια για την κατασκευή της κάψουλας. Η εταιρεία ανταγωνίζεται στο πλαίσιο του προγράμματος κατά Το Έλωνα Μόσκ Η SpaceX, η οποία ολοκλήρωσε την ανάπτυξη του διαστημικού της σκάφους Crew Dragon και είναι τώρα στην τέταρτη επιχειρησιακή ανθρώπινη διαστημική πτήση για τη NASA.

Η ανάπτυξη του Starliner από την Boeing έχει συναντήσει πολλά εμπόδια τα τελευταία τρία χρόνια.

Η πρώτη του αποστολή χωρίς πλήρωμα τον Δεκέμβριο του 2019, που ονομάζεται Orbital Flight Test (OFT), τελείωσε πρόωρα μετά από δυσλειτουργία λογισμικού που είδε την κάψουλα να καταλήγει σε λάθος τροχιά. Η NASA σημείωσε νωρίτερα φέτος, μετά από έρευνα για το θέμα, ότι η ανάπτυξη λογισμικού της Boeing «ήταν ένας τομέας όπου μπορεί να μην είχαμε τόση διορατικότητα και επίβλεψη όσο θα έπρεπε».

Η Boeing προσπάθησε να ξεκινήσει τη δεύτερη τροχιακή δοκιμή πτήσης, ή OFT-2, τον Αύγουστο, αλλά η εταιρεία ανακάλυψε πρόβλημα με τη βαλβίδα πρόωσης ενώ το διαστημόπλοιο βρισκόταν ακόμα στο έδαφος. Δεκατρείς από τις 24 βαλβίδες οξειδωτικού που ελέγχουν την κίνηση του Starliner στο διάστημα κόλλησαν αφού η υγρασία του χώρου εκτόξευσης προκάλεσε διάβρωση και η μονάδα σέρβις του διαστημικού σκάφους αντικαταστάθηκε.

Η Boeing έχει πλέον εφαρμόσει στεγανωτικό στις βαλβίδες και έχει προγραμματιστεί να κάνει άλλη μια προσπάθεια εκτόξευσης του OFT-2 την Πέμπτη στις 6:54 μ.μ. ET.

Ένας πύραυλος Atlas V από την United Launch Alliance θα μεταφέρει το Starliner σε τροχιά, όταν θα ξεκινήσει ένα 24ωρο ταξίδι πριν προσδεθεί στον ISS. Η αποστολή αναμένεται να διαρκέσει λίγες μέρες συνολικά πριν η κάψουλα επιστρέψει στη Γη.

Η 45η Μοίρα Μετεωρολογικής Δύναμης των ΗΠΑ προβλέπει ότι οι συνθήκες θα είναι πιθανώς καθαρές για την εκτόξευση, με πιθανότητα διακοπής από διάσπαρτες καταιγίδες γύρω από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Μια εφεδρική ώρα εκτόξευσης έχει προγραμματιστεί για την Παρασκευή, αλλά ο καιρός προβλέπεται να επιδεινωθεί εκείνη την ημέρα.

Κάποτε ο γίγαντας της αεροδιαστημικής θεωρήθηκε ομοιόμορφος με το SpaceX στον αγώνα για την εκτόξευση αστροναυτών της NASA. Ωστόσο, οι καθυστερήσεις στην ανάπτυξη του Starliner οδήγησαν σταθερά την Boeing πίσω, τόσο στο πρόγραμμα όσο και στα οικονομικά.

Λόγω της φύσης σταθερής τιμής του συμβολαίου της με τη NASA, η Boeing απορρόφησε το κόστος της πρόσθετης εργασίας στην κάψουλα, με 595 εκατομμύρια δολάρια που έχει ξοδέψει η εταιρεία μέχρι στιγμής.

Η NASA πήρε πέρυσι η σπάνια κίνηση της επανατοποθέτησης αστροναυτών από το Starliner στο SpaceX Πλήρωμα Δράκος. Η διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε επίσης πέρυσι ότι σκοπεύει να αγοράσει άλλες τρεις πτήσεις με πλήρωμα από τη SpaceX, κάτι που θα έδινε την εταιρεία του Μασκ σε καλό δρόμο για να ολοκληρώσει ενδεχομένως το αρχικό συμβόλαιο έξι πτήσεων της NASA πριν το Starliner πραγματοποιήσει την πρώτη του.

Εάν η εκτόξευση του OFT-2 την Πέμπτη είναι επιτυχής, η Boeing θα προετοιμαστεί για μια δοκιμή πτήσης με πλήρωμα που θα έβλεπε τους πρώτους αστροναύτες να πετούν στο Starliner.

Ο αντιπρόεδρος της Boeing, Mark Nappi, δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου πριν από την κυκλοφορία ότι η εταιρεία «θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι έτοιμη» για την πτήση με πλήρωμα «μέχρι το τέλος αυτού του έτους». Ωστόσο, η εταιρεία εξετάζει εάν θα επανασχεδιάσει το Aerojet Rocketdyne-κατασκεύασε βαλβίδες στο Starliner, οι οποίες θα μπορούσαν να το καθυστερήσουν περαιτέρω.

Ο διευθυντής του Commercial Crew της NASA, Steve Stich, δήλωσε ότι η υπηρεσία δεν βλέπει τον επανασχεδιασμό των βαλβίδων Starliner ως «μεγάλη υπόθεση από την άποψη της πιστοποίησης». Η NASA θα συνεργαστεί με την Boeing για να «προσδιορίσει τι είδους δοκιμές πρέπει να πραγματοποιηθούν» σε περίπτωση επανασχεδιασμού, σημείωσε ο Stich, με ένα χρονοδιάγραμμα ακόμη απροσδιόριστο για «πόσο χρόνο θα πάρει».

"Προσωπικά, θα ήθελα πολύ να δω το Starliner να πετά μετά το 2030. Θα ήθελα πολύ να δω το Dragon να πετά μετά το 2030. Η NASA έκανε μια τεράστια επένδυση και στα δύο αυτά οχήματα και είναι εξαιρετικές πλατφόρμες για να πάει σε χαμηλή τροχιά της Γης", είπε ο Stich.